楔子
小小破敗的廳上，余家兩姊妹坐在一側，聽著媒婆與父親的對話。
「那秦家雖沒什麼錢，兒子甚至被征去修城，但畢竟是秦家的獨苗，他們也願意賣田幫兒子娶一房媳婦，免得等兒子修城十年回來後，年紀過大娶不到黃花閨女傳宗接代，你們家大女兒芷芃十年後也才二十八，還可以生得出娃兒來，屆時只要為秦家生出個一兒半女，就能苦盡甘來。
「再說，芷芃一嫁，你們家也可以省口人吃飯，這可真是樁良緣吶，老余，你說是不？」媒婆口沫橫飛的說了一串後，總算停下來歇口氣。
余繼夏聽了不住點頭，「雖然得守上十年的活寡，但女子堅貞本來就是美德，我余家女兒莫說守十年，守個二十年也應該。」
余芷芃聞言怒不可遏，妹妹余系芍亦是無法置信父親竟會說出這番話來。
「再來是你家二女兒系芍了，徐老爺瞧上的是她的嬌俏年輕，願意以三百兩買來當第十三房小妾，雖然他都快六十歲了，但家財萬貫。
「媒婆我在這兒說些私話，徐老爺身子健朗，保證還能再活個二十年，雖說當今社會還不能接受年輕寡婦，視寡婦為災星，但二十年後情況鐵定不一樣，到時候不會再有人歧視寡婦，而系芍那時也還算年輕吧，將來老頭死了還有遺產可分，這總比隨便嫁個窮小子苦一輩子的好吧？」媒婆昧著良心，滔滔不絕的講起另一樁媒來，口水噴完，等著余繼夏的回復。
他聽到三百兩時臉上早已笑開了。「第十三房算什麼，上個月隔壁的老謝才將女兒嫁給人家做十七房，系芍不過是十三，不算差，況且這麼嫁過去，平白多了十幾個姊妹照顧，這沒什麼不好的，這兩樁親事就都定下來吧，我余家兩個女兒同一天嫁了！」毫不猶豫就拍板定案。
而余系芍聽見自己將嫁人做十三房，對方還是個六十老頭，兩行淚立即落下。
「爹，這是在賣女兒，你不能為了大哥一人犧牲我們兩姊妹，同樣是你的孩子，爹於心何忍？」余芷芃站起身，忍無可忍的怒聲指責。
余繼夏不以為然的也站起身，瞪眼。「妳們大哥傷了人，對方要五百兩才願意放過他不告官，他是余家唯一的男丁，爹能不管他死活嗎？況且，妳們嫁人，所得的銀兩也不只花在妳們大哥身上，還有妳們的娘，前年起她莫名其妙染上病，成天病懨懨的躺在床上，找大夫看病難道不用花錢嗎？妳們若嫌爹狠心，不願意犧牲嫁人，那爹是真沒辦法了，只能眼睜睜看著他們等死！」
兩姊妹頹然跌坐回椅上，兩張年輕嬌美的臉龐再無一絲怒氣，剩下的只是掙脫不去的慼然。
第1章(1)
狹小街道上，幾聲驅趕人的喝響起，街上人轉頭望去，只見地上雪花四濺，二十多騎駿馬逼近，為免被衝撞，行人紛紛貼牆讓道。
這群人均穿著白裘，身形矯健的護著居中的一名男子。
男子年約二十四、五歲，五官俊朗，劍眉星目，眼神銳利，一身深紫色錦服穿在身上，顯得卓爾不群，尤其在身旁一群白衣的襯托下，益發覺得他尊貴不凡。
這群人快馬行至街道中央，迎面出現一頂大紅轎子擋住去路。
「讓開！」其中一名護衛沉聲斥喝。
轎子是迎親用的六人轎，旁邊還立著一名管家打扮的人，聞言立刻橫眉豎目起來。「為什麼我們要讓？這轎子裡坐的可是我徐府老爺新迎娶的第十三房如夫人，我們正急著領她回去拜堂，萬一誤了時辰你們擔待得起嗎？」
徐府在下坡城可是數一數二的富戶，徐老爺平常待人就囂張，連帶使得下人在外也很猖狂，這時見對方口氣竟比他們還嗆，當下立即抬出徐府兩字，就等著這群人知厲害的自動讓道。
「哼，管你什麼徐老爺迎妾，敢衝撞我家少主，他十條命也不夠賠！」坐在馬上，剛才開口的人不屑的吼道。
徐府總管嚇了一跳，想他抬出徐府之名，在人前都是威風凜凜的，誰知這群人比他們更蠻橫，登時也惱了。「不讓，不讓，要讓你們讓！」
那發話的人青了臉。「主子？」他扭頭請示紫衣男子，可要將前面的花轎踢翻清道？
就見紫衣男子俊眉微鎖，頷了首，下一刻他身後奔出三、四匹馬，馬蹄一揚，幾腳一起往面前的紅轎踹去，徐府奴僕與轎夫見了此景，一時嚇得抱頭鼠竄，連轎子裡的新夫人也丟著不管自己逃了。
幾聲巨響後，大紅轎子被踹得只剩一頂轎殼，坐在轎裡的余系芍頂上的紅蓋頭早已狼狽飄落，望著幾乎全毀的轎子，以及面前還揚得高高、隨時會將她踩成肉泥的馬蹄，霎時驚愕得說不出話。
那紫衣公子面色淡然，驅馬上前，見她的臉蛋只有巴掌大小，皮膚粉嫩嫩的，大大的眼睛此刻正佈滿驚恐。
他眼鋒冰冷的望了她一會後，朝手下命令道：「退！」
一群人立即收回踹轎的馬蹄，退至他身後。
余系芍見狀，抹了抹臉上驚恐的淚痕，對著紫衣男子張口像是有話要說，可偏偏發不出任何聲音。
見她神情有些激動，紫衣男子抿了抿唇，猜想她花轎被毀，這會是想發怒吧？
他靜靜的望著她，難得耐心的等她要說什麼。
「非……非常……謝……謝謝！」幾個抽噎吸氣後，她竟露出一抹感激笑容。
他意外的一愣。他毀了她的花轎，她不僅不責怪還向他道謝？這女人莫非是嚇成傻子了？
「你趕時間是吧？那快走！徐總管已經去找人來，遲了，你不好脫身的。」她居然催促他快逃，還自動跳下殘破的轎子，貼到牆旁讓道給他。
他見了皺起眉頭，但隨之心思一轉，有些明白了。這女人八成是被逼婚的，他為清道踹轎，反而是救了她，難怪她要道謝。
他冷哼一聲，瞟她一眼後，沒再多說什麼就策馬要離去。
「等一下！」余系芍忽然又急急將他喚住。
他一頓，勒馬止步，回身望她，見她瘦弱的身軀穿著一身大紅的站在雪地裡，宛若純白裡的一點嫣紅，更突顯出她一雙眼有多麼的黑白分明……
他心思微動，一抹記憶閃過，然而隨即散去。
改而揣測她喚住他的用意。莫非這時候才想到要他賠償？
他示意左右掏出銀兩，準備丟給她賠償毀轎的損失。
「我是要提醒你們，徐老爺是下坡城的富商，平常蠻橫得很，你們千萬別被徐總管逮到，不然就慘了。出了這條街，往右轉兩個彎就可以通官道，你們若想離開下坡城，那是最快的一條快捷方式。」她眼裡有著焦躁，為他們而擔心。
他瞇眼視她。這女子倒有幾分傻氣，可惜他沒多餘時間理人，接過手下遞給他一袋頗沉的銀兩後，他丟至她跟前。
見他竟丟下錢袋就要走，她拾起後小跑步上前，將錢袋塞回給他。「如果這是給轎子的賠償，就不是給我，該給徐老爺，還有……做人還是不要這麼霸道的好，以後要人讓道，別踹人家的轎子，萬一弄傷人不好，聽到了嗎？」她自顧自的說，完全沒去瞧對方的神情有多難看。
紫衣男子的護衛個個變了臉。主子從小到大還沒被人這樣教訓過，這小姑娘是向天借膽了？
「哪來不知天高地厚的丫頭，還不讓開？」在紫衣男子身側，往往負責發話的那人，忍不住高聲對余系芍喝斥。
她心驚，下意識退開數步。
紫衣男子沒有動怒，只是緊蹙眉心，還是將錢袋丟向她腳跟。「妳若想逃婚，這錢對妳有用，拿不拿隨便妳！」說完，策馬而去，行出街口，瞥見大批人正由另一頭奔向那女子。
想來她還是逃不成婚了，但這不關他的事，他已經耽誤太多時間了。用力一甩馬鞭，加速飛馳遠去。
徐府迎親花轎全毀，余系芍被徐總管狼狽的帶回徐府，徐老爺一聽新娘受辱，氣得由花廳奔出卻不慎教門坎絆上一跤，頭部先著地，當場頭破血流倒地不起，他十幾個小妾聞訊趕來，個個發喪似的哭喊，祠堂裡的祖先牌位也不知何時倒落地上還摔成兩截。
十個月後，陵縣。
十一月的冷天，天剛亮，四周還籠罩著灰濛濛的霧氣，井裡的水也結上一層薄冰。
余系芍吃力地由井裡汲起一桶水倒進盆裡，雙手才一探進盆裡的水，馬上就凍麻了。
她發紫的唇微微發顫，鼻翼翕張，吸氣吐氣間，努力讓自己適應盆水冰冷的溫度，過了好半晌，才咬牙取過身旁高高一塔的衣服放進盆裡搓洗。
她是這間別院的浣衣女，專門負責清洗主子的衣物，但聽說別院主人名下產業眾多，這裡僅算是他的一處「小公館」，一年頂多來此巡視一回，小住幾天，其他時間皆由這裡的管家素三負責管理，雖然主子常年不在，但這裡依然奴僕如雲，做好主子隨時會駕臨的準備，而她身為浣衣女，主子沒來時就負責清洗別院上下所有人的衣物。