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第一封書信，八千里路，披星戴月，分別由水陸交馳，最後由鳳徽號最精銳快馬送到她手中。
我一個月後回家。
談珠玉呼吸瞬間凝結，指尖顫抖地撫觸著那紙上龍飛鳳舞的熟悉字體。
「他……寫家書給我？」
細雪鳳紋信封上，敬啟者清清楚楚寫著「談珠玉」三個字。
「談珠玉……」她閉上雙眼，珠淚撲簌簌地墜落。「真的是給我的！」
那夜，談珠玉像個小孩子般又哭又笑，抱著那封信在房裡快樂地轉圈圈兒。
好不容易，她才勉強抑下幾乎滿溢出來的喜悅與快活，坐了下來，親手磨了一汪濃濃的墨，小手還在輕抖，足足深吸了好幾口氣，這才得以提起筆。
她只寫下三個娟秀墨字：我等你。
將字短情長的書信託付出去後，自那日起，她便日日數著他的歸期。
七日後，第二封家書先返。
天冷了，庫房收有銀狐裘。
「傻瓜……」她眼眶濕濕的，小巧鼻尖紅紅的，卻是忍不住笑了。「跑死馬就為了暗示人家穿暖點兒？夥計們要知道了，肯定會笑的。」
可她的心窩卻為這短短兩句話而發熱，溫暖得不得了。
家中諸人皆安，生意但好，請爺勿憂。
七日後，第三封家書再返。
生意諸人素來放心，無可掛懷。
她喉頭哽住了，胸懷滿溢著深深的快慰和喜悅。
這個家托付到她手裡，原來他一直都是相信她的。
強忍住感懷歡喜的淚水，她迫不及待提筆疾書：妾新烘了茶葉，給爺歸途上喝。
他的回信寫著：此茶香，可廣量生產。
她展信一閱，不禁笑了，眼底閃動著明媚歡悅的笑意。
果然是鳳爺，果然是商人本色呀！
談珠玉提筆款款回信：謹遵爺諭。又，天寒地凍，近日運河淺灘凝冰處處，行舟走船務請小心珍重。
尚不到七日，他的回信就到了。
好。
好一個言簡意賅的爺，這下子直是累掛一海票人了吧？
她噗地笑了起來，聲若銀鈴般清脆可愛悅耳。
一靂伺候著沏茶的若兒不禁滿臉欣慰，暗暗念佛感謝上天。
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但是一個月的歸期之日過去了，他卻沒有回來。
非但如此，就連書信也再無一封。
她的快樂和期盼漸漸被揪心的擔憂與惶然取代，連連又寫去了兩三封信，可一樣石沉大海，毫無回訊。
日子沉重緩慢地輾過她的心，一個半月、兩個月……眼看再過半個月就要過年，吃團圓飯了，可他還是沒有回來。
她的心深深地往下沉去。
談珠玉美麗的臉龐變得冰玉般的蒼白，她更沉默了，每日只是埋首於滿滿的帳冊之中。
她心底隱隱約約明白，他是後悔了。
後悔對她和顏悅色，後悔對她打開心門，後悔……這一切。
「主子。」
「嗯？」她抬頭。
直待看見若兒心疼的眼神，她這才發覺自己竟然哭了。
她伸手粗魯地抹去頰上淚痕，極力面無表情，若無其事道：「我餓了，有什麼好吃的嗎？」
若兒欲言又止地看著她，最後也只能一歎，默默她去為她張羅吃食。
待若兒一離去，談珠玉的堅強平靜又成了一抹深深的苦澀。
才低著撥了幾枚算珠子，門外突然響起兩下輕敲。
「請進。」她以為是若兒回來了，沒想到一抬眼，卻看見面色遲疑的水月坡。「水總掌櫃有事？」
水月坡嘴巴微張，像是想說些什麼卻又噤聲不敢言明。
「不要緊，有什麼事兒說出來大家商量。」她溫和地開口，「總掌櫃直說無妨。」
猶豫再三，最後水月坡艱難地開口：「玉姑娘，屬下終於查知了爺的消息……」
「你有他的消息了？他還好嗎？他沒事兒嗎？」她小臉迅速亮了起來，急迫焦急地問，「他——我是說爺，究竟被何事耽擱了？要緊嗎？可需要府中人手支援？」
「皇上欲將御妹寶如公主賜婚給鳳爺……」他同情地直視著她，「所以爺至今猶在皇城內，未能如期歸返蘇州。」
皇上欲將御妹寶如公主……賜婚……給鳳爺……
寶如公主。賜婚。鳳爺。
轟隆隆的巨雷狠狠劈入腦子裡，談珠玉全身一僵，臉上血色褪得一乾二淨。
原來……如此。
她無意識地點了點頭。
這不是很合理嗎？至高無上的皇家，和富甲天下的鉅商聯姻，這不是很理所當然嗎？
她小時候看過的傳奇本子上，也都這麼寫的，不是可怕陰森的虎姑婆，而是富貴吉慶的才子佳人大團圓。
她閉了閉眼，卻突如其來地感到呼吸困難。
「玉姑娘？」水月坡有一絲憂慮地喚。
「我沒事。」她深深吸了一口氣，再睜開眼，眼神己然恢復鎮靜清明。「既知爺平安無恙，又蒙皇上賜婚，大夥兒不只該放心，還該為爺高興呢！」
水月坡怔怔地看著她。
玉姑娘得知此事，應該比誰都要震驚難過才是，可為什麼……
他的視線落到她指節緊握泛白的雙手，瞬間明白過來。
水月坡無聲地歎息了。
第10章(1)
在得知他將娶公主的那一瞬間，談珠玉終於領悟到了一個事實——
她永遠只會是他的小妾，永遠不能光明正大地站在他身邊，成為他引以為傲的愛妻。
「傻子，要不你還以為自己會是個什麼？」她的臉龐蒼白得像個褪色的舊布娃娃，雙手緊緊地環住自己，「而且你到他身邊，也就只是為了報仇，現在就快要成功了，你還有什麼不心足的？」
他只管娶他的公主，她自報她的仇，一點也沒有任何干涉妨礙，不是嗎？不是嗎？
「爺這麼好的男人，自然是該娶一個足以和他身份匹配的金枝玉葉，這是他應得的……」儘管心痛如絞，她還是顫抖著擠出了一朵寬慰的笑。「等我報了仇，爺也娶了公主，我就可以正式從他的人生退出……對，就是這樣。這樣很好，很公平……」
再也沒有比這個更完美的安排了。
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除夕
靜悄悄的團圓夜，四周掛滿的大紅燈籠彷彿也黯淡失色，這一切，皆因主人未歸。
談珠玉獨自斟著酒，雪白皓腕襯著血紅的琥珀杯，乍一看，好似飲的是她自己血一般，令人不禁心驚。
今夜，他該是在鳳舞九天的帝闕之內，和尊貴的公主舉杯共飲，相視而笑，眼底滿溢的都是幸福吧？
她飲盡滿杯的花彫，酒入愁腸，統統化作苦澀的相思淚。
「主子，總掌櫃求見，大事不好了！」若兒驚慌地衝了進來。
談珠玉醉眼微睨著若兒，苦笑著反問：「今晚家家戶戶慶團圓，還能有什麼事不好？」
「爺拒絕皇上指婚，皇上龍顏大怒，說、說要砍爺的腦袋啊！」若兒驚心動魄地喊完，見主子霍然起身，臉色刷地慘白了。
談珠玉酒意瞬間消失無蹤，一把抓住若兒的手，「總掌櫃在哪裡？他現在在哪裡？」
「正在小書房裡焦等主子前去商量……」若兒話還沒說完，她已然衝出門，「主子，主子外頭下雪，你還沒穿上大氅——」
爺拒絕皇上指婚，皇上龍顏大怒，說、說要砍爺的腦袋……
不，不可以，不可以！
談珠玉提著裙擺狂奔往小書房方向，顧不得下雪，顧不得寒冷，顧不得腳下顛簸，滿心滿腦充斥著恐懼與驚慌。
他為什麼要拒婚？他為什麼要惹怒皇上？為什麼不娶了公主，從此以後安享榮華富貴？
他……他不可以死，他……
談珠玉頰上淚水奔流，驚恐擔憂都快破胸而出，她想抹去淚水，想保持冷靜，只有冷靜，才能思索出該怎麼救人。
可是她就是忍不住淚水紛紛，越拭越多。
直到衝進小書房裡，她氣喘吁吁，因寒冷和驚懼而瑟瑟發抖，「究竟發生了什麼事？為什麼爺拒婚？為什麼皇上要砍爺的頭？為什麼……為什麼事情會變成這樣？」
「玉姑娘，」水月坡努力壓抑下慌亂不安，力圖鎮定道：「屬下都打聽過了，皇上明著是為了爺拒婚而雷霆震怒，其實個中緣由，最主要是因為爺的拒婚，等於拒絕了朝廷將來可任意『挪借』鳳徽號所擁鉅款的機會。」
談珠玉如遭雷殛，小手要緊緊抓住桌角，才不致癱軟跌坐在地。
民不與商爭，商不與官鬥。
貪婪眼紅想染指鳳徽號的，竟是當今皇上？
怎麼辦？那爺還有何生機可言？除非真的將鳳徽號拱手送給朝廷……不，鳳徽號是爺畢生的心血，如今交給她守護，無論如何，在他回來之前，她都要代他保護好這一切！
「玉姑娘，你暫且先別太擔心了，靜王向來與爺交好，方才王府管家來過了，說王爺已經努力在皇上面前為爺求情，總算求得皇上稍稍回心轉意，可是……」水月竣深吸了一口氣，雖是稍定了心神，卻也忍不住沮喪地低歎。