聞言，兩道一般高的小身影飛也似的跑進屋裡。
「姊姊，我棒不棒？是我纏著那個人問東問西，他才沒有發現你不在屋內。」
裘希蘭神氣的揚起下顎邀功。
不甘示弱的裘希竹搶著說話。「還有我，還有我，二姊叫我裝肚子痛，我們不讓姊夫過來。」
姊夫……很快就不是了，她心中一澀。「還好有你們兩位小幫手，不然姊姊就穿幫了。」
她的臉白是嚇出來的，只差那一盞茶功夫，她就要露餡了，被人當場活逮，想起可能會有的下場，她背都濕透了。
「姊姊，我下一回也要跟你出去，我嘴巴很甜，會說好聽話，幫姊姊賣畫。」
裘希蘭乖巧地幫姊姊擦汗。
「我也要去，也要去，我有力氣，替姊姊背竹簍子。」不落人後的裘希竹也扯著嗓門說，唯恐被落下。
看著年幼卻懂事的弟妹，裘希竹眼一熱。「好，有機會姊姊帶你們去市集逛一逛……」
第3章(1)
城東的柳家舊宅啊……她記得是往北井胡同朝西走，過了平陽大街，然後是打鐵的吳伯家……啊！找到了。
將放著慣用紙筆的畫篋拎緊，神色略顯緊繃的裘希梅稍微整理一下儀容，摸摸束髮的玉帶有沒有歪掉，她上下自我審視了一眼，認為並無一絲顯露女兒身的不妥，這才挺起胸膛深吸了口氣，上前叩門。
獨自到外男宅子中作畫，說不恐慌是騙人的，但是一想到弟妹們粉妝玉琢的小臉，她的勇氣就足了，一切的顧慮和兩個小人兒相比全是天邊的雲，他們才是最重要的。
「誰呀？一大清早就擾人安寧。」
她抬頭一望東邊的天光，辰巳交接時分不算早了，點卯上朝才叫早。
裘希梅沒在口頭上爭鋒，沉穩自持的朝前來開門的門房一揖，神色自若地道：「在下姓梅，特來為貴主人作畫。」
「什麼姓梅，沒聽過……」兩眼惺忪的年輕門房忽地打了個激靈，態度像變了一個人似的恭敬，諂媚地兩手直搓。「哎呀！是梅畫師，我家主子恭候你多時了，快請進，小的幫你提畫篋……」
無事獻慇勤，非奸即盜。她腦子裡飛快的浮起這句話。「不用了，你的好意在下心領了，我不習慣別人碰我的東西。」
自從湯藥中被放了寒藥，飲食、衣物也發現有心人的作為，連同一屋簷下生活的熟人都會不時的下絆子，暗下黑手，裘希梅對人總抱著三分懷疑。
不是說人人都心思邪惡，但謹慎點總是好的，她可依憑的本錢太少了，必須事事戒慎，有家累的人疏忽不得，她做的每一件事都要先想到一雙弟妹，她好他們才有以後，她的每一步都不能走錯，這攸關三條人命。
也是在重生後她才對週遭的人事物特別小心，為免受到不明不白的陷害，她身邊的東西盡量不讓自己以外的人碰觸，多留一分心才多一分活命的機會，她不能再錯一次，她沒有辦法面對再一次痛失至親的打擊。
希蘭、希竹，姊姊一定會保護你們，我們不再是任人宰割的魚肉，姊姊會照顧你們長大成人，你們不會再孤伶伶的死在四面透風的屋裡，死時瘦得全身沒三兩肉。
眼前一幕幕令人心碎的影像掠過，強打起精神的裘希梅將之一一抹去，她邁步跨過朱漆門檻，她面容平靜的迎向照來的太陽光，唇畔上揚，這一步是她改變命運的起點。
重新粉刷過的宅子很大，門房領進門後，接著見到的是一名面色嚴肅的中年管家，他面上無須，不苟言笑，從頭到尾只說一句「請跟我來」，便冷著臉在前頭領路。
若不是曾是興昌伯府的小姐，她早繞得頭昏眼花，處處亭閣樓台，水榭假山，若非住慣大宅院的人，多繞幾圈怕是會迷失其中，找不到原來的路。
裘希梅心懷戒備的將走過的景致牢記在心，她暗暗地觀察四周的佈置，細心地在心裡頭畫出一幅家宅圖，哪裡有門、哪裡是死路都記得一清二楚。
人不怕一萬，只怕萬一，她對出手闊綽的管公子並不熟悉，知人知面不知心，她多給自己備一後手也就多一條生路，人的好壞一時半刻是看不出來的，慎之又慎是人之常情。
其實她對自個兒的過於防備感到好笑，可是又有一點心酸，若是只有一個人，她不會在意前方是否是龍潭虎穴，或是萬丈刀山，能讓她脫離生性涼薄的丁府，雖死吾勇往矣！
可惜她身上多掛了兩條心頭肉，她的命不屬於自己，為了他們，她必須時時刻刻警戒，就算是一顆小石頭，一根小樹枝也要搬開，誰曉得石頭、樹枝底下是不是挖了一個洞，等著她一腳踩空掉下去。
死過一回後她變得越發小心翼翼，簡簡單單的一件事總會不由自主聯想出無數的可能性，草木皆兵的防著任何一個靠近他們姊弟三人的人，因為她輸不起，也不敢去賭，一次的生死分離嚇怕了她。
「你來了呀！我還當你過了晌午才會來，睡得晚了些，請別見怪。」精神抖擻的管元善像剛打完一整套拳似的，面色紅潤的笑著走近，一股融合汗水的味道飄入裘希梅敏感的鼻子中，她不自覺地後退一步，雙頰微燙。
「年前事多，允了客人幾幅應景畫作得交，我只能在上午過來一趟，過午就得離開。」她是趁著丁府上下忙著準備過年而無心關注她，這才悄然無聲地從後門溜出。
畢竟是藥罐子吊著的「病婦」，除了偶而想起還有一個妻子的丈夫外，丁府中沒人會主動接近被主母魯氏嫌棄的大少奶奶，她養病的院子地處偏僻，也少人走動。幼紅被她送走了，青苗也被她拘在小屋子裡縫製衣裙，她的午膳用得晚，趕在午時左右回府，她有兩個時辰作畫，早來早完成。
她是用過早膳才出府，至少要和送飯的婆子打過照面，證明她在屋內，而後再以靜養怕吵為由將幾名服侍的丫頭趕走，待所有人都走遠了才喬裝，將門上鎖後攀窗而出。
不過凡事沒有絕對，不可不防。
「難得有緣，在我這兒用飯又何妨，瞧你，肩細身薄的風一吹就飛走了，我府上什麼都沒有，就只管一頓飽飯，你別跟我客氣。」她實在太瘦了，胳臂還沒一根竹子粗。
管元善的目光不自覺地多看露出衣袖中的一小截雪白皓腕幾眼，心口怦怦怦地直跳。
「不了，家裡有飯，有人等著我回去。」想到弟妹們天真的笑臉，裘希梅露出一抹柔和笑意。
她不知道這一笑，冬日的白雪像遇光融化成春水，悄悄地流進某個短暫失神的人心底，烙下一道倩影。
「有人在等你？」管元善不快地擰起眉，嗓音像吞了十斤鐵砂，沉鬱郁的。
她笑而不答，將畫篋置於地上。「你打算先畫哪一處，我打個底好調色，預做準備。」
管元善隨手一指。「就那裡吧！」
他指的那處只有幾顆失了光澤的太湖石堆積在牆角，一棵葉子都掉光了，只剩下枯枝的老樹巍巍顫顫地被雪掩了一半，真要入畫，實在是乏善可陳。
但是在善畫者眼中，無處不是畫，端看人的心態和畫功，一朵小小的野菊也能是一世界。
「好的，請你等我一下。」
「啊！你真要作畫？」指錯了想反悔的管元善神色訝異。
裘希梅的繪畫用具全是自備，無桌可用便讓人裁了可折迭的五尺長、三尺寬的油桐上漆木板，木板下頭是高二尺的三足腳架，筆墨一字排開。
看她把什麼都備得齊全，連茶也裝在青竹製的茶筒裡，管元善頓時有種被打敗的無奈，臉色有幾分陰暗，他不太痛快地想著，她都備齊了，他還有什麼能做的？
英雄無用武之地，正是他目前的心聲。
被他那聲驚呼嚇得停手的裘希梅一臉困惑，手上的畫筆高舉著，不知到底該調色還是放下。
「你不就是請我來作畫的嗎？」難不成他不畫了？
「沒事，沒事，你想畫什麼就畫什麼，我這宅子每一處你都可以盡情發揮，累了就休息，不急……」他揮揮手，努力裝出淡然的表情。
沒人曉得他牙關快咬爛了，痛恨自己堂堂監察御史兼江蘇巡撫，居然在一名賣畫的女子面前丟了顏面，不僅沒態度從容的善盡主人之禮，還大驚小怪的失了平日的冷靜，教他很想一頭往石柱撞去。
這都要怪她，誰料得到她會這麼早上門，在京城世族裡，沒有人會在午前上門拜訪，通常管家的會在上午處理家務，安排好一日的內外瑣事，再盤個帳，算算莊子和鋪子的出息，該發的四季衣物、月錢等也得先盤算盤算，忙了一天還不見得有空。
她來時他還在書房裡和幕僚們商量如何做餌，將不法官員的關係先摸清楚了再打入其中，安插個內應，話才說到一半呢。