「可剛才瞧著村外合葬塚的石碑，上頭有花大叔和花大娘，他們也讓強盜害死了，那小芋姐姐又能去哪裡？」
她能去哪裡？村子遭此劫難後，官府前來收拾殘局，受傷的她只能躺在床上養傷，無法親自為死難的爹娘送終。
那年她老作噩夢，醒來總是汗流浹背，那天娘帶著壯壯去撿柴，她又被噩夢驚醒，勉強撐著枴杖到水缸邊洗臉，卻冷不防地被水中的鬼臉給嚇暈了過去，再醒來時，她完全失去了活下去的意願。
即使娘疼她如昔，更盼著三兒回來和她成親，但她已有自知之明，這個殘破的身子是再也配不上三兒了。
「我不知道……對了，好像聽說，她跟著別的男人走了。」
「不可能！」
身後一聲暴吼，嚇得心虛的她差點震下手裡的碗匙。
「大老虎！你又凶！」壯壯放下飯碗，立刻跳了起來，張開兩隻小臂膀護在娘親身前，由下往上直視田三兒。
「壯壯，別……」小芋想要拉回壯壯，又心虛地掩緊已經掩得密不透風的罩面巾子。「不可以跟大爺無禮。」
「娘！」壯壯不服氣地道：「妳說大老虎很傷心，不要吵他，可是他傷心想哭，自己到旁邊哭，怎能過來凶娘？」
「壯壯，要叫大爺，不可以喊……」
「大老虎就是大老虎！」壯壯還是很堅持。
丁初一很好奇地插了嘴，「壯壯，你怎麼老喊我三兒哥大老虎？你見過老虎嗎？」
「沒有。」壯壯眼神明亮，還是那張自信的小臉蛋。「娘說，這世上第一壞的就是強盜，沒有人比強盜更壞了。壯壯小時候給蜈蚣咬了，發燒好幾天才好，娘又說，老虎比蜈蚣大，要是給咬了就醒不過來，所以我知道蜈蚣壞，但大老虎比蜈蚣更壞！」
「啥？」丁初一完全聽不懂這小娃娃的說法。
「婆婆。」田三兒沒忘記他要問的事，咄咄逼人地問道：「妳說小芋跟別的男人走了？是我娘說的嗎？」
「是……」她低下頭，原來說謊是這麼難。
「不可能！我托小芋照顧我娘，她就一定會照顧她，不會跑掉的！」
「可是……可是我沒看過什麼姑娘……」
「妳再想想，是不是妳記錯了？」
「叫小芋是吧？我沒記錯。」還好她的聲音低沉沙啞，再怎麼緊張也是一樣的顫抖難聽，「我聽大娘說，強盜到處放火殺人，老天保佑她住得遠，沒讓強盜發現，可是村裡的屋子都被燒光了，也死了好多人，活下來的村人沒法過冬，全離開了這塊傷心地，而大娘的兒子－－也就是大爺你，本來有一個未過門的媳婦，叫作花小芋，她嫌日子太苦，熬不下去，正好有外地人想娶她，她就走了。」
「不可能！絕對不可能！」
打雷了！小芋坐在三兒的下方，他的每聲怒吼都落在她的頭頂，幾乎教她震跌在地。
「呃，三兒哥……」丁初一覺得自己年紀大了，應該可以表達一些意見，「這年頭亂七八糟的，別說姑娘家，就算大男人都很難活下去，如果說小芋姐姐嫁了人，可以過上好日子，我想，三兒哥你也不能強留她啊。」
「初一，你懂小芋嗎？」田三兒幽深的瞳眸直視著他。
「那個……嘿，小芋姐姐很漂亮……」丁初一不敢再說話，就知道多說多錯。
「初一，我告訴你，就算小芋要嫁給別人，她也不會不顧我娘，而是會帶著我娘出嫁，一直照顧她到我回來為止。」
匡啷！陶碗落地，碎裂開來，撒了滿地的湯湯水水。
小芋全身顫抖，差點坐不住身子，她辛辛苦苦想了好多年才編出來的一套說法，竟然讓三兒三言兩語就戳破了。
「婆婆，你怎麼了？」丁初一忙問道。
「我……我沒事。」小芋連忙拉過壯壯，抱住那溫暖的小身子，深深吸了一口氣，藉以穩住激動神傷的心情，再眨眨濕潤的睫毛，又道：「大爺，你說的那個人，應該是走了，大娘不會說錯的。」
她的想法很單純，唯有把自己說得很壞、很絕情，這才能讓三兒氣她、恨她，從而死了心，不再想她。因為她明白，三兒是如此喜歡她，如果只是騙他說她死了，他還是會將她的牌位娶回家……
「娘？」壯壯不解地摸摸她臉上的黑巾子，「別蒙這巾子了，怪悶的，又不好吃飯，娘？妳在哭！」
「壯壯……」小芋暗喊糟，卻已經抓不回壯壯了。
「大老虎！做什麼欺負我娘？」壯壯氣極了，掄起一雙肉肉的小拳頭，猛往身前高大男人的大腿捶著，「大老虎！不講理！大壞蛋！」
「你很有力氣？」田三兒輕而易舉拎起小娃娃，將他懸得高高的。
壯壯兩腳亂踢，兩隻小拳頭還是舞得虎虎生風，兩隻大眼直瞪著大老虎，稚嫩的嗓音大聲道：「我最有力氣了！娘說，壯壯跟爹一樣有力氣，以後壯壯長大了，還要去外頭找爹！」
「光有力氣沒用，還得學些功夫才行。」
田三兒心情混亂，懶得和小娃娃攪和，和他對視片刻，便放人下地，任小娃娃繞著他打轉喊他大老虎。
他瞧見了板凳上的木碗、木匙，還有裡頭的菜肉和白飯。
剛才老婆婆灑到地上的只是薄薄的水粥，她就寧可自己吃得差些，也要給孩子吃得如此豐盛？
他又想起了疼他的娘，不覺悲從中來，順手端起了木碗，癡癡凝視。
這個碗、這個匙，一直是他從小用到大的，他自小食量就大，爹砍了一塊木頭，挖了這個大碗給他吃飯，裡頭總是盛滿了白米飯，只要拌上一匙醬菜，他就可以扒得碗底朝天。
他舉起木匙，輕輕翻動裡頭的鹹菜，突然心頭一凝，舀了飯菜就往嘴裡送，一口又一口地吃了起來。
丁初一目瞪口呆，三兒哥再怎麼餓，也不能和壯壯搶飯吃吧？
「嗚？」壯壯畢竟還只是一個五歲的小娃娃，眼看自己的飯菜被人吃掉了，而他的小肚子還沒裝滿，不禁扯開喉嚨哇哇大哭，「娘啊！我不依！大老虎吃了壯壯的飯啊！壯壯肚子餓啊！嗚嗚哇！大老虎！」
「壯壯，別哭呀，娘再燒給你吃就是了。」小芋忙將他摟過來安慰。
她也沒想到三兒竟會吃壯壯的飯，看他吃得那麼急，她好怕他會噎到。
「這是花家的醃鹹菜！」田三兒兩三口就吃完壯壯的飯菜，神情又變得十分激動。「我吃慣的！小芋每年都要醃鹹菜過冬，就是這個味道！」
小芋暗喊糟，以前三兒老往她家跑，他太熟悉花家的口味了。
「婆婆！妳哪來的鹹菜？」田三兒紅著眼睛追問道。
「是……是大娘教我醃的，大娘教的……」她結結巴巴地回答。
「是嗎？」田三兒立刻洩了氣，坐到了板凳上。
村人彼此學做菜並不是新鮮事，說不定娘在他沒離開時就已學會花家獨特的醃鹹菜了。
但壯壯可吞不下這口氣，他的晚飯被大老虎吃掉，連心愛的小板凳也給大老虎坐去了，所以他很勇敢地抹掉淚珠，掙開娘親的懷抱，氣呼呼地戳戳大老虎的膝蓋頭。
「大老虎，肚子餓了就自己去燒飯，不能搶壯壯的飯吃！壯壯小，不會起火，不然壯壯也會幫娘燒飯，大老虎這麼大個的大人，就得燒自己要吃的飯。」說一句，戳一下，還喋喋不休地叨念著，「起來！這凳子是壯壯的！」
「壯壯啊！」小芋只能再一次拉回壯壯。
田三兒只是看了壯壯一眼，就默默起身，離開這張已有二十年歷史，也是他爹為他打造的小板凳，沉聲吩咐道：「初一，你叫他們把我的伙食送過來，給他們母子吃吧。」他一人那麼大的一份，應該夠他們母子一頓飯了。
「三兒哥，你也要吃點東西才行。」
「我不餓。」初逢喪母之痛，又不知小芋的下落，他根本就是毫無胃口－－不，剛才那一小碗飯菜已經提起他的胃口了。
「婆婆，妳還有醃鹹菜嗎？」
「有……有的。」小芋緊張地道：「大爺要的話，我給你裝上一壇帶回去。」
「我不走，我要留下來守娘的墳。」
「三兒哥，不行啊！」走了幾步的丁初一忙回頭道：「常大哥偷偷允我們繞道回家一趟，我們還得趕回去會合，再一起班師回朝，你可別讓常大哥為難啊！」
「這……」田三兒長歎一口氣。
那口氣歎痛了小芋的心，三兒的孝心她是懂得的，她忙道：「大爺你放心，我會為大娘守墳，不會離開山裡村的。」
田三兒注視她片刻，又望向始終噘嘴扠腰看著他的小娃娃。
「妳跟我回應天府，為我燒家鄉菜。」
「啊？！」
「婆婆，謝謝妳陪我娘這段日子，我田三兒知恩圖報，這裡的生活艱苦，妳一個老人家帶著孩子不好過活，不如就隨我到應天府過上好日子。」
「壯壯他……」