那些彪形大漢三天兩頭跑來討債，有如驚弓之鳥的袁家人早把所有訪客都當成敵人。再加上最懂事能幹的大姊讓人捉走，如今下落不明，也難怪他們會突然化身暴民。
「快把如君姊姊還來——」
在十三歲長男帶頭一聲令下，眼看袁家十一口人就要衝過來跟馬伕搏命搶人，如君顧不得其它，馬上掀開車簾揚聲阻止。
「等一等、等一等啊！他們不是壞人。」她利落地跳下，奔到家人面前解釋事情的經過。「我差一點兒就要被壞人捉走了，幸好這位大爺及時救了我。」
「大姊啊……」見她平安無事地回來，一群小蘿蔔頭紛紛扔下「武器」，用力擁住她號啕大哭。
「沒事就好、沒事就好……」袁父也暗暗擦去眼角的水氣，感激地跪下，朝男人必恭必敬地磕了個頭。「感謝大爺出手相助，您救了小女，就如同救了咱們一家子啊！不知大爺如何稱呼？」
「齊。」男人沉聲開口，言簡意賅，彷彿多說一個字就會要了他的命似的。
「原來是齊大爺……」袁父點點頭，發現自家人還失禮地放著救命恩人不管，一徑演著天倫大喜劇，忍不住粗聲喝道：「你們還愣在那兒做啥？都過來給齊大爺磕個頭！」
話聲才落，那道原本緊緊黏著如君的人牆便忽地散開，一個接著一個咕咚咕咚地跪倒在齊燁面前，結結實實地給他磕頭。
「齊大爺，外頭太陽大，進來裡頭歇會兒、喝口茶吧！」袁父滿意地點頭笑了笑，一邊躬身請齊燁進屋，一邊指示家中長男去協助馬伕。「老三，去幫另一位大爺松馬轡……」
眼前的小茅屋雖然破爛狹窄，但至少可以遮蔽熾熱的日頭，齊燁也懶得客套。不發一語地跨入袁家，在袁父剛剛拭淨的凳子上落坐。
見他進屋，方才跪在地上的那群小蘿蔔頭也爬了起來，跟著袁父走進家門，盯著衣著華麗、氣勢不凡的男人猛瞧，露出傻愣愣的笑容。
還是年紀較大的如君機靈些，她將閒雜人等趕到角落去，從櫥櫃裡翻出茶壺和最乾淨的茶杯，緩緩走向他。
男人那雙絲毫看不出情緒的眸子，淡淡地掃了那群擠在屋角、年紀有大有小的男孩一眼，突然冒出一句風馬牛不相及的話。「這些……都是妳的兄弟？」
見她愣愣地抬起頭來望著自己，男人又補上比較好懂的一句話。「妳很會照顧小娃兒？」
「是，三妹、五弟和六弟都是我一手帶大的……」她捧著茶壺，幫齊燁倒了杯水。
雖然剛開始對他的問話有些疑惑，但心思聰敏的她很快就猜出男人的意思——
恩人的家中也有像弟妹們這般年紀的孩子？瞧他的歲數，應該都娶親生子了，卻還有個小娃兒要照顧，難怪會想找個幫手。
「恩人是缺個奶娘或丫鬟嗎？」不等男人解釋，她便熱切地推薦自己。「誠如您所見，我對照顧小娃兒很有經驗，一定——」
「不是奶娘丫鬟。」她的滔滔不絕，被男人用短短的六個字輕易打斷了。
「那、那是？」咦，不是嗎？那麼難道是要她當少爺小姐的專屬廚娘？如君愣愣地捧著茶壺納悶著。
「我要娶妳。」
乒乒乓乓——一陣清脆的碎裂聲霎時響遍了袁家小小的屋子，如君失手摔碎了家中唯一完好的茶壺。但沒有人罵她，因為大家都呆住了。
「你、你說什麼？！」如君頭一個反應過來，一臉的不可置信。
她聽錯了吧？一定是的，要不然憑齊大爺這種見慣傾城美女的富貴人家，自己這等平庸的姿色、乾癟的身段，怎麼可能入得了他的眼？
「我說，我要娶妳。」齊燁雖有些不耐煩，但仍是斬釘截鐵地重述了一遍。
為、為為為什麼？如君瞠目結舌，腦子明明堆滿了想問的問題，卻一個字兒也吐不出來。
「三天後，我會請人來說媒下聘，旬日成婚，所有事情都由我來準備。」男人見她呆呆的，並沒有反對的意思，便逕自發號施令。「屆時會有人過來接你們一家到奉祥客棧，妳只要乖乖等候就好。」事實上，這丫頭已經讓他用十兩銀給買下，也由不得她說「不」。
語畢，他像是自認已經交代妥當了，起身就要走出小茅屋。
袁家一夥人被他的話嚇得呆呆的，不敢相信自己在有生之年居然能踏進「奉祥」這間傳聞中最豪華的酒樓客棧，然而，如君卻無心理會這些。
他真是要娶自己，而且還趕在十日之後？！為什麼？
像這種飛上枝頭當鳳凰的好運，根本是她連白日夢也從不曾夢過的。照理說，她應該要欣喜若狂，應該要像其它家人一樣，感動得喜極而泣，可是，她卻只感到滿心的不對勁！
轉念之間，她已隨著他的腳步邁出家門——
「齊大爺，請留步！」她氣喘吁吁地追上快步走向馬伕的男人，卻欲言又止，猶豫著不知該怎麼開口才好。
因她的呼聲而回頭的男人久久等不到下文，臉上的表情沒變，只是淡淡挑起一道劍眉以示催促。
對！就是這點不對勁——如君瞅著他過分冷漠的神情，心中的疑問更甚。
他們甫見面的時候，這位公子爺還不肯無償伸出援手救她呢！現下卻突如其來地就說要娶她，究竟是為了哪樁啊？
他們兩人素昧平生，若說是他對自己一見鍾情，那他的言行也未免太過淡漠。別說是喜歡她，大概就連向旁人說他們倆旬日後要成婚，也沒有人會相信吧！
「我不懂……」饒是在鄉野間長大，比一般姑娘家率性的她，說起婚姻大事也會忍不住害臊起來。「您為什麼要娶我？」
是呀，為什麼是她？儘管不想挫自己士氣，但男人方才求婚的語氣毫無感情，彷彿那一刻只要出現在他面前的女人年紀適當、姿色尚可，都能聽見他開口說出那句似的……
不，說不準是她自己多心了……或許齊大爺只是那張皮相冷了點，其實內心是十分溫柔和善的！像方纔，他不就體貼自己腿軟走不動，即使她滿身污泥，還是讓馬伕攙著她上車麼？
「我娶妳，是為了照顧我七歲的小兒齊維。」就在她開始安慰自己的當兒，男人已然沉聲說出回答。「既然妳對照料孩子如此熟練，齊維就有勞妳了。」
這次，他說的話雖然變多了，卻無情得讓如君打從心底僵冷起來——
「我常出遠門，無法陪在他身邊，那些丫鬟長工便將他寵得無法無天。」齊燁面無表情地瞥了她一眼，語氣更加漠然。
說實話，自從維兒的母親離開齊府之後，為了這唯一的骨肉，他也曾經數次想過要續絃。
但是無論再怎麼溫婉賢淑、再怎麼有耐心的大家閨秀，最後都會被頑劣淘氣的維兒給氣走嚇走，弄得他幾乎要放棄這個念頭——直到他遇見袁如君。
第一眼瞧見這丫頭時，雖然她滿身泥濘，但眼中的強韌神采卻亮得讓人移不開目光，他相信維兒那些小小把戲，她必定不會看在眼裡。
更何況，袁家那群小蘿蔔大部分是由她一手帶大的。小娃兒會有什麼調皮搗蛋的招數，想來她應該瞭如指掌、司空見慣，將維兒交給她，他應該可以安心。
思及此，他又冷冷地望向一臉愕然的袁如君，不客氣地上上下下打量著她單薄的身軀，而後淡淡拋下一句。「若是做得好，該是妳的，一點也不會少給妳。妳最好安分地當妳的齊夫人，不要打什麼鬼主意。」
撂完這句話，馬伕恰巧也已套好了轡頭。齊燁不理會她呆滯的反應，以瀟灑俊逸的身手輕躍上車，指使馬伕策馬離開這間小茅屋——
他剛剛的意思是指……因為看中她對帶孩子很有辦法，才會勉為其難地娶她，是這樣麼？
如君怔怔地望著馬車揚起的一陣沙塵，也不曉得要閃躲，被嗆得劇咳不止。
雖然她曾經想過，他是為了某種目的才會說要娶自己，但被人這麼老老實實地當面說破，真的……很傷人哪！
她撫著彷彿缺了一個小洞的心口，那股悵然若失的情緒如此明顯，連想要說服自己不去在意也辦不到。
這是她的終身大事呢！將來要倚靠一輩子的良人，竟是因為她料理小娃兒們的才能娶她，不是喜歡她的容貌身段，更不是喜歡她的個性脾氣……
但是，如果這樣能讓家人遠離舉債貧困的苦日子，就算是要她嫁過去陪個花甲老人，她都不會有任何怨言。
重重的歎了口氣，如君頹著雙肩，轉身走回那間破爛但溫暖的小茅屋。
夕陽在她身後緩緩西下，將她的影子拖得好長，也讓她的腳步好沉好沉……
第二章
眨眼之間，旬日便過了。
齊燁果然依照他的承諾，在七日之前遣了媒婆送來優渥可觀的聘禮，在第十日這天，派了幾個丫鬟服侍她穿上嫁衣，再由一頂四人大紅轎，風風光光地將她迎至奉祥客棧。