穆弘儒依禮先入宴席，只剩孤零零的一個忻桐留在御膳房，還有幾個穆府帶來的機靈丫頭。至於皇上派給她的那名庖長，顯然相當瞧不起她的樣子，雖然低著頭必恭必敬，卻是正眼也沒看她一眼，表情十分不屑。
忻桐定了定心思，把注意力擺在眼前的難關上。她知道自己的菜被安排在點心前的最後一道熱菜，等於是皇親貴胄們要吃完所有的菜後，才會輪到她。她要如何讓自己的菜味道不輸前菜，又會讓吃了的人期待接下來吃點心，是最困難的部分。
問明了今日宴席的所有菜色，她從一早就不停思考，菜單也揉掉了好幾張，最後才終於定案。
當她說出所需材料時，庖長的表情十分納悶，但當所有的蔬果肉品都備齊，她開始烹飪時，一旁看到的人全忍不住停下手中的動作，驚訝地望著她。
「這滾刀的刀工……這不是只有……她怎麼可能會……」庖長張大了嘴，一句完整的話都說不好了。
忻桐的動作伶俐，刀工更是驚人，依她的年紀，說不定剛出生沒多久就開始玩刀了。接著她的調味、煎煮炒炸等動作，以及火候、時間的掌控，全拿捏得十分精準完美。
最後，她的菜準備上桌了，可要送膳的小太監見到了，不禁一臉狐疑。
「這真的可以上？」小太監摸摸自個兒的脖子，總覺得這樣的菜色像在和他鬧著玩似的，送上了不知會不會被砍頭。
見識了她製作過程的庖長，卻慎重地點點頭。「這道菜端時務必小心，也不能在太滾燙的時候上，溫口最適宜。」
小太監似懂非懂地點頭，小心翼翼端走了菜。
至於此菜色的製作者忻桐，自然也急忙跑去換裝赴宴，沒有留意到庖長注視著她的奇異眼神。
等了一會兒，終於宣忻桐上菜了，只見她著盛裝、端著一個小碗，走在鋪就紅毯的石子路上。穿越文武百官的桌次後，她來到主桌前，向皇帝行一個學了好半天的禮，而後才把小碗奉上。
而跟在她後頭的小太監們，也向主桌上其他大臣妃嬪們上了同樣一道菜。
忻桐垂著頭，不敢直視龍顏，一顆心卻緊張到都快跳出來了。
此時一個身影突然站到她身旁，不著痕跡地輕按了下她的小手。
只是一個觸碰，忻桐就知道是誰了，不安的情緒也慢慢平復下來。在這一整個盛大的場面裡，也只有他，只有這一個男人，能讓她感受到安心及放鬆。
那是她的夫君，河南巡撫穆弘儒。
抬起頭，她朝他笑了笑，代表她明白他的鼓勵，也恢復了信心。
「這是你做的……湯？」皇帝打開碗蓋後，詫異地一揚眉。
「是。」忻桐沉著地應對。
「怎麼什麼料都沒有？你不會端一杯清水來應付朕吧？」雖是這麼說，皇帝卻面帶笑意，因為他清清楚楚地聞到這碗清澈如水的湯傳來沁入心脾的香氣，勾引著他腹中的饞蟲蠢蠢欲動。
很奇妙的，一兩百道菜他幾乎吃撐了，很多菜更是看都沒看就撤下，但聞到這碗湯的香氣，他仍是想喝。
至於其他人，顯然和皇帝有著一樣的感覺，目光皆帶著渴望及好奇盯著這碗奇特的湯，只是礙於皇帝未動，他們也不敢先動。
「請皇上先用湯，臣妾再細細為皇上解釋。」忻桐終於抬起頭，但望向皇帝的表情很是複雜。
這一點，穆弘儒也注意到了。
不過主桌上的人這會可沒心思去注意他人的一記眼神或一個表情，每個人都迫不及待地端起湯喝了口，然後便發出讚歎聲，閉上眼享受著湯汁滑入喉頭的餘韻。接著又是第二口、第三口……不一會兒，每個人的湯碗都見了底。
突然，坐在皇帝右側的景王驚訝地說：「這個碗也能吃啊？好清透、好甜美的味道！」
每個人聽了，也都好奇地咬了一口手上的碗，結果居然人人都開始吃起自己手上的碗了，吃完還意猶未盡地嘖了嘖舌，景況頗為趣味。
兩百多道菜的御宴，吃到後來每個人都腸脹肚飽，有很多菜幾乎是送上後又原封不動地退了下去，想不到這最後一道湯，居然能讓人吃個精光，美味可見一斑。
「穆卿，你的妻子手藝確實過人。」皇帝不吝稱讚，「忻桐，你說說這湯是怎麼做的？」
「這湯，臣妾是利用數種禽類及牛骨、豬骨、海鮮，再加上數十種蔬菜及水果下去熬煮，熬到材料爛糜，精華全進了湯裡，再反覆過濾數次直至湯水清澈。至於這個碗，則是用整顆的水晶梨雕成的，恰好能添加湯的清香。」她清楚地解釋著，「臣妾見過先前的菜單，心想皇上吃罷了山珍海味，這湯正好清清腸胃，也能替後頭的點心提點味道。」
「好！確實好湯，確實好廚藝！這黃大人沒有騙人啊。」皇帝滿足地哈哈大笑，他口中的黃大人，自然是穆弘儒的好鄰居，那位大嘴巴的退休尚書。
「真是令人意猶未盡呢！穆夫人，不曉得這湯還有沒有？再給我來一碗吧。」景王十分捧場。
想不到忻桐臉色卻有些為難，向身旁的丈夫低語了兩句。
而後只見穆弘儒無所謂地一笑，朝著景王道：「王爺，湯的份量，內人是設計過的，這好湯一碗便足，再一碗就太過了，恐怕會影響你接下來的食慾呢。」
「這麼精奇？」景王大為歎服，「不知穆夫人這身過人的廚藝向誰學的？」
這個問題，穆弘儒同樣十分好奇，因此一整桌的人加上他，目光全轉向忻桐。
「家學淵源罷了。讓皇上、王爺還有各位娘娘見笑了。」她有些四兩撥千金地回答。
別人或許不知道，但穆弘儒很清楚她並不想回答這個問題。
而皇上在讚過她的湯之後，看著她的眼神也變得十分詭異，只是這種詭異並非男女色慾方面，反倒是有種陰謀的味道……
希望是他想太多了。壓下心中不安，刻意忽視這歡欣中的一絲不協調。
「皇上、王爺和各位娘娘對內人的厚愛，著實令下官惶恐，下官可不希望回家後，門檻被來客給踏平了。」他趣味地打著圓場，果然引起眾人哄堂大笑。
皇帝的壽宴上，忻桐的獻藝無疑是錦上添花，讓場面更加熱烈。而她的廚藝，也在皇宮裡刮起一股旋風，人人都知道了穆弘儒有個技比神廚的妻子。
但這股旋風，卻只刮了一天。
宴席散後，皇上邀了幾個親近的大臣留宿皇宮，遠從開封來的穆弘儒自然也不例外，被賜留宿景仁宮南方的耳房。
這幾乎是天大的賞賜了，忻桐驚異於皇宮的華麗，整夜都沒睡好，倒是穆弘儒原可十分穩妥的睡個好覺，卻因為她翻來覆去，害他也睡不著，直到天明了兩人才稍微瞇了下眼。
「你在皇宮裡，似乎特別不自在？」起身打點衣服時，穆弘儒強壓下疲倦，不解地望著神色陰晴不定的她。
「我不習慣待在這麼華麗的地方。」忻桐眼睛有點腫，精神也不濟，並沒有因為昨天被眾人稱讚了而有什麼情緒上的轉變。「我也不喜歡京城……夫君，我們今天就回去好嗎？」
「待我見過皇上，沒事便可以走了。」他不以為意地回應，注意力卻全放在她話裡的一個疑點上。「你不是京城人士、幼時在京城裡出生的？怎麼會不喜歡故鄉呢？」
「我……」她有些語塞，「我不知該怎麼說，總之是些不好的記憶。」
「而且，昨兒個庖長告訴我，你在御膳房裡如魚得水，似乎不像第一次去的人。」他狀似不經意的問：「該不會，你小時候來過皇宮裡吧？」
由於忻桐久久沒有回答，穆弘儒這才正視起她異常的反應，直到見到她眼中的遲疑，他赫然驚覺自己似乎猜對了。
知道若要繼續問下去，他必須放鬆她的戒心，於是他靠近她，在她身旁坐下，輕輕執起她的手。
一抹碧綠突然出現眼中，讓兩人同時心裡一跳。這彷彿惡鬼般的手鐲，令忻桐眼中的陰霾又深了幾分。
「夫君，那些往事就別問我了，不如去問問這皇宮裡可有什麼靈方妙法，能將這手鐲取下來才是真。」她勉強地笑了笑說。
「如果我當初將它藏得好一點，或者索性不顧家訓毀了它，就不會有這麼多事了。」造成兩人如今相處尷尬生分、如履薄冰，這究竟是該怪手鐲，還是怪他呢？
穆弘儒搖搖頭，想將話題帶回先前，然而門外忽然傳來紛沓的腳步聲，接著門被砰的一聲打開，數名侍衛衝進來，二話不說便拿住了忻桐，將他擋在一邊。
等待衛將人都制住了，一名老太監才慢條斯理地走進來。
「啊！你們想做什麼？」忻桐嚇得驚呼。
「你們突然闖進來，有什麼事？」穆弘儒很清楚這裡是皇宮，要是沒有皇上的命令，這群奴才絕對不敢這麼放肆。