「鄂爺且寬心，奴家的兩個小丫鬟不會對巧燕妹子胡來的，頂多就脫脫她外衫，再脫脫她的小鞋、小襪，讓她躺得舒服些。再說，還有宋三爺守著不是？」軟語一貫輕佻，一貫地半開玩笑、半認真，朱拂曉撩起袖，將精心煮上的一杯香茶擱在男人面前。「唉，這地方確實不好讓良家婦女多待，也難怪鄂爺坐立難安。」
坐立難安？
鄂奇峰瞄了眼坐榻，他正背靠著一根頂梁用的紅桐柱而坐，一腳曲起，另一腿伸直，連黑靴也沒脫就上坐榻，他這坐姿大剌剌的，隨意得像在北方牧牛、牧馬時，閒來坐在青草野原上的姿態。
他許久沒如此放鬆，她是故意說反話擠對他。
跟著，他瞄向面前矮几上的一碗碧香茶。
他也許久沒與誰坐下來品茗，這種風雅的事離他很遠，以往師父、師娘尚在人世時，偶爾會跟他們學喝茶，師門遭大難後，什麼都不一樣了。
定定神，他將茶飲盡，放落茶碗時，深沈的眼同時凝向她。
朱拂曉頸脊微麻，沒躲開他的注視，屏息等待著。
「那一晚妳問我，與寒春緒見上面，究竟意欲為何？」他聲音平緩沈穩。「我當時不說，是覺得沒必要讓妳知道太多，就單純當個拿錢辦事的牽線人。」
「寒爺與霽華是我朋友，我不能不問青紅皂白，便領個不知底細的人前去。」
鄂奇峰點點頭表示明白。
「寒春緒行蹤飄忽，狡兔三窟，遊走在黑白兩道之間，與淮南鹽梟交好，與沿海走私商人也頗有接觸，一江南北皆有他布下的眼線，那些河寇或山匪拿了他的好處，自會暗中助他。」他扯了扯唇。「此時，妳受我糾纏，說不定他已收到消息。」
朱拂曉為他再烹上一碗茶，淡聲直問：「為什麼要見寒爺？」
她發現他仍面無表情，但嘴角有些繃，以為他會沉默好半晌，他卻開口了。
「朱姑娘，妳可曾聽過北方『秋家堡』的名號？」
她螓首微偏，沈吟了會兒，對他搖搖頭。
他又扯出一個不具笑意的笑。「也是。『秋家堡』十三年前遭滅門大禍，當時妳也不過與燕妹差不多年紀，事隔多年，若非當事人，怎可能記得？」
她想起巧燕姓「秋」。滅門大禍……忽地，她打了個冷顫。
鄂奇峰取茶喝下半碗，再出聲時，語氣仍平穩。
「自我有記憶，就是跟著師父、師娘一塊兒生活，我是大師哥，後來師父又陸續收了三名徒弟，加上師娘為師父生下了翔鳳和巧燕，師兄妹共六人。我師父秋如晦當時在北方很有名氣的，除一身武藝外，對馴養野馬也很有一套，我們師兄妹都學了些，常隨師父深入漠南和蒙古野原追捕野生駿馬，有些馴服後用以配種，那些珍品馬匹替『秋家堡』帶來了巨大利益。」
他略停頓，把剩下的茶飲盡，不及品味茶香，只求醒腦寧神。
「當時登門拜訪之人絡繹不絕，有人想與師父作馬匹買賣，有的慕名而來，希望師父出手代為馴服手中野性難馴的駿馬，有的則純粹來向師父討教切磋馴養馬匹之技……那時我剛滿二十，二師弟還長我四歲，但因入師門較晚，也得喊我一聲師哥，三師弟正值十八少年，四師弟十七，翔鳳與四師弟同齡，巧燕也才十歲大。」
對他而言，那必是一段相當值得懷想的日子。
朱拂曉望著他有些幽遠的表情，心弦悄動。
她輕啜了口茶後，才問道：「『秋家堡』遭禍又是怎麼回事？」
這一次鄂奇峰沉默較久，述說的嗓音仍不太有感情。
「起先是幾匹好馬遭竊，後來又弄丟當季選定的種馬，跟著一整批野牧的馬群全消失不見，一查之下才知是二師弟陸競高動的手腳，他私下將馬匹售出，師父知道後大為震怒，二師弟原是不認，後來被逼急了，當堂和師父扯破臉，說了不少難聽話，又指責師父偏愛我和其它師弟，獨瞧他不入眼等等……
「二師弟被趕出『秋家堡』的那日，曾找到翔鳳，問她願不願意跟他走。他喜愛翔鳳好些年，待這個大師妹一向很好，相當愛護，但翔鳳她……」
「只可惜這位如花似玉的翔鳳師妹，心裡只有她的大師哥，是嗎？」朱拂曉替他接話，見男性面頰似浮暗赭，她心弦又抽，腦中模糊閃過一張臉，凝神一想，竟是那個憨厚的「阿奇」?!
她不禁斂眸苦笑。
鄂奇峰沒察覺她的異樣，暗自調整呼息，頷了頷首。
「師父和師娘膝下無子，早有意思要把大師妹許配給我，讓我繼承『秋家堡』的一切。二師弟那日當著所有人面前要翔鳳跟他走，說他出『秋家堡』，能憑他自個兒力量建一座更大的牧場，只求翔鳳跟他……師妹不要，她說她只願跟我，她還說她一輩子瞧不起他。
「二師弟被趕出『秋家堡』後，日子平靜了些，不久之後，師父作五十大壽，當著眾人面前，把翔鳳正式許給我，說是再等個兩年，等翔鳳大些，再來辦婚事。」
朱拂曉機伶伶地打了個寒顫。
不明白是何原因，只覺他眉宇間的神氣讓她發寒。
抿緊莫名發抖的唇瓣，她怔怔地聽他說。
「隔不到三日，野原上圈圍的牧地傳出事端，我領了人趕去處理，然後在返回『秋家堡』的途中遭埋伏，七、八名牧馬好手全被箭射落馬背，那些人半點武藝也不懂，活生生當箭靶子……」一頓，他目光落在紅爐火上，靜了會兒才接著說：「坐騎全被射死，我折斷胸前和腰側兩支箭，走回『秋家堡』時已半夜，那場大火不知燒了多久，能燒的全燒盡了……
「三師弟救出燕妹，一張俊秀的臉盡毀。之後才從三師弟口中得知，堡內飲水先是被下過毒，後來二師弟領人闖進，他打算帶走翔鳳，四師弟衝上去阻止，被眾人亂刀砍死……師父和師娘直到最後也沒能逃出。」
「……那……翔鳳呢？她怎麼樣了？」
鄂奇峰又露出那種無笑意的笑。
「翔鳳急著替毒發的師父、師娘擋刀，臉被砍傷，二師弟錯手將她毀容，索性連她也不要了……火勢漸大，那些人搶走值錢的東西，牧場內引以為傲的十匹純種白雪駒也被奪，三師弟重傷救出燕妹後，已無力再闖火場。」
「所以翔鳳……」朱拂曉臉色微白，瞭然地吐出口氣，一會兒才拾聲。「你說的白雪駒，不是也養在『長春藥莊』？」
「那是我之後才套捕到的，蒙古野原上難得的駿馬品種。雖也漂亮，但師父當年養的那十匹才叫絕頂。」談到馬匹，他唇角的淺弧終於滲軟了些。
外頭傳來重開宴席的歡鬧聲。
從輕敞的雕花窗往外望，幾名醉顛顛的尋芳客拉著花娘們，在紅燈點綴的九曲橋上醉歌亂舞。
鄂奇峰起身走去，再次臨窗佇足，瞧著不遠處的風流浮靡。
他的肩線好寬，亂而微鬈的黑髮覆住頸後，拔背勁腰，那背影像座小山，堅定沈靜。
朱拂曉不由自主地接近，盈盈來到他身側。
「『秋家堡』盡毀，我、三師弟帶著燕妹一切從頭再起，北方牧場現下規模尚遠遠不及『秋家堡』全盛時候，但『長春藥莊』的生意倒還可以，往後持續發展，要重建『秋家堡』指日可待。」
「那很好……」她點點頭。
想到他師門逢難，與師弟、師妹這些年相依為命，從有到無，又從無到有，終有今日成就，暫不管他之前如何耍弄她，內心對他是有佩服的。
「那很好。」深吸口氣，她誠摯又道。
鄂奇峰沈吟片刻，目光終調轉回來，落在她微仰玉容上。
被他看得呼息略窒，她胸口莫名繃疼，很想問一句，他此時看的究竟是誰？是她朱拂曉？還是在尋找他心裡的姑娘？
其實她也想問，自從翔鳳香消玉殞後，他可曾有過誰？又為誰心動過？
鄂奇峰淡淡笑，眉宇雖沈，嚴峻之色已緩下不少。
他嗓音持平。「今年暮春，三師弟從南方回來，夜宿江畔烏篷船時，無意間窺見有江湖上的人暗中接盤，把走私之貨和來路不明的贓物轉手交易。江湖走踏，人不犯我，我不犯人，三師弟沒想多惹事端，一直蟄伏不動，卻在那群人中瞥到幾張熟悉面孔，他認出來，是當年隨二師弟闖進『秋家堡』的人，而且那次轉手的貨中，有三匹混過種的白雪駒。」
「那些人……是寒爺的人？」她問得心驚膽顫。
他又沈吟了會兒。「追查後，接盤的確實是寒春緒的人，但轉手的那些人與寒春緒的關係究竟如何，尚且不知。」
「倘若見到寒爺，你難道要大剌剌質問他？」
鄂奇峰對她突揚的聲音微微挑眉，若非知道她氣他氣得要命，恨他恨得牙癢癢，他會以為她在替他緊張。