「所以我從來不在其他人面前開口說話。」
「呃，真是辛苦妳了。」
不再打聽有關邊境的事宜，她回神過來，看著桌上堆積如山的檔案。唉，有空發呆的話，還不如捉住時間趕緊處理這些史料吧。
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秋季，天雪山群高原上，羊兒肥、馬兒壯，只有人……呃，不怎麼肥也不怎麼壯。
高山上的牧民們一邊吆喝著羊兒、馬兒快吃草，再過不久，地面上開始結霜時，他們就要進行每年一度的大遷徒，回到冬季牧場準備過冬了。
隱秀策馬加入牧人的行列，有一頭牛只走錯了方向，隱秀距牠最近，他驅馬上前，讓訓練有素的馬匹自動驅趕牛只回到牛群之中。
穆倫遠遠地看著隱秀熟練地當起一個高原上的牧人，臉上不禁浮現一抹驕傲。算算日子，這年輕人來到高原將近六年了，他不僅學習能力絕佳，很快就掌握了高山畜牧的方法，騎術更是精湛。閒暇時，也常與族人一起入山去開採礦石，且運氣奇佳，每次都能找到很好的礦脈，而且從不據為己有。
高原上風大，幾年下來，他細緻的臉龐挨不得風雪刮磨，雖然已經用布巾裹住整張臉，還是變得較為粗糙。但是那一點痕跡卻只讓他更像他們沃薩克家的人，絲毫無損他的俊美。
他不穿北夷的服裝，在高原中十分地顯眼。早就有其它部族的女財主來向他提親，但隱秀完全不感興趣。若不是他一年之中總要回他以前住的那皇宮裡頭找人，穆倫真要懷疑起他的性向來。
已是第六年了，他知道隱秀再過幾天就會下山去準備回盛京的事宜。
這幾年，他這個天朝皇子就像是被他老子給放逐邊陲一樣，幾乎不聞不問。那正合穆倫的心意，他希望隱秀永遠別回山一邊的那個國家。阿思朗應該屬於這片高原，不是那種人情虛偽矯飾的地方。
然而穆倫卻也有點不安。因為過去的每一年，當隱秀從宮廷裡返回天雪山的時候，他眼裡的失望就會加深一分。他始終沒有找到那個與他訂下約定的姑娘。
今年他即將啟程回宮，穆倫憂心這一次隱秀又將帶回失望。為了避免那樣的情況發生，他決定這一回他要插手這件事。
穆倫策馬來到隱秀身邊，示意他到一旁講話。隱秀沈默地跟著他遠離吵雜的羊群，兩人並轡騎到一處背風的山坡下，下了馬，同時拉下蒙在臉上的布巾。
「穆倫，什麼事？」隱秀催著座騎到一旁吃草去。
穆倫蹙著眉，彷彿下了個重大的決定。他咬牙道：「今年我跟你一道入宮。」
隱秀停止為馬兒拭汗的動作，他站直身體，視線找到穆倫。「你說什麼？J
穆倫清了清喉嚨，好半晌才找到聲音。「我跟你一道入宮。」
隱秀突然笑了。「你在開玩笑。」
穆倫一向討厭天朝的繁文褥節。而且據他所知，天朝雖然將北夷視為屬國，但是北夷人們卻沒人有同樣的想法，他們並不認為自己臣屬於誰；特別是穆倫，他還經常拿他身為天朝皇子的事情來嘲弄他。
穆倫知道隱秀在想些什麼，因此他忍不住脹紅了臉，過分大聲起來。「也該是時候了，你們天朝不是一直想要我們的友誼嗎？」
「不只是友誼。」隱秀直率地道：「若非天雪山地勢過於險峻，天朝軍隊不善於高山對戰，北夷早納入天朝的版圖。」
「反正那是沒有可能的事，叫你老子不用想。」搶在隱秀開口前，穆倫再度說道：「阿思朗沃薩克，我是說真的。儘管我不喜歡複雜的地方，但是這一回，我要跟你去。不是隨你朝覲，男兒膝下有黃金，沃薩克家族的男人不隨便下跪的。」
隱秀挑起眉角，好笑地看著穆倫自清。「不朝覲，你怎麼跟我一道入宮？」
穆倫早已考慮清楚。「你貴為一國皇子，總需要有人幫你牽馬吧？」就這一回，他可以委屈一點。
「我放在臨穹城裡的隨從多得很，要人牽馬，隨便找一個就行了。」隱秀毫不領情地說。
不是不明白隱秀正在拒絕他，穆倫火大了，他衝上前去，大手揪住隱秀的衣襟。「聽著，阿思朗，我要跟你去的原因是因為我知道，如果這一回你還是找不到你要找的人，你會發狂。呼倫年紀大了，就算他是頭虎子，也老了，我可不想讓他成天看你失魂落魄的樣子！你聽懂沒？」
隱秀冷冷地看著穆倫。「放開我。」
穆倫冷瞪回去，但手已經鬆開。
隱秀轉過身，長腿用力踢起一塊石頭，將石頭踢得老遠。他深吸一口氣道；「你不用跟我去，我不會發狂。」還不會。十年之約還未履行，這不過是第六年而已。
穆倫濃密的紅眉差點沒倒豎起來。「是嗎？我懷疑。」從過去這兩、三年來開始，他每次回來，眼裡都有一種瀕臨瘋狂的神色。他忍不住猜想：「想必是個大美人吧，讓你魂牽夢縈的？」
大美人？隱秀笑了出來，緊繃的肩膀放鬆下來。「不是，差得遠。」福氣不是個美人，頂多就是……讓人看得很順眼而已。
「不是大美人？那你一副要死要活的是在做什麼？」穆倫誇張地道。「草原上多少美麗的姑娘等著招你入幕哩。」
「你不懂。」隱秀懶得跟一個大男人討論自己的感情事。
「你錯了，我懂。」穆倫煞有其事地說：「別忘了我可是穆倫沃薩克，是高原上最富有的部族的首領，說起我的情史……」
「我沒興趣聽。」隱秀冷淡地潑他一盆冰水，轉頭牽起轡繩，準備回牧區去。穆倫如果真有轟轟烈烈的情史可說，也不至於在他第一任妻子過世後，到現在還未續絃。高原之人雖然對感情十分堅定，一夫一妻，但是為了生存的理由，當配偶過世時，仍允許另一方可以自由再嫁或再娶。
「什麼？！你這無禮的小子！」居然敢不聽老人言。
隱秀哼笑道：「我無禮？問問看是誰教我的？」
穆倫還真的問了。「是哪個王八羔子？」
「瞧瞧是誰？」隱秀笑道：「穆倫沃薩克。」
「嘿，你這小子——」竟敢戲弄舅舅！
「穆倫，我是說真的，別跟著我。」光是要找回福氣，就已經夠令他頭痛了，他不想分神照顧在宮裡一定會很不自在的穆倫。
他不否認這個長他四歲的舅舅是個鐵錚錚的漢子，但高原與宮廷，完全是兩碼子事。
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悠悠秋日，隱秀回到宮裡時，事件接踵而來。
首先是東宮生變，太子遭到廢黜。
不久，白稚宮傳出皇太后病危的消息。隱秀日夜守在太后榻前，親侍湯藥。太醫來回白稚宮中，幾乎將門檻踩破。
就在這時候，天公不作美，下起了連夜的大雨。作為天朝經濟命脈、已有許久不曾氾濫的阮江一夕暴漲，初秋時築好的河堤一夕潰堤。
君王下令百官全員投入救災的工作，同時嚴令防範下一波洪水的侵襲。
一向以孝治國的君王在這危急之秋，也無法盡到身為一個人子的責任。
只好由隱秀守在太后身邊。他看著不知何時已發白蒼蒼的皇祖母，儘管太醫全力診治，卻還是抵抗不了人生必然要面臨的生死問題。
隱秀真心喜愛這位皇祖母。他想起從前母親剛過世時，他和蘆芳頓失依靠，在後宮裡無人庇護，是皇祖母將他納入保護的羽翼下，讓他得到喘息的時間，逼迫自己找到足以自我保護的力量。雖然他曾經疑惑何以尊貴的太后會在眾多皇子中獨獨格外寵愛他，但隱秀依然感激在心。
當太后在沈睡許久後睜開眼睛時，隱秀連忙讓宮人去喚太醫。
等待太醫前來的片刻裡，年邁的太后因病而混濁的眼睛突然稍稍明亮了起來。
「皇祖母。」隱秀緊握著她的手，深深感受到他們的確有著血緣上的關係。他身上流著半夷半夏的兩條血脈，其中一條，來自這名即將彌留的老人。
所有回京的皇子都隨官員投入防堵阮江的工事裡，只有他，被默許留在宮中，陪伴太后。
太后睜開眼睛，看著隱秀半晌，才認出了他。「孩子，你吃苦了。」聲音不復以前的活力。
「沒有，我不苦。」隱秀連忙說。
太后體力不支，虛弱地問：「阮江如何了……太子如何了？」
阮江氾濫，太子被廢黜，隱秀無法說出實情。他只能道：「一切尚好。」
「隱秀……」
「隱秀在這裡。」
「祖母累了。在睡著前，讓我告訴你一個秘密……聽完後，別怪祖母，好嗎？」
「不，請皇祖母好好歇息，太醫就在外頭候著，好好調養一陣子，皇祖母就會康復了。」