第一章
大清乾隆十二年，蘇州，雲巖禪寺。
夏日炎炎，萬里無雲。臨正午之際，善男信女不是早已離去，就是在寺裡用齋飯，山門外顯得有些冷清；兜售香燭水果的、擺攤算命的、賣涼水吃食的、推銷跌打膏藥的各路人馬也趁空打盹休息。
圍牆邊停著幾頂大戶人家的轎子，各家轎夫們聚在牆邊陰影乘涼，有人一吆喝，便拿出牌九、骰子、銅錢，熱熱鬧鬧地賭了起來。
唯獨一個方面大耳、神情憨厚的年輕人守在轎邊，盤腿坐在地上，左手拿著一卷書，右手食指一個個指著書上的文字，認真誦讀。
「安大哥，你又在用功了？」
十八歲的安居樂抬起頭，望向來人，有些不好意思地搔搔頸子道：
「青石，我在學認字，談不上用功，回去還得問帳房先生幾個生字。」
牛青石今年十六歲，他打著一條粗黑的長辮子，神色明朗，眼眸清亮，腳踏草鞋，身穿縫了幾塊補靪的粗麻衣褲；衣色雖舊，倒是十分整齊乾淨。
他放下肩頭的扁擔，兩個沉重的箱籠落地，他如釋重負地喘了一口氣，坐到安居樂的身邊。
「我做賣貨郎不必認太多字，懂得認銀錢、會算錢、找錢就行了。」他將招攬客人的博浪鼓放到箱籠上，拿起腰間的葫蘆，喝了一口水。
「多認得幾個字是好的。」安居樂拿出油紙，仔細包妥「幼學瓊林」，再收到懷裡。「我以前就是識字不多，不懂事，這才會跟周家簽下十年長工契約。」
「安大哥，沒關係，你再四年就可以出來了。」牛青石安慰道。
安居樂點點頭，眼眸又有了光采，從腰包拿出一個荷葉包裹的事物。
「來，給你吃，甜甜做的飯團。」
「不，這是安大哥的午飯。」牛青石趕忙婉拒。
「這不是午飯，這是甜甜給我的點心。等我們送老爺回周府後，才會吃午飯。」講到甜甜兩字，安居樂的大臉不知不覺紅了。
「就是甜甜給你的點心，我才不能吃。」
安居樂還是執著地遞出飯團。「我知道你不吃午飯，省錢幫弟弟買紙筆，給妹妹買果子，我在周府不愁吃，你在外頭做生意，風吹日曬很辛苦，拿去吃。」
「多謝安大哥。」
牛青石明白安居樂的憨實脾氣，他要他吃，就是誠心誠意叫他吃，再推辭下去，可又要急壞那張容易臉紅的大臉了。
打開荷葉，他心懷感謝，咬下特別香甜的飯團。
受人點滴，必當湧泉以報。他和安居樂一年前結識於雲巖寺外，大家都是窮苦人家的孩子，雖然個性不同，境遇也不盡相同，但努力改善生活的心是相同的，這或許是他們格外投緣的原因吧。
安居樂見他吃飯團，開心地咧開了笑容，再站起身子，拿了博浪鼓咚咚搖兩下。
「青石，等我離開周家，我還想跟你學做賣貨郎，不過你放心，我絕對不會和你搶生意，你在蘇州城東，我就到城西。」他很認真地說明。
牛青石爽朗大笑道：「安大哥別客氣，或許我們可以合夥開個貨行呢。」
安居樂眼睛一亮。「那你來當老闆，我不會說話，當個搬貨的夥計就好。」
「做生意不一定要會說話，一分錢一分貨，誠信最重要，只要做出口碑，生意自然會再上門，很多大嬸大姐都是我的老主顧，特地找我拿胭脂水粉。」
「還是你會說話。如果有客人站在我面前，我還不知道怎麼開口……」
安居樂突然結巴，一個小小姑娘站在箱籠前面，眨著一雙水汪汪的大眼睛，伸出粉嫩的小手掌，好奇地撫摸紮在木條上的各色絲線。
「啊！客人！青石！」他趕緊呼叫正主兒，免得搞砸人家的生意。
「來了。」牛青石忙吞下最後一口飯團，喝下一口水，嘴裡還在嚼東西，他已經打開箱籠抽屜，把握時機吸引客人的目光。
有如神仙施展法術，每打開一個抽屜，就變出一個花樣，這個小屜是銀簪、琉璃簪、琺琅簪、玉簪、木簪；那個小屜是不同顏色的胭脂片、香粉盒；這個小格是金耳環、瑪瑙耳環、翠玉耳環、珍珠耳環；那個小格又是各種造型刻工的墨篦木梳；一個小小的箱籠貨架，有著各式各樣的貨色，琳琅滿目，令人看得眼花撩亂。
夏七巧睜大了眼，白嫩的小臉充滿驚喜，可一雙小手卻縮了回去，只是眨著長長的睫毛，畏怯而期待地盯住那些小玩意兒。
青石很快地打量這位小小客人，她年約七、八歲，模樣清秀甜美，梳著可愛的丫髻，身穿一襲亮滑似水的鵝黃絲綢衫褲，兩隻紅絨蝴蝶綴在她紅色的小繡花鞋上頭，彷彿隨風展翅，翩翩起舞。
她身邊並沒有陪同的僕婦，但這並不影響他招呼小客人的誠意。
「小姑娘，這裡有縫沙包的布片，妳看，上面印著鯉魚，這裡也有牡丹花樣的；還是妳要打蝴蝶結子的絲帶？喜歡什麼顏色，自己挑，一條兩文錢，三條算妳五文錢。這裡有新來的并州柳葉剪，瞧這柄小巧玲瓏的，專門用來剪精細的繡工，妳的手小，正好適合妳用。」
夏七巧睜著好奇的大眼，臉蛋微紅，搖了搖頭。
小姑娘可能招架不住他的招呼吧？牛青石覺得好笑，恐怕這小姑娘也沒帶錢吧，但無論如何，人來就是客，他又微笑道：「妳看到喜歡的東西，儘管拿去看。這絲帕好多顏色，好多繡樣，妳可以一張張看，別擔心，不會碰壞的。」
七巧還是搖搖頭，小臉脹得更紅了，一雙亮晶晶的眼眸盯住放在箱籠最下面未開啟的抽屜。
「好吧，給妳瞧瞧好玩的玩意兒。」
牛青石笑著拿起屜籠，取出一支細長的黑色金屬直筒。
七巧本來還在用力搖頭，一眨眼間，眼前突然飛來一株大樹，青翠的葉片讓正午陽光曬得閃閃發亮，枝椏上還停著兩隻打盹的小雀，風一吹，樹枝搖晃，小雀鳥拍拍翅膀，飛走了。
她兩眼瞪得大大的，小嘴也微微張開，不知道自己看到了什麼。
「看得到樹上的麻雀嗎？」牛青石蹲在地上，幫她拿著千里鏡。
「咦？」
七巧的視線移開眼前的長筒，看到近在咫尺的一雙帶笑黑眸。
她害羞地低下頭，別過臉，踢踢她的小繡花鞋。
「喜歡就拿去玩。」
「這什麼呀？」她怯怯地問道。「裡頭有一棵樹。」
「這是千里鏡。這樹不是在裡頭，在那兒。」
七巧順著他比的方向看過去，果然前方路上有一株大榕樹，兩隻麻雀在樹梢飛來飛去，忽地一下子又鑽進了濃密的葉片裡。
「啊！麻雀不見了。」
「妳拿去找找，千里鏡可以將遠處的事物看得一清二楚。」
「啊？！」好神奇的東西，她心裡好緊張，小聲問道：「我可以拿？」
「當然可以了。妳自己拿著，四處瞧瞧，可以看得很遠喔。」
七巧再也按捺不住好奇心，小手掌在褲邊搓了搓，擦了擦，再極其小心地接過千里鏡，牢牢捧住，開始搜尋一個她所沒有見過的新奇世界。
見到那張小臉綻出一對驚喜且嬌憨的梨渦，牛青石笑了。既然小姑娘喜歡，就讓她玩玩吧，她開心，他看了也開心，能不能做成生意倒不重要了。
「賣貨郎，你這裡有水粉嗎？」一個姑娘來到他的擔子邊。
「姑娘要看水粉？」他馬上站起身，拿出屜子，放在箱籠上面，讓姑娘看個清楚。「這是玫瑰花粉研磨的香粉，還是要濃一點的茉莉香味？」
「蓮心，妳別看這便宜的貨色了。」一個婦人走過來，不屑地道：「妳要嫁的是好人家，可別讓妳的婆婆聞出劣等水粉的味道。」
「蓮心？！」牛青石一震，抬起頭來望向那位姑娘。
四目相對，兩個人皆是震愣得說不出話來。兩年未見，彼此的模樣兒都有些改變了，身子抽長了，臉孔長大了……
蓮心頓時紅了眼眶，低頭挽緊竹籃。
「咦！你這賣貨郎挺面熟的？」那婦人打量著他。
「錢大娘……」牛青石苦澀地喊了一聲。
「你！」錢大娘嘴角擰出嘲弄的笑容。「我說是誰呀，原來是我們隔壁的窮鄰居啊，我們搬走兩年了，你爹還沒考上舉人吧？」
「我爹每天唸書，總有一天會考上。」牛青石用力握緊拳頭。
「呵！你爹那個酸秀才考了二十年，貢院的看門老狗都認識他了，見到你爹還會汪汪叫、搖尾巴哩！」錢大娘拖著蓮心的手，轉身就走。
牛青石按下屈辱的心情，焦急地追問道：「蓮心要嫁人了？」
錢大娘轉過身，上上下下看他好幾眼，又擰出鄙夷的臉色。
「是呀！我們蓮心要嫁人了，對象是許家大少爺，人家有十畝田，一座桑園，蓮心是嫁過去享福當少奶奶，不是幫賣貨郎煮飯帶妹子的。」
「可是……我和蓮心指腹為婚……」