所以她想嫁給他，只是想報恩？穆弘儒覺得心裡不是滋味，一種窒悶感直襲而來。難道他本人，就沒有其他的長處吸引她嗎？
「那，姐姐究竟喜不喜歡我爹啊？」穆丞突然問到了重點上。
忻桐好半晌沒有回答，令旁聽的穆弘儒心也懸了起來——是旁聽，他可不是偷聽，這是他的府邸，他只是停留在這裡一會兒，恰巧聽到罷了。
過了一陣子，又聽到穆丞的聲音道：「姐姐，你臉紅了耶？」
穆弘儒清楚感受到自己的心因這一句話飛揚起來，屏息等著忻桐的回答。
果然，接下來便是她扭扭捏捏地說：「大人他氣宇軒昂、才智過人，又勤政愛民，備受人民景仰，誰不喜歡呢？」她答得很含蓄，但無疑就是承認了自己芳心暗許。
穆弘儒聽了心情愉悅，沒發覺自己的臉上不期然浮出笑意。
雖然他為官多年，嚴格說起來畢竟才而立之年，平時又只注意平民百姓或朝廷之事，壓根沒談過什麼風花雪月，連亡妻都是自小安排好的門當戶對、青梅竹馬，如今知道了原有妙齡女子心怡於他，那種舒暢又自得的感受著實難以抑制。
「所以姐姐明日有計劃了嗎？」
「當然有，肯定讓你們刮目相看。」
「那以後我就不能叫你姐姐了？」該叫後娘了吧？穆丞欣喜地想。
忻桐倒是沒聽出他這句話有什麼不對，也認同地回道：「是啊，你繼續叫姐姐也不適當……」
對話聽到一段落，穆弘儒只覺心曠神怡，方纔的煩悶一掃而空，突然又有了辦公的興致。
他轉身欲走，而花園裡的人卻走了出來，一步之差，他和忻桐及兒子打了個照面。
穆丞只是很納悶地喊了一聲爹，至於忻桐，則是結結實實嚇了一跳。
「大人？」她突然回想起自己方才和穆丞的對話，不由得驚叫起來，雙頰驀然發燙。「你你你……你在這裡站多久了？」
「咳，站了……好一陣子。」他老實地回答，表情也是古怪至極。
「那你聽到了……我們的對話？」她撫著臉，只想挖個洞把自己埋起來。
穆弘儒尷尬地點點頭，想伸出手做些什麼，又礙於男女有別不適合碰她，只好硬生生收回手，動作不自然極了。
倒是不明就裡的穆丞突然在這時候開口，「爹、爹，我告訴你，忻桐姐姐跟我說她很喜——」
「穆丞！」忻桐急忙打斷他的話，一把摀住他的嘴，沒注意到這是巡撫大人的兒子，人家的爹甚至還站在她面前。「他他他……該習字了，我帶他回房。」
但她才拉著穆丞踏出一步，又讓穆弘儒喚住。
「罷了，這幾日丞兒都乖得很，今天下午就讓你們出府走走吧。你也該準備些食材什麼的，為明天做準備了。」總之，他這時候的心情，是極不希望看到她失敗啊！
如平日般，他表情沉穩的離去，但常和他相處的人就知道，這會兒，他眼角八成有著藏不住的笑意呢。
「姐姐，你會不會覺得爹今天心情很好？」穆丞愣愣地問。
「是……是啊。」忻桐還在羞赧中，纖手在臉旁扇呀扇，希望別再那麼熱了。
只是，穆大人心情好的原因，會不會是因為她方才和穆丞說的話？
她不敢多想。
第3章(1)
第十天，忻桐只去了一趟藥材行、跑了幾家蔬果店，其餘用的食材，和穆府內廚娘所使用的一般無二，也就是廚娘採購了什麼，她就用什麼。
宴席訂在傍晚，此時穆弘儒的公事已告一段落，府內長工和奴僕的工作也能稍稍停下來，裡裡外外的守衛也正是交班的時候，兩班都可以各來吃一頓。
而唯一該忙碌的廚娘，卻是不情不願地放了個假，為了公平起見，她在一旁觀看不能插手。
忻桐沒有幫手，因此她一個人從早忙到晚，這還是穆弘儒憐她勢單力薄，只要求她做十桌菜，除了穆家的主人、親人、管事及侍衛長胡關等人坐一桌，另外一些有品級或親近的奴僕分坐其他位置，剩下的人只能站在旁邊流口水。
晚膳準時開始，十個空桌擺在後院裡，開始陸陸續續上了菜。唯一真正能幫上忻桐的，也只有負責替她端菜的婢女。
第一道上的是一個大砂鍋，一打開是一鍋清粥，看起來平淡無奇，只是香味撲鼻，很挑動人心。
婢女們替每個人都添了碗粥，穆弘儒越看，眉間的皺折越深，不明白她怎麼會做出這麼簡單的東西，好像只是想隨便應付一下。
其他人也低聲竊竊私語起來，顯然和他有一樣的想法。
懷抱著詫異與不滿的心情，他先吃了一口，突然間眼睛一亮，又接連吃了好幾口，話都來不及說了。
人人見主子吃得忘我，也跟著不明就裡的開動，沒想到這一吃，每支湯匙、每個碗都停不下來，嘈雜聲也停息，整個後院變得安安靜靜，大夥兒全專心一致地喝粥。
接著上了第二道菜，看來是簡單的時蔬炒肉，有了前面粥品的經驗，所有人當然全下箸如飛。接著第三道則是釀豆腐，一直上到十道菜，再加上一碗甜品紅豆薏仁湯，每個人都吃得意猶未盡，連聲讚好，手中的筷子及湯匙沒有一刻停歇。
光看這個樣子就知道，一開始每個人的質疑與納悶，全都被這些美食征服了。
忻桐此時終於出現，她面頰紅撲撲的，像是剛離開廚房還兀自熱著，但臉上的笑容卻不減，輕聲問了大夥兒，「好吃嗎？」
「太好吃了！想不到這麼簡單的菜色，能有這麼好的滋味！」
「要是忻姑娘到城裡開業，那些客棧食館全該關門了，榆林巷最老牌的酒館也收起來算了，根本比不過嘛。」
「我就說，忻桐姐姐做的東西，是全國最好吃的。」
眾人品嚐告一段落，幾乎沒有批評的聲音，忻桐笑得更燦爛了。她目光慢慢移到一直沉默的穆弘儒身上，每個人也逐漸停下了聲音，一起望過去，像是在等他做最後的裁決。
「咳，我個人覺得……」他環視了眾人一眼，才淡淡地說：「無可挑剔。」
席間歡呼起來，忻桐無疑通過了這次的考驗，每個人先前也都或多或少聽說了這次的賭約，知道她可能會成為未來的主母，但當此事真的發生時，居然沒有任何一人覺得反感。
因為經過這幾天的相處，人人都感受到她的善良、敦厚還有聰慧及樂觀，即使她身份只是個平民，但與其主子娶個架子大的公主或郡主進府來欺負下人，不如娶眼前這個和每人都能和睦相處的姑娘。
不過見著此景的穆弘儒，卻沒有眾人那麼開心，反而犀利地望著忻桐，直入重心地問出每個人心中都有的疑惑，「雖然這些菜餚十分美味，但我仍是要問忻桐，你為什麼用這麼簡單的菜色來應付這次的考驗？」
她聞言並不驚慌，反而慢條斯理，以一貫的盈盈淺笑解釋，「大人此言差矣。這些菜色看來簡單，其實並不簡單，事實上，今天給大家吃的，是藥膳。」
忻桐先指著一開始送上的大砂鍋。
「別看這只是簡單的白粥，它可是先將黨參、白朮、茯苓、甘草等十數種藥材煎成一碗，再加入大米粥與大骨一起熬煮好幾個時辰，必須煮得十足軟爛卻又粒粒分明，還不能有焦味混入。藥性補中益氣，燥濕利水，清熱解毒，鎮靜安神，最適合夏季食用。」
眾人不由得將眼光放到那口大砂鍋，看來只是平淡無奇的白粥，沒想到居然花了那麼多心思，難怪一入喉便覺柔滑順口、滋味十足，吃完後神清氣爽，直想再來一碗。
可惜桌桌都已見底了，不知道她還有沒有多做一些？
瞧大家恍然大悟的模樣，忻桐又指著第二道時蔬炒肉繼續說明，「還有這道百合什錦牛肉，五顏六色，可是加了蓮子、豆莢、蘆筍等十幾種時蔬，清爽易食。百合主治心煩不安，牛肉強身健體，大人為公事時常勞心勞力，常久坐案牘之前，最需要多吃。」
穆弘儒原是皺著眉聽她訴說，而後不禁豁然開朗，心神受了不小的震盪。原來她這一道菜是特地為他做的，這十數種蔬菜口感清脆，加上牛肉軟嫩多汁，他確實十分喜愛，想不到還有清心健體之效。
現場近百道目光聞言全往他身上看來，他一下子有些不自在，輕咳了幾聲，連忙要她接著說下去。
「至於這豆腐釀肉，內含了人參、蓮子、紅棗、枸杞等，有的熬汁，有的切成細末再釀進紙片般薄的豆腐片裡，調味必須十分精細，否則就膩口了。在炎炎夏日裡，這最能消除疲勞、清胃通腸，希望能讓大夥兒工作起來也能更有勁……」
忻桐陸陸續續介紹了十道菜，每個人都聽得心服口服。她花的心思，真的比他們所想像的多太多了。