楔子
那是一個戰亂已久，卻始終未見和平降臨的亂世。
北國與南國，之間隔著沉星江，兩國以此為界。東方是汪洋一片，西方則有高山二十三峰，高峰入雲，峰頂積雪終年不化。
北國立都龍城，女王專政，土地貧瘠、天候嚴酷，以放牧為業，全國不論男女老少，皆是驍勇善戰的勇士。
南國立都鳳城，皇帝昏庸，文官專斷，武官蠻橫，政治腐敗。然而，南方氣候和煦，土地肥沃，適於耕種，糧食充沛，雖是在戰亂之中，各業依舊繁榮鼎盛。
這場征戰，從最初的零星戰亂，逐漸演變成全面性大戰，雙方投入無數財力、人力，以及人命。
戰久停、停久戰，戰戰停停，這場戰至今已逾百年之久。
國仇家恨，成了一個死結，根深蒂固，永難開解……
第一章
南國 鳳城
戰火壓境，就像是一顆石頭，壓在每個人的心口。
只是，這場戰實在打得太久，久得讓人麻木，久得讓人漸漸習慣了心上壓著一塊石。
就算在打仗，百姓們還是得過日子，柴米油鹽醬醋茶，事事都得張羅。而高官們則是耽於逸樂，夜夜笙歌，過得紙醉金迷。
鳳城之內的各行各業，愈來愈顯繁榮昌盛。人們享用著南方運來的絲綢、茶葉、瓷器，以及各式各樣的美味珍饈、奇珍異寶。
這座城正處於前所未有的昌盛、前所未有的繁華。
就像是一朵盛開到極致的牡丹，因為瀕臨凋謝，所以這一刻的顏色顯得分外艷麗、香氣分外濃烈。
人們像是都忘了，國境上戰火燎原，從不曾停歇過……
急促的馬蹄聲由遠而近，戰馬的鐵蹄，踏在石板上，也像是敲在每個人心中的那塊石頭上。戰馬所經之處，街上的人都不由自主的停下動作，注視著那匹戰馬，以及戰馬上那個一身軍裝的粗獷男人。
鐵蹄飛踏，旁若無人，直到一間門庭寬闊的糧行前，軍人才扯韁停馬，俐落的跳下馬背。
糧行前擠滿車隊，人們吆喝著，卸下一袋袋五穀雜糧。糧行的夥計點收各類谷糧、查驗品質、確認與登錄數目。
這是鳳城中最大的糧行，其規模放眼天下，也是數一數二，一日之中所經手的谷糧，就足以餵飽一批軍隊。
稻、黍、稷、麥、菽等五穀，以及大量的雜糧，如米、小麥、燕麥、大麥、蕎麥、稞麥、小米、高粱、糙薏仁、糯米、黃豆、紅豆、黑豆、豌豆、扁豆、毛豆、花生、核桃、腰果、芝麻、松子等等，各有專人負責，一日之間的出貨、入貨，都記錄得清清楚楚，最後再由糧行管事收妥，日落後拿進主屋裡頭，交由主人過目。
軍人走進糧行，看著堆積如山的糧食，半瞇起眼。
管事立刻擱下手裡的帳本，走出櫃檯，親自迎上前來，熱絡的招呼著：「曹軍爺，好久不見，難得見您大駕光臨——」
他話沒說完，曹允便擰起眉頭，粗魯的推開掌櫃，跨著大步，逕自往屋裡走去。「他人在哪裡？」
「曹軍爺說的是虎爺嗎？」管事的態度，還是那麼恭敬。「虎爺正在議事廳裡，跟運糧的商隊商討新的路線。這會兒，該是討論完了。」
曹允腳下沒停，穿過糧行門庭，再踏過幾進門堂，直走到糧行後方，一座面闊三間的大廳前。
廳前有磚砌階台，石階是青石所鑿，門廳大敞，廳內的議事似乎已經告一段落，幾個中年人起身告退，在離開時，還多看了曹允一眼。
議事廳裡，只剩下一個身穿藍袍的男人。
他年過三十，俊朗的容顏上，始終帶著一抹笑，黑眸內斂且溫和，從外表看來，只是個尋常商人，彷彿不帶任何殺傷力。只有那身的寬鬆藍袍，在舉手投足間，偶爾緊貼寬闊的雙肩或是臂膀，洩漏隱藏在衣衫下的，其實是個精瘦有力的男人。
夏侯寅，生肖屬虎，人人都稱他一聲虎爺。他是鳳城內最大的糧商，人脈深廣、消息靈通，經商手腕更是高妙，即便是在亂世之中，也能打通處處關節，將糧行經營得有聲有色。
見到大步走來的曹允，他笑意不減，嘴角微揚，神態從容。
「曹兄，近來可好？」他揚眉問道。
曹允大手一揮。
「省省了，我沒時間跟你客套。」他逕自往椅子上一坐。
夏侯寅這才坐下，問道：「有急事？」
「對。」
「曹兄儘管直說。」
曹允深吸一口氣。
「我需要一批糧草。」他直視著夏侯寅。「愈快愈好。」
薄唇上笑意不減。
「軍隊的糧草不是都由朝廷供應嗎？」夏侯寅問道，慵懶卻精光內斂，深斂在眸底的光芒，讓人難以臆測他的心思。
曹允咬著牙，掄起拳頭，往桌上猛地一捶。
「媽的，他們撥的那些糧草，連塞牙縫都不夠！」他大聲咒罵咆哮，又連連重捶桌面，發出轟然巨響。「更他媽的是，那些糧草還沒運到，消息就走漏，全被北國派來的人，一把火全燒了！」
「曹兄是說，如今前線不剩半點軍糧？」
「軍糧？」曹允冷笑。「我的那些弟兄們，現在吃的是樹皮、啃的是樹根，米糧早在三日前就已空了。」
夏侯寅伸出食指，輕輕敲著桌面，深幽的黑眸直望曹允。「曹兄需要我幫什麼忙？」
「把糧草賣給我。」
曹允呼了一口氣，神色凝重，從懷裡掏出一包東西，往桌上一放。
「這是我賣了所有家當，所湊出來的銀兩，大約六百多兩，要跟你買五千兵馬三個月的糧草。」他直視著夏侯寅。
照理來說，軍糧被燒，是該回報朝廷，請朝廷再撥一次糧草下來。但是這一來一往，再加上官員明為商量，實則想從中撈取好處，層層苛扣延遲下來，前線弟兄們不知要餓死多少。
等不及朝廷派糧，曹允揣了銀子，直接到夏侯府來。
他有過多次慘痛的經驗，知道與其跟那些不知戰況危急的官員周旋，還不如厚著臉皮，直接向夏侯寅求援。
曹允捏緊拳頭。
「夏侯，人命關天，我非得帶糧草回去不可！我知道，這些銀兩不夠——」
悅耳的聲音，從珠簾後傳來。「夠的。」
白嫩纖細的小手，撩開珠簾，一個膚色白皙，美若天仙的纖細少婦，端著一碗熱呼呼的甜湯，從偏廳走了進來，身後跟著一個丫鬟。
少婦的膚色光潤粉嫩，白裡透紅，雙眸黑白分明，清澈如泉，一身素雅衣裳，發上簪著金絲蝴蝶，除此之外沒有其他首飾。
她先望著丈夫，柔柔的一笑，才看向曹允。
「這是曹軍爺為了前線弟兄奔走多時，苦心籌出的銀兩，比什麼都還要貴重，怎會不夠呢？」畫眉輕聲說道，嘴角含著淺笑，表情溫婉而嫻靜。
瞧見這天仙一般的美人，曹允不自在的想站起來。粗魯豪邁的軍人，遇上這白玉雕琢似的，彷彿一捏就碎的纖細人兒，簡直是手足無措。
「曹軍爺，請坐。」她輕聲又說。
咚！
他的身體比腦子更快有了反應，立刻乖乖坐了回去。
畫眉端著甜湯，走到桌邊擱下，那雙纖巧的柔荑，被陽光照得略顯透明。
「這幾日入秋了，天也漸涼，請曹軍爺嘗嘗這碗銀耳紅棗湯。銀耳潤肺活血、紅棗補中益氣，都對身子有益。」她轉過身，從身旁丫鬟端的漆盤上，取來十來個紙包。
紙包個個鼓脹，裡頭飄出陣陣藥香。
「這是療傷補氣的藥，本想派人給您送去，沒想到軍爺今兒個就來了。這些藥就請軍爺帶回去，對您所受的箭傷，多少能有些助益。」
曹允有些錯愕，愣愣的看著她。
「妳知道我受了箭傷？」
「虎爺說過，曹軍爺兩個多月前，遭遇暗算，左肩中了一箭。這件事情，虎爺念念不忘，擔心不已，曾跟畫眉提過幾次。」她笑靨盈盈，語聲柔柔，既軟又暖，像是要溜進入的心縫裡。
曹允心頭一熱，捏緊拳頭，感動得無法一言語。
夏侯寅伸手，寬厚的指掌，握住妻子的小手。畫眉柔順的倚著丈夫，如小鳥依人，兩人雙手交扣，恩愛之情不言可喻。
「曹兄，關於糧草的事，我會盡力而為。」夏侯寅說道。
曹允咬了牙。
「我知道，這根本是在為難你。」銀兩不足，只是其中一個問題。
夏侯寅的信譽絕佳，對所進的五穀雜糧，更是把關嚴謹，絕不混雜次貨，因此所有商家，全搶著跟夏侯家下訂。
夏侯家的貨縱然進得多，但是該出貨的，老早都已經出貨了，要是尚未出貨的，也老早被商家訂走，有的商家就算捧著銀兩來求，也拿不到貨，怎麼可能再擠出糧草，供應給軍隊。
「曹兄言重了。」夏侯寅淡淡一笑。「會有辦法解決的。」
「是有辦法。」柔軟的嗓音再度響起。
畫眉倚著丈夫，眼波柔柔，輕聲說道：「嶺南地區，米糧一年可有三獲，前些日子虎爺才跟南方商隊談妥，將嶺南米糧往北運。按照估算，第三期的米糧已可出糧，若再以舟車兼程趕運到北方，應該來得及。」