朱大壯一想，也對，於是按捺下來不再提。
第二年，朱家又多買了十畝旱地，這一回有經驗了，棉花產量增加了，朱小蟬如法炮製請臨時工合做了一千五百件棉被，一件七百文交給錦隆行去販賣，入賬相當可觀。
到了第三年又多出五十畝土地，不過他們種棉花的事也瞞不住人了，於是朱小蟬開始僱用村裡人采棉、去籽，她不再製成棉被了，而是成捆成捆的棉花批給錦隆行。
因為棉花太多了，朱大壯家根本抽不出人手來裁製，光要管理工人采收、集棉就得耗費極大的心力，哪有心思在微不足道的小事上，少賺一點無所謂，總比累死好。
不過為了防朱婆子、朱實那幾個人，朱小蟬要家裡的人統一口徑，宣稱他們是替錦隆行的東家代管，土地和棉籽是人家的，他們只是負責監工和收棉，絕大的利潤還是別人賺走的。
換言之，對外朱大壯家是賺了一點錢，但賺得不多，沒有想像中富得流油，剛好夠翻修屋子而已。
所以第三年朱大壯家的舊屋子全部推倒了，很是熱鬧的蓋起堅固大屋，正堂左右兩間主屋，一間是朱大壯夫妻使用，另一間空著，等柱子娶老婆時當新房用。
另外東邊有三間廂房，分別住著朱小蟬姊妹，一人一間屋子，另一間是客房，無人入住卻有整套梨花傢俱，是朱小蟬買來備用的，平時是上鎖的，外人瞧不見裡面擺放了什麼，想偷？沒門。
主屋的西邊也有三間廂房，柱子住了一間，另外兩間空著備用，而屋子後頭則蓋起三座倉房，用來儲放棉花和米糧。
朱小蟬不顧父親的反對，堅持要在屋子外圍築起兩人高的石牆，牆頭插上尖銳的瓦片、碎陶片和尖石。
果然有先見之明，還是派上用場了，她三叔不只一次想翻過牆「借」錢，長成成犬的大黑狗嚇不跑他，唯有扎得人兩手鮮血直流的高牆才能略微擋一擋，阻止他侵門踏戶。
今年是棉花開花的第四年，朱小蟬十一歲了，而十三歲的朱小春也到了該議親的年紀。
「二姊，你聽到了沒，秀軒哥哥中秀才了，他是本縣最年少的秀才哪！」他的腦是怎麼長的，這麼厲害。
已長出少女體態的朱小蟬胸前微鼓，面皮白嫩得有如剝了殼的水煮雞蛋，嫩得足以掐出水來。「跑慢點，看你跑出一身汗來，也不怕著了涼，你都九歲了，還要姊姊替你操心。」
「九十歲也是二姊的弟弟，二姊得替我操一輩子心。」朱仲夏頑皮的吐舌，拿起桌上的羊奶便仰頭一飲。
「羞不羞呀！還好意思跟二姊耍嘴皮子，等你九十歲我都老得走不動了，誰還管你死活。」朱小蟬纖指嫩如春筍，朝沒皮沒臉的弟弟眉心一戳。
當年黑不溜丟的瘦干丫頭在經過幾年的細心保養後，如今不僅個子抽高了，皮膚也白得有如三月春雪，細緻如玉，水靈靈的俏模樣不可同日而言，出落得秀麗清妍。
雖然構不上令人一見便驚艷的大美女，但也是回味無窮的俏麗佳人，多看幾眼有種綺麗的美，宛若枝頭盛開的桃花。
「管啦！管啦！我讓你管到九十九，二姊不可以不理我。」長成少年的朱仲夏快比朱小蟬高了，但那張臉仍稚氣得很。
她拍開他拉著她手臂的手。「想得美，二姊可不想那麼命苦，老了還過不了快活日子，你找個老婆管你。」
朱仲夏露出她殘害幼苗的誇張表情，大呼小叫。「二姊，我才九歲耶！你怎麼可以摧殘我，你和大姊都還沒嫁人呢，怎能推我入火坑，人家……人家還沒長大……」
瞧他裝害羞、裝女孩的樣子，朱小蟬很想掄起拳頭扁他一頓。「別拿我和大姊跟你比，你是咱們家唯一的男丁，將來的頂樑柱，這個家要你一力頂起，不許再嬉皮笑臉。」
「哎呀！我好怕喔！二姊好凶。」他扮了扮鬼臉後又一臉認真地將頭往二姊肩上靠。「二姊，你放心，我不會讓你失望的，當你和大姊嫁了後，我會當你們的靠山。」
小時候畏畏縮縮、反應遲緩，有些呆滯的小男孩在吃好、睡好、有人引導下，靈智漸漸開啟，恢復了正常孩子的靈巧，甚至更為聰明了，不僅能讀書識字還能算術。
朱小蟬花了很大的功夫教他，她也盡量讓家裡的人都識字，能做些簡單的加減，除了朱小春本身的意願不高外，朱大壯勉強能看懂半本書，而李順娘的算術頗佳，家中的帳也能幫上一二，寫上一手不差的好字。
「別撒嬌，一邊去，看到你就煩，為什麼我要辛辛苦苦的幹活，而你只需要吃吃喝喝當閒人。」看到他太快活她就不痛快，很想把他當牛羊奴役，盡情使喚。
「因為你嫉妒我好命唄！」一見二姊舉起手要打人，他溜得比誰都快。「二姊，秀軒哥哥中秀才呢！你不去瞧一瞧，我看見好多村子裡的人備了大禮小禮猛往他家裡送。」
秀眉一揚，她笑得雲淡風輕。「既然有那麼多人去湊熱鬧，我們何必去錦上添花，不知情的人還以為我們想沾點光，趁機趨炎附勢，那多冤呀！我們又不靠他吃飯。」
朱小蟬這話說得有點酸，她最瞧不慣逢高踩低的人，偏偏她大伯家的寶蓮堂姊就是這種人，才十四歲就裝得妖妖嬈嬈的，每天擦紅抹綠的等在路上，打算和秀才郎不期而遇。
她也不想想她和朝中有人為官的王家匹配嗎？光是一個門當戶對就足以壓死人，更別提她還目不識丁，大字不認得兩個，她憑什麼認為構得上人家的門坎，進而一償所願？
自個兒丟臉也就算了，幹麼拖累朱老二家的，人家一提朱家那個臉皮特厚的閨女，她和阿姊同樣受到牽累，鄰里間不會去區分哪個兄弟的女兒，而是直接稱呼「朱家的」。
這叫無妄之災，朱小蟬這陣子出門都遭受不少指指點點，旁人看她的眼神也帶了點鄙夷，她不想解釋是怕越描越黑，誰知堂姊的舉止越來越放浪，不時以秀才娘子自居。
「二姊，你是不是生秀軒哥哥的氣？」看她的神情不對，朱仲夏問得小心翼翼，把頑色收起。
「生氣有飯吃嗎？」她問。
他搖頭，但是……「你看起來沒特別高興呀！我們都曉得你和秀軒哥哥感情好，他的事你一向最為看重。」
朱小蟬忽然板起臉，神色嚴肅。「以後感情好這種話不能亂說，我們都長大了，不像小時候那般肆無忌憚，男女大防要嚴守，不能落人話柄，你記清楚了沒。」
「嗯！我知道了。」要少說多做。
「對了，阿姊呢？你有沒有瞧見她，我有一本賬簿要和她對一對。」去年的棉花收了多少斤總要報個准數，來年才知是豐收或減產，他們的棉花量還是趕不上市場所需。
朱小蟬心想她手上已經有幾十畝種棉的旱地，還需要置地嗎？要買多少才夠？
她手邊的人手是否應付得了？棉花價高難種，是不是要擴大栽種面積，讓別人也來分一杯羹？
其實她賺得夠多了，並不缺錢，只是低調的不讓人知曉朱老二家是富戶，他們仍過著很簡樸的生活，不鋪張浪費，連衣服也是用最普通的料子做，不偏執於絲綢緞錦。
唯一的奢侈品大概是買了一頭驢子吧！而配備是一輛有遮風擋雨功用的青帷驢車，四面是架高的棚子，從後頭掀簾子上車，棚車兩側分別留個四角方窗，一樣以布簾子當窗簾，方便一家老小進出。
朱小蟬不想更有錢，她認為夠用了，再多反而引人覬覦，起了噁心，諸如老想從別人身上撈好處且不務正業的三叔，以及一幫游手好閒的閒漢，他們一雙雙賊眼老盯著朱老二家，想著多多少少撿點便宜。
「阿姊不是到山南村姥姥家，大舅舅家的二表姊要許親了，她去添妝。」大姊和淑卿表姊感情最好，總有說不完的話。
聞言，她輕呼著一拍額頭。「啊！我都忘了，是有這麼一回事，我還打了一支蝴蝶簪子要給二表姊呢！」
她懊惱自己記性差，事多都忙忘了。
「哈！難怪封三哥老說你少年老成，原來你已經老了……啊！你用橘子扔我頭，把我扔笨了你怎麼賠我。」被橘子砸了一下的朱仲夏順手一接，十指剝起橘子皮，一掰開，拎了一瓣往嘴裡放。
「少和那塊油得滑手的豬皮攬和太深，他油嘴滑舌，不是好貨……」朱小蟬話說到一半，烏木大門傳來大力的拍門聲，她一怔，眼波兒流轉。「去開門，不會又是三叔帶著一群豬朋狗友來打秋風吧！」
聽著院子裡傳來狗吠聲，朱家么兒不情不願的拉開門，他本來想說家中無大人，準備趕人了，哪知抬頭一看他便愣住了，好不心慌地朝內喊人，紛亂的腳步聲大得耳背的人都聽得見。