"我聽帳房說老爺打算辭退一些人，包括他在內，因為庫房裡已沒多少銀子了，以後不需要他管帳了。"
查嬙瞬地張大眼睛。"有這種事！我怎麼一點也不知道？"
"那是因為老爺不想讓你操心。"老爺老來得女，所以很疼小姐。
"喔，以後我要少花錢了。"查嬙垂下眼睫，心情沉重了起來。
珠兒峨眉輕鎖，心裡像鉛壓住一般。
小姐有一副菩薩心腸，看到可憐人壓根不可能裝作沒看到……唉，那個老鴇素有鳥鴉嘴之稱，真怕被她不幸言中，查家不出三年就……
呸呸呸，不會的，小姐做了那麼多善事，老天不可能沒長眼睛！
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中秋夜來行春橋串月的人很多，橋附近早已停滿了一大片燈舫——這些是專供遊湖的小船，上面多數有雕刻精緻的圍欄、五彩的流蘇、夜晚使用的明角琉璃燈，還有吃酒飲茶、撫琴唱曲的雅座。
皓月臨空，塘河上下，月光和水光疊映一起，明滅變化，煞是好看。
在掛滿各色綵燈的燈舫上，絲竹聲、吟唱聲、嬉笑聲、敬酒聲，此起彼落，恣情作樂，好不熱鬧。
查嬙和珠兒划船來到湖心時，見人多嘈雜，不願多作停留，便將船撐過橋拱，往前劃去，來到一個遊船少、靠近荷塘的水面上。
"這裡好，就在這裡賞月吧。"查嬙仰望夜空那明亮的月色。
這時，一陣珠圓玉潤的琵琶聲響起，接著，歌聲唱和著一曲"蝶戀花"：益莞稍頭春色淺。新試紗哀，拂袖東風軟。紅日三竿簾幕卷，畫樓影裡雙飛燕……
"誰的歌聲這麼好聽？"珠兒邊划著船槳邊問。
查嬙站到船舷上，翹首張望，"是賀小宛，也只有她的琴藝和歌聲才會這麼出色動人。"
第1章(2)
賀小宛是蘇州山塘街引以為傲的一位名妓，色藝雙全，纏頭一擲便是百金。而她會認得賀小宛，是因為個把月前曾去暖翠樓，想為她贖身。但賀小宛拒絕，她說自己存的纏頭早可為自己贖身，之所以還留在暖翠樓，是因為等著她的梳攏人——據她所言是個未曾留下姓名的美男子。
沒想到賀小宛竟是名癡情女子。
查嬙讓珠兒把船向賀小宛的船靠過去。"這曲蝶戀花真被姑娘唱絕了！"
琵琶聲停了，餘音彷彿還浮在水面上溺溺不散……
賀小宛仍然懷抱著琵琶，臉上表情冷淡地回應，"查小姐，過獎了。"
看來，這女人還在嫉恨被奪走蘇州第一美女的封號。查嬙把嘴一撇，"不打擾小宛姑娘彈琴唱曲了。"既然不受歡迎，又何必拿自己的熱臉去貼人家的冷屁股。
什麼蘇州第一美女，她才不稀罕咧，她的容貌差點害她離別膝下。
上次宮中派人到蘇州採選美女，她也因其美貌而名列其中，要不是爹塞給選美欽使四縊黃金，除去她的名，她現在恐怕早在後宮做宮女。聽說這宮女若被皇帝寵幸過一次，就一輩子別想再出宮，除非換新阜帝，才有出宮的希望。
忽然一艘船地直劃而來。船頭上，站著一個年輕人，身著華服，神采飛揚卻略顯浮躁，一副紈持子弟模樣；另有兩個男人在他身後，一人扶著船槳，一人手持長劍。
"小娘子，你就是暖翠樓的賀小宛嗎？"立在船頭的年輕人開口問。
查嬙躲閃著背過身去。珠兒答道，"不是，後面船上的姑娘才是。"
"蝶兒，我們回去了。"賀小宛一看苗頭不對便叫她的婢女把船划開。
"幹嘛急著走，咱們想請小宛姑娘到船上來唱支曲子，如何？"年輕人喊道。
"對不起，小宛還有事要辦，不陪客！"
"作妓女這一行的……辦的不就是那檔子事，來吧，過來陪公子我睡一夜！"
船上三人同時淫笑了起來。
探花賊！查嬙回頭對珠兒說，"珠兒，我們過去幫賀小宛解危。"查牆知道珠兒現下正在學劍術，每天黎明即起，便在院裡習劍，如此已持續兩年了，所以才敢如此有恃無恐。
"不要啦，小姐，你沒看到那其中有個帶劍？"
"可是賀小宛有難。"
"不會有事的啦！賀小宛這種場面見多了，她會有辦法應付的。"珠兒邊說邊猛力搖槳。此時她心裡只有一個念頭——快離開這裡！
"賀小宛，我是於少堂，太師的大公子，你該知道吧？"
賀小宛聽見於少堂三字，心裡一驚，"知道……"此人聲名之壞，仗著自己是皇親國戚，為所欲為，是出了名的玩弄女性的魔鬼。
"既然知道，還不快過來！"
賀小宛這時指向查嬙的船。"於公子，那條船上坐的可是蘇州第一美女。"
於少堂登時兩眼發亮，"哦？追過去看看。"
船上划槳的男子把一根槳遞給了持劍的男子，兩人奮力地划著船，小船很快地就逼近了查嬙的船。
奇怪！查嬙和珠兒對望一眼。他們怎麼追上來了？
珠兒一邊拚命搖槳划行，一邊向緊迫在後的那船喊道，"你們做啥！我們可是良家婦女，不是煙花女子。"
於少堂輕佻地說，"小丫鬢，少爺我不過是想看看蘇州第一美女的風采。"
他怎麼知道她是蘇州第一美女？查嬙一想隨即明白，是賀小宛！
兩船逐漸接近！
於少堂猖狂道："看你往哪裡逃……"說著，就要往查嬙的船上跳。
"珠兒！"查嬙急得呼叫起來。
珠兒"鏘"地一聲從腰上抽出軟劍，嬌聲怒喝，"不准過來！"
月影裡劍光一閃，於少堂霎時怔住了。"喲，這小丫鬟竟會武功，真是少見！"
"大公子，讓我來會會她。"持劍男子也拔出劍。
"小心，不要傷到小姐，還有這個小丫鬟。"於少堂一臉淫相，"我可是兩個都要。"
查嬙轉過身來，怒目瞪視，"你們竟敢強搶民女，眼裡可有王法？"
於少堂由吃驚轉而艷羨，由艷羨轉而發呆。他姐姐於貴妃，算得上是宮中第一美女，可是眼前這蘇州第一美女，可比姐姐強上十倍、百倍。
"大公子！"持劍男子推了於少堂一把，於少堂這才回過神，露出一臉淫笑，"王法？我胯下之物比王法還大！還不快給我抓人！"
持劍男子出招撥開珠兒的劍，於少堂乘隙騰身往查嬙的船上跳。
查嬙早有準備，執起船槳，直往於少堂揮去，只聽見"哎喲"一聲，於少堂"噗通"就栽進了河裡！
"大公子！"持劍男子縱身跳進河裡救起於少堂。
查嬙和珠兒同時劃起船槳，把小船飛快地劃開。
身後響起了一陣嘶喊，"蘇州第一美女，得不到你，我於少堂誓不為人！"
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查府，查夫人憂容滿面，走到哪，氣歎到哪。
"夫人，好端端的，你怎麼一直唉聲歎氣？"查老爺問。
"不曉得怎麼搞的，心裡灰沉沉的，如蒙著一塊黑色的布。"
"你呀，每次嬙兒出門就會惴惴不安。"
"可是這次不一樣，總覺得查家就要有什麼風暴——"
"哪會有什麼風暴，人家都說我們女兒是活菩薩，會福蔭查家的。"
"也有人說她是個敗家女啊。"
原本，查家的庫存銀兩二十輩子也花不完的，但沒想到才十七年就捉襟見肘了。唉，蘇州城裡的人都說她生不如不生，竟生了個敗家女，查家現在是王小二過年，一年不如一年。
"什麼敗家女！查家倒了嗎？"查老爺氣咻咻地反駁。
"沒倒，但家裡快沒錢了也是事實。"查夫人微微歎息道，"嬙兒下個月就要出嫁了，你跟親家說會撥出五萬兩銀子替嬙兒辦嫁妝，採買廣東的翡翠、遼東的珍珠、杭州的綢緞，陝甘的皮貨。然而我們銀庫裡目前只剩下一萬兩，其餘四萬兩，要從哪裡來？"
"東門那兒不是有幾塊田地？便宜賣掉；最少也值五萬兩。"
這老爺子，都落到要變賣田產的地步了！還不覺得女兒是敗家女，難不成真要等到沒棲身之所，才肯承認女兒敗家嗎？
"我娘家陪嫁過來的絕世珍寶——藍寶石簪子也讓嬙兒帶過去，這樣豐厚的嫁妝，秦家應是不會虧待咱們嬙兒。"
"想到嬙兒要嫁人，又是嫁到那麼遠的京城，我真是捨不得——"
從嬙兒十二、三歲開始，就不斷有人上門提親，其中不乏皇親國戚，官府豪門，最後花落禮部尚書的少爺秦聰。這是因為秦家老爺與他乃官場舊識，兩人私交甚篤，所以才會訂下這門親事。