腳步一跨，皇上已轉至女子身前，手一伸，將女子從地上拉了起來。
「皇上，小心大納言的手，她……」堂紅未竟的話語讓堂玄止住，並將她拉至一旁。
「皇上？」萬十八仰首望著眼前的男子，無血色的臉龐上驚魂未定。「皇上。」她再次喚了聲，是確認，也是對自己的安撫。
她這兩聲皇上，她那蒼白失色的臉蛋，她那泫然欲泣的模樣，讓皇上不自覺地放軟了手勁，也放緩了那顆倉皇不安的心。
「大納言，妳該死。」他滿腔的憂慮與驚慌經由這幾個字宣洩而出。
「是。」不反駁，萬十八認了罪。「臣確實該死。」
她是該死。該死的大膽逼迫皇上、大膽地在向皇上表明了她的心意之後，逃之夭夭。
她是該死。該死的想要皇上愛她，想要當皇上的妾、皇上的妃、皇上的後，而非只是皇上倚重的大納言。
她是該死。該死的讓自己陷入這不該發生的危險中，讓皇上為了她而擔驚受怕。
她該死，但她卻笑了。
柔柔淺淺的笑浮上她的唇、漾上她的眼。
他，終於來見她了；他，終於肯見她了。
儘管剛撿回一條命的她渾身疼痛不已，儘管多日來為他形銷骨立的她已虛弱得幾乎站不住，她仍是深深凝望著眼前的他，一瞬不瞬，就怕漏看了一眼，就怕一個眨眼，他便會消失不見。
他氣惱地瞪著她，但摟上她的腰、穩住她搖搖欲墜身子的手勁卻無比溫柔。他理當好好地責罵她一頓，但想將她緊擁入懷的念頭卻縈繞不去。
眼前的她，衣裳髒了、冠帽散了、髮帶散了，披散的及腰長髮圈住了她纖細的身軀與那巴掌大的臉蛋。
此時的她，堪稱狼狽，卻奇妙地讓他移不開視線。
「朕說過，除了朕與妳的親人之外，絕不讓他人見著妳這副模樣。」皇上的指插入她如絹的黑髮中。
皇上的話，令她微笑的唇線加深不少。「對不住。」她確實答應過皇上，而這回是她未守住諾言。
「妳可明白，朕對妳總是特別縱容？」他幽闇的眸裡映著她的清麗容顏。
點點頭。這一點，她比任何人都明白，因而才會讓自己深愛上他，無法自拔。「皇上。」她情不自禁地喚出了口。
「妳可明白，朕多麼小心翼翼地不想讓妳受到絲毫傷害？」
「皇──」
皇上伸指按住她的唇，不讓她說話。
「不，妳不明白。」他稍啞的嗓中凝聚著責備、無措、驚慌、欣喜。以及那不易察覺的無奈與憐惜「妳若明白朕的用心，便不會不顧朕的意願，如同飛娥撲火般地豁出一切。」
皇上。萬十八於心中喚了聲，盈眶的淚，只為了他話語中的愁苦與疼惜。
「告訴朕。」他捧著她的頰，對上她的眼。「朕該拿妳如何是好？」
「皇上……」她的淚滾落了，為了皇上那一句亂了心的「如何是好」。
她無法回答皇上，也不知如何回答。若這輩子不能愛他，她寧願就此死去。
踮起腳尖，她仰起唇，再一次未經皇上應允，再一次仗著皇上對她的縱容，將柔軟的唇瓣印上皇上那微涼的唇……
※※※※※※
「點了睡穴了？」坐落床沿凝望大納言的皇上語氣平靜。
「是。」照顧大納言睡下的堂紅輕聲應著。
「傷得如何？」
「全是瘀傷與擦傷，都已上藥，皇上請寬心。」她仔細檢查過了，也因而鬆了口氣。
只是瘀傷與擦傷？那她這病懨懨的模樣是……「可讓御醫診過脈了？」她的身子鮮少有病痛，會如此恐怕全是為了他。
「大納言不讓堂紅找御醫。」
「為了不讓朕知曉？」
「為了不讓皇上擔憂。」
「而妳竟由著她？」皇上瞪視的眸不再平靜。
「堂紅該死。」堂紅跪了下來。「大納言嘔血時已通報御醫前來，但大納言堅持不讓御醫診治，直說出了宮再醫治。」
嘔血？皇上臉色一變，他竟傷她如此之重?!
「傻瓜。」歎口氣，他疼著的心更加無法痊癒了。「越是氣朕，便越要活得好好的才有機會反將一軍，這道理妳怎會不明白？」
「大納言現下身子狀況如何？」堂玄低聲詢問著。
「堂紅每日皆替大納言運氣，大納言的身子已好了許多，再好好修養數日便無大礙。」
「下回，別由著她如此任性。」皇上的無奈與寵溺雖未明言，卻讓人聽得明明白白。「她的處境與朕相同，若無法時時提防，下回也許會要了她的命。」
「未事先檢查好馬匹與馬車，是堂紅的疏失。」堂紅自責不已。
「鋸過的車輹不容易被發現，但快速奔馳時卻極易斷裂，對方心思歹毒，千萬要小心。」堂玄檢查過斷裂的車輹，也找著了受傷的馬伕，卻找不著那匹失控的馬。
「這回，或許是對方在做最後的試探。」皇上望著睡著的大納言，伸手撫平她於夢中蹙起的眉頭，神情柔和不少。
「皇上的意思是……」堂紅臉色一冷。
「對方在試探皇上對大納言是否已真的無心也無情。」堂玄代皇上說明。「若大納言出了事，而皇上傷心欲絕，正好讓對方有機可乘；反之，若皇上無動於衷，對方也毫無損失，反而慶幸趁機拔除了皇上的左右手。」
「朕以為立妃一事能讓對方放過大納言。」皇上似笑非笑的唇驀然揚起。「看來只是讓他們的計畫也跟著變而已。」
「皇上有何打算？」堂紅擔憂地望著床上的大納言。
「待大納言養好身子，帶大納言進宮來吧。」望著萬十八的睡顏，皇上的語氣已平靜無波。「朕要她替朕選妃。」
「啊？」堂紅與堂玄對望一眼。「堂紅斗膽問皇上，皇上可明白大納言送花之意？」
「朕明白。」他豈會不明白那代表「默戀」以及「將吾之一切奉獻給你」的心意。「正因如此，選妃之事非由大納言來做不可。」他將她的身影戀入眼眸。「只有大納言清楚朕要什麼樣的女人。」他的指輕輕撫過她微涼的唇，指尖的柔軟觸感讓他的心騷動著。
他不明白她那蜻蜓點水般生澀的吻何以會讓他留戀、悸動不已，也不明白她那與一般女子無異的唇瓣何以能讓他愛憐、迷惑再三。
或許是為了再度確認她帶給他的奇妙感受，也或許只是單純地受她吸引而情不自禁，他緩緩俯下身，極盡溫柔地吻上她微張的唇……
四片唇貼合的當下，皇上的心便陷落了。
捨不得離開的吻落下了第二個、第三個……直至最後一個吻，落在她光潔的額上。
他該離開了。
明知再不離開便趕不上明日早朝，再不離開只會讓人更加起疑，他卻不想、也不願離開。
眷戀地凝望她半晌，心下一歎，他悄然起身。
「皇上。」堂紅跟出了房門。「堂紅該如何向大納言說明？」
聞言，皇上停下腳步，神祇般的俊容仰望天上滿月，任月光於他臉上鍍上一層柔亮光暈，神聖，也神秘。
不一會兒，他開口了，低緩的語調如醇酒般醉人。「妳告訴大納言，朕相信、也接受她所做的任何決定。」
※※※※※※
一晚，大納言入宮了。
不去謁見皇上，不去她的住所，而是直往後宮大女官所在之處。
她渾身上下讓一件寬大的黑色斗篷與斗帽包得密不透風，露出的只是一張白淨臉龐。
「大納言。」於門口靜候的大女官恭敬地福了福身。
「打擾了。」大納言微微頷首，壓低的語調帶著一絲歉意。「今晚前來，有一事請托。」語畢，她已帶著堂紅進入花廳。
「大納言但說無妨。」細心地關上門，回過頭來的大女官讓眼前這脂粉未施的清麗女子吸去了目光。
平時總是以男裝示人的大納言是貨真價實的女人，這點她早已知曉；只是頭一回如此近看大納言的她方知曉，大納言的美令人屏息。
萬十八微微一笑，纖白素手自斗篷下伸手，遞給大女官的卷軸上繫著一條紫底金邊的緞帶。
「這是……」見著卷軸與那別具意義的緞帶，大女官愣了下，一時間未能伸手接下。
「請大女官擇視可否。」大納言低聲說道，望著大女官的眸雖未稍移，但白皙的面頰上已染上芙蓉色。
「下官斗膽問大納言可明白『擇視』之意？」大女官端莊的面容上透著看透紅塵的世故。
「明白。」
「大納言是想清楚了才來此的？」大女官再問。
「是。」單單一個字已表明她的決心。
望著大納言堅定的神情，大女官微微一笑。「大納言請隨小的進來。」她轉身進入內房。
以眼神示意堂紅留守於外的萬十八，外表雖鎮定，內心卻是萬分緊張。
她跟著進入內房，依著大女官的指示脫下斗篷，除去外衣、中衣，當身上只剩下單薄單衣時，停留於單衣上的纖白手指開始有些發顫，指尖也跟著泛涼。