第一章 懷笑君，殘妝輕卸薄元心
四名被聘請來當隨車護衛的師傅皆為中年女性，四匹坐騎采二前二後的方式，將馬車護在中間。
午後，馬車轆轆走過樺樹林道，兩旁蔥綠的枝椏形成涼蔭，朱拂曉不顧兩名隨行丫鬟的勸阻，逕自將馬車的車窗簾子捲得高高的。她朝騎馬跟在外頭的女師傅有禮地點了點頭，隨即，一張如以工筆畫細細描繪過的麗容大大方方地擱在窗邊。
風很輕、很涼，帶來草木與曠野的氣味，隱約間夾有花香，那股子香氣她極喜愛，不似她寢房中常染的柔軟熏香，也非她收藏了整櫃子的胭脂花粉香，就是抹淡淡的自然氣味，她靜謐謐嗅著，半瞇雙眸，唇角微翹，將睡未睡間，她聽到今夏第一聲蟬鳴。
蟬鳴聲長而幽遠，聽不出該有的脆厲淒切，那只破土而出的蟬應在遠處。
她下意識分辨方向，斜倚窗邊的薄身隨著車輪子的滾動而輕輕跳動，未出兩刻，她朱唇上的彎弧猶在，不自覺間卻已睡去。
蟬像是跟她結了緣。
這一路上，她睡睡醒醒，那蟬聲不歇，忽遠忽近，即便她已抵達目的地，下榻在主人家為她準備的一座精緻小跨院，那鳴破初夏的力道怕她寂寞似的，始終相伴。
「……在哪兒呢？」
低柔語調帶著連自己也未曾察覺的憐惜，她在夜幕低垂時走出跨院，習過舞的巧足套在一雙素面緞鞋內，落地幾無聲響。
她循著那聲蟬鳴在月光下緩行，走啊走的，裙襬如波，茫無目的，最後在大宅第裡迷了路。
「唉，這是在哪兒呢？」她喃喃低語，笑歎自個兒總弄不清楚東南西北。
她孩子氣地敲敲前額，踩著影子在原處晃了兩圈，有些懊惱地發現每個方向似乎都一樣，黑墨墨的，如同一個又一個深山黑洞，等著將她一口吞噬。
她再次旋過身，驀地，被月光拉長的纖影落在石板地上動也不動。
她不動，對方亦不動如山。
一抹巨大影子沈靜地印在地上。
那陰影彷彿一直都在，她懷疑自個兒八成鬼遮眼了，竟渾然未覺對方的出現。
男人！
朱拂曉腦中極快地刷過什麼，內心頓掀不悅，又不得不慶幸她尚未卸妝更衣。
男人嗎……
好吧，也不過是個男人罷了……
瞅著石板地上不容忽視的陰影，她亭亭玉立的身姿微微後傾，像是站累了，得換個較舒服、較慵懶、少了那麼點兒端莊的站法。
她巧肩略斜，螓首微偏，嘴角仍勾著彎弧，只不過笑得有些壞，壞得有些嫵媚，又媚得讓那雙眸子顯得野氣，好似天下沒有她不敢的事，要玩，她奉陪，要命，她也敢賭，膽大風流。
她眸線從地上的陰影徐徐拉高。
男人背光而立，而她則迎著月華，他所處的位置能將她看得一清二楚。
不悅感再次攀升，她依然慵懶笑著，眸光持續往上挪移。
粗略瞥過，她心裡甚是驚愕，這男人的體型絕對稱得上虎背熊腰，身長更高大得不像話。他單手拎著一大桶水，那只裝水的巨大木桶夠讓她縮身坐在裡邊，他的另一臂則高舉過頭，按住扛在肩上的一大捆……一大捆長莖青草？
他不發一語地定在那兒，像堵牆似的，她媚眸徐眨，終於看向男人幾要融進夜色的模糊面龐。
有一瞬間，朱拂曉以為自己會很沒用地倒退。
那張臉不僅背光，且又隱在整捆青草所形成的陰影裡，黑壓壓的，教人分辨不出表情，討厭的是那雙眼，過分的黑白分明，清銳目光一瞬也不瞬，那樣的眼該蟄伏在暗處觀察，而非堂而皇之地瞧得人頸後發麻，逼得人呼息寸斷。
幽靜中，她聽見馬兒粗嗄的噴氣聲和踩踏聲響，而且不只一匹，怕是圍著一整欄子的駿獸。她逛到人家的大馬廄了嗎？
「馬伕大哥，你嚇了奴家一跳。」她柔聲道，眼波冷媚，半真半嗔地責怪。
又有什麼從腦中疾劃而過，她胸口一繃，微怔地任由男人朝自個兒走近。
他走近，離她僅餘兩大步。
他的位置隨著移動悄悄改變了，月光打亮他左側，把籠罩著整張男性面龐的青草陰影打散，她終於看清他的五官。
那是一張粗獷無華的臉，寬額方顎，濃眉挺鼻，他的嘴略寬，唇型算得上好看，至於那雙惹得她大不滿、寒毛豎顫的銳瞳……彷彿一切的一切都是錯覺，是她身處於陌生所在才會生出的無聊謬思。清勻的銀輝下，男人的雙目溫和平淡，他眨眨眼，寬唇一扯，咧出一道憨厚靦的笑。
「我不是故意嚇著姑娘……我也被妳嚇著了，以為這世上真有曇花仙子。入了夜，曇花開，我鼻子一向好使，才嗅到花香，妳就出現了……我、我從沒見過像妳這麼好看的人。」
朱拂曉又是一怔，定定眸子，不動聲色地輕問：「我生得好看？」
「好看。」他強調般用力點頭，肩上長穗般的青草刷刷地劃過頰面。
「有多好看？」
他寬嘴略張，然後閉起，然後又張開，眼珠子努力思索似地轉了轉。
「好看得……唔……」驀地，他苦惱的神態一弛。「比我養的馬還要好看一百倍！」
「噗！」朱唇禁不住噴出笑氣，儘管笑得前俯後仰，她腰肢曼擺，怎麼都美。
傻大個兒跟著她笑，雙頰捺著兩道深酒窩，兩排白牙發亮，像是姑娘笑了，他也就歡喜，姑娘究竟因何而笑，倒也不需多深究。
「妳是不是弄丟什麼東西？我瞧妳方才原地轉圈圈兒，嘴裡還自言自語。」他忽地問。
朱拂曉搖搖螓首，指尖下意識撫過紫羅裙，笑不離唇。
他驀然恍悟地挑高濃眉。「妳迷路是不？」
聽到她柔軟歎氣，他再次咧嘴笑開，安慰道：「這座『長春藥莊』的格局確實挺複雜，幾年前這兒常鬧山匪，所以主人家才把藥莊建得高牆深院，教裡邊的人好防守，外邊的人不好攻。莊子裡東西互通、南北相接的小路又多，妳頭一次來，自然鬧不清楚。」
「就算來再多回，也難有鬧清楚的時候，反正是迷路迷定了。」她毫無找路的天分，這點自知之明她還是有的。
「不怕的、不怕的！妳、妳先等等啊……我把東西放下後就帶妳回去，我認路的能耐是一流的。」若非他雙手各有事物，肯定要把胸脯拍得砰砰作響，就怕姑娘不信他。
「呵，你鼻子這麼好使，認路的本事堪稱一流，又懂得養馬，有什麼是你不會的呢？」把他風高浪急的模樣瞧進眼底，朱拂曉的語氣倒是慢幽幽的，若仔細些、心眼多些，能聽出隱在話下的輕諷意味，但……也得對方聽得懂。
「……我不拿手的事嗎？我其實……唔……腦子不太靈光，沒法兒一次記太多事。」他一臉抱歉。
夜色寧靜，兩人一時間無語。
朱拂曉也不急於打破沉默，好半晌才歎出口氣。
「你說要領我回去，你曉得我住哪處跨院嗎？」
他無絲毫遲疑地點頭。「再三天就是『藥王廟』廟會，這是地方上的大事，少不了要舞龍舞獅，唱幾台大戲。每年這時候，幾位分堂掌事都會齊聚『長春藥莊』，莊內連擺三天酒席慰勞底下人……」略頓。「今年，聽說主人家請來江北『綺羅園』的花魁娘子……今兒個傍晚有貴客入住藥莊，就下榻在西側菊院，大夥兒私底下傳來傳去，我多少聽到了一些。」
他目線不自覺放低，顴骨處的膚色深深紫紫的，有些古怪……朱拂曉方寸驀然生波，難以言喻的滋味蔓延。
眼前這個憨頭大個子是在害羞嗎？
她看不出他真實年紀，該有三十好幾，但那張樸實大臉一咧嘴笑，眼神亮晶晶，輪廓柔和，模樣又顯得年輕許多。
「你家主人好大手面，金元寶一箱箱往『綺羅園』裡送，逗得我家金嬤嬤笑得兩眼都快睜不開。嬤嬤她鬧了我整整五日，不依不撓的，說是無論如何都得賣給『長春藥莊』一個面子……這面子我當然得賣，拿人錢財替人消災，我是拿錢辦事，專程趕來陪藥莊的大爺、小爺們飲酒作樂，可不是什麼貴客。」她似笑非笑，眨眸時，長睫真如小扇，輕佻地睞了男人一眼。「奴家朱拂曉，不知馬伕大哥貴姓，如何稱呼？」
他望著她，握住木桶把手的指節繃了繃，好一會兒才訥聲答：「這兒的人都喊我阿奇。」
「阿奇？」扇睫帶趣又掀。
「嗯。」他兩排白牙在夜裡發亮。
此際，躁動聲清楚傳來，他挺直身背低叫了聲，忽問：「馬兒餓得發脾氣了，妳想看牠們吃草嗎？」
朱拂曉早忘記上回說不出話來，究竟是什麼時候的事。
她的人生鮮少有驚奇，生於「綺羅園」，長於「綺羅園」，生母香消玉殞前，曾是江北名動一時的花中狀元，她只是走上與娘親一樣的路，所有的事如此自然，命中自有定數，該做的、該學的、該唱的歌、該彈的曲引、該放的誘餌、該拿捏的進退應對……日子過得確實精彩，只是身處風塵多年，風花雪月再美，她也無感了。