「哎唷，牛老闆啊，你不在糧行，倒跑來隔壁的新鋪子！」
兩位大娘剛從糧行買了幾斤豆子，轉身就踏了進來。
牛青石將目光從那張嫣紅的粉臉轉開，望向兩位半老徐娘。
「是李大嬸和許大嬸。請進，我過來瞧瞧而已。」
「哎呀！」許大嬸叫得更大聲，一雙眼睛骨碌碌地打量七巧，驚喜地問道：「這裡還有一位天仙似的姑娘啊，牛老闆，她是？」
「她是我遠房表妹。」牛青石早已準備好說詞。「我們都喊她七姑娘，這店就是她開的。」
「哇！好漂亮的七姑娘！」李大嬸走過去拉七巧的手，摸摸她那滑嫩的手背。「長得這花朵也似的美人兒，怎麼現在才讓我們瞧著呢！我看哪，比起夏家那個膽敢退你婚事的不知天高地厚大小姐，七姑娘跟牛老闆才是絕配啊。」
許大嬸又道：「我瞧著也是。牛老闆，你別再理會那些大戶人家的提親了，他們眼睛長在頭頂，看上的是你的錢，你何必娶一尊老佛爺回來供養？不如現成的水靈姑娘在這兒，我這就去找媒婆過來說親。」
「七姑娘是我的妹子，大嬸別說笑了。」牛青石保持鎮定的笑容。
七巧也刻意忽略流言，努力微笑道：「兩位大嬸，我來到這兒是開店做生意，謀個活兒過日子，還請妳們多多照顧了。」
「哇呵！七姑娘說話也好聽，溫溫柔柔的。這繡花簾子是妳做的嗎？喲，人美，手藝又好，我就繡不來這麼精細的花兒。」
「大嬸有興趣的話，我可以教妳。」
「這麼好？那我改天就來請教妳了，可我今天只能給妳捧個人場，倒沒想到買什麼東西呀。」
「沒關係，大嬸四處瞧瞧，喜歡再買，不買也歡迎下次再來坐。」
「好熱！好熱！」一個紮著雙辮的小姑娘跌進了門，不斷地拿手搧風，懊惱地道：「我一路跑來，還是遲了。」
「采蘋，都開門好一段時間了。」牛青石略帶責備語氣。
「大哥，人家也想趕快過來幫七姐姐啊，可爹也來了，說要祝賀新店開張，我陪他走了一段，先跑過來，他還在後頭慢慢蹭著呢。」
「爹來了？」牛青石立刻走出門。
「嚇！老秀才來了？」兩個大嬸臉色有點怪異，拉開嘴角，僵硬地笑道：「我們出來了好些時候，也該回去了，七姑娘，下回再來了。」
「請慢走。」七巧有些失望，她們都還沒看完她費心佈置的小店呢。
「呵，聽到我爹來了，就要走。」牛采蘋倒是朝兩個大嬸背後扮鬼臉。「我爹又不會吃人，嚇成這樣。」
七巧記起來了。聽說牛老秀才考了一輩子的舉子，一再名落孫山，結果落得失心瘋──可也不知道他是怎樣的人物，竟然可以養出一個開大糧行的牛青石、一個寫小說的牛青雲，還有一個活潑可愛的牛采蘋。
「七姐姐，我可以做什麼事？妳儘管吩付。哇！好漂亮的同心結喔，這小繡花鞋好可愛啊！七姐姐，都妳做的呀？爹，快進來呀！」
十六歲的牛采蘋興奮極了，一張微圓的臉蛋白裡透紅，兩隻大眼滴溜溜轉著，四處瞧看新奇的貨色，還忙著跟門外的父親招手。
七巧走到門邊，就看到牛青石扶著一個花白辮子的老人。
「爹，這就是七姑娘開的新鋪子，我們在外面瞧瞧，不進去了。」
牛樹皮推了推他鼻樑上的玳瑁圓框眼鏡，瞇著眼將門面瞧了一遍，咧開了一張皺巴巴的笑臉。
「很好。咦！這裡有一個美人兒？青石，這是你的媳婦兒嗎？」
「爹！」牛青石神情尷尬地望向七巧，忙道：「這是七姑娘。」
他將七巧的身份隱瞞得很好，不讓任何人知道她是夏家小姐，只有采蘋和身邊幾個夥計知道，他更吩咐他們要嚴守秘密。
「喔，七姑娘啊。」牛樹皮笑呵呵地推起又滑下鼻樑的眼鏡。
「老爺子，請進來裡面坐，喝杯茶。」七巧紅著臉說道。
「呵，我不坐。人家怕我，說我是瘋子，所以我不常出來，可這幾天青石回家，睡不好覺，采蘋跟我說，有個七姑娘要開店了，青石很緊張，我知道妳挺重要的，就給妳寫來一張賀儀，討個好采頭。」
牛樹皮說著就抖開一張紅紙，上面端端正正寫著：開市大吉。
七巧一見到那張寫得方正整齊的大字，眼眶就濕潤了。
她這回戰戰兢兢地開店，時間匆促，經驗不足，加上隱瞞家人和身份，她能低調就盡量低調，甚至不掛招牌，只想慢慢做熟了再說。
如今老人家的一紙祝福，有如寒冬送來一盆暖火，瞬間將她所有的惶惑、疑慮、害怕給驅趕走了。
開市大吉，萬事諸吉，馬上過年了，一元復始，萬象更新。
「謝謝老爺子，我這就貼起來，街上有人走過去，就知道我開店了。」她接過那張紅紙，拉起牛樹皮的手。「你是牛老闆的父親，也是我的長輩，外頭天冷，還是請你進來喝杯熱茶。」
「嘻，聽說妳賣的是女人家的玩意兒，我不坐了。」
「也不完全是姑娘的事物。」七巧側身瞧了老人家的背後，微笑道：「老爺子，我幫你打一條新的結辮子頭繩，你進來瞧瞧喜歡什麼顏色。」
「爹，來啦！」牛采蘋也站在門口，忙著招手，興奮地道：「快來瞧七姐姐的好手藝，保證教你看得眼鏡都要跌下去了。」
「爹，你累不累？我扶你過去糧行休息。」牛青石忙道。
「不累。」牛樹皮哪裡還管兒子拉他，就跟著姑娘走了。
牛青石無可奈何，也只好暫時撇下糧行的生意，跟著父親進門。
旁邊的糧行外，天色仍早，往來的客人不多，兩個彌勒佛也似的老人家搬了凳子坐在門口，各自啃著栗子糕當早餐吃。
陳萬利瞧著隔壁鋪子的動態，笑道：「阿發，咱這回來蘇州，本是要喝兩頓喜酒，可惜只喝到阿敖的，青石的八字卻是少了一撇。」
「老爺，這一撇不就又給添上了嗎？」陳發興味盎然地道。
「呵呵！」陳萬利捋著鬍子，詩興大發，信口吟道：「三國有周郎，大清有牛郎；當年小喬初嫁了，今年織女不嫁了；二千兵，亂紛紛，孔明設計不見了；二千銀，白花花，莫名其妙不見了。」
「老爺，你會用典故了，你的詩文造詣是越來越高深了。」忠心的管家陳發露出四十年來始終如一的高度讚賞表情，笑容可掬地道：「不過呢，這麼多年來，我這回不得不指正老爺了。」
「好啊，快說。」
「二千兩銀子真的不見了嗎？還是灑下來幫牛郎織女鋪就一條白花花的鵲橋路？我覺得老爺這首詩還沒做完，意猶未盡呢。」
「沒錯！」陳萬利大笑道：「欲知後事如何，且待下回分解。阿發，我們快將糕吃了，去找牛老過來喝茶，別讓他耽誤小兩口了。」
「是的，老爺。」
第四章
春回大地，牛記糧行旁邊的「七姑娘小鋪」漸漸打出名聲。
「七姑娘，妳幫我瞧瞧，這支銀髮釵合我這身打扮嗎？」一個年輕姑娘將髮釵比到頭上，對著鏡子左瞧右看。
七巧指向鏡中的髮釵，仔細地道：「林姑娘，這支鳳釵雕工精細，樣式古樸厚重，妳戴起來十分端莊，可說句老實話，倒顯老氣了。」
「真的耶，難怪我怎麼瞧怎麼不對眼。」那姑娘放下銀髮釵，對著同來的女伴笑道：「別家鋪子哪管妳好不好看，醜八怪都能說成了西施，就是要妳買最貴的貨色。不像我們七姑娘，明明這支銀釵子最值錢，就是不賣我。」
七巧也微笑道：「賣了妳，讓妳成日見著這支釵子不順心，倒是白白氣壞了身子。下回有新來的輕巧釵子，我再幫妳留意。」
「七姑娘很會做生意呢。我再來瞧瞧妳新做的扇墜子吧。」
七巧很高興客人對她的肯定，她不認為自己會做生意，但她一直很認真，邊做邊學；而且牛青石教過她，做生意招呼客人固然要會說話，可最重要的還是只有兩個原則，那就是貨真價實和誠心誠意。
「七姑娘，妳是不是會寫字？」旁邊又來了一個姑娘。
「是呀。需要我幫忙嗎？」七巧發現自己還挺愛幫人的。
「我想……請妳幫我寫封信，我、我會給妳潤筆費的。」
「七姑娘，快去幫阿香寫情書。」幾個姑娘常來鋪子，彼此也熟了，林姑娘笑道：「我們自個兒看，待會兒再喊妳還是采蘋結帳。」
一聽到情書，七巧有些猶豫，但一瞧見阿香滿心期待的神色，將心比心，她二話不說便拉了阿香到角落小桌坐下來。
攤開紙張，研好墨，她握著筆管道：「阿香，妳可以說了。」
「大頭哥哥，妹妹很想你，你什麼時候回來？」阿香臉蛋微紅，神情卻是極為認真，一個字一個字將她心底反覆許久的話念了出來。