第一章
上有天堂，下有蘇杭，蘇杭兩州的騷人墨客不但多如過江之鯽，媲美天上玄女的美人更是放眼皆是。除此之外，蘇杭的美食及明澤山川，也是遊人流連不去的主因之一。
在這萬里無雲、金風送爽的時節，蘇州城門外來了兩名外來客。兩人一前一後走著，走在前方之人，一身上等絲綢，氣派悠然卻又散發著渾然天成的王者貴氣，一張潘安似的容貌，為他招來各方的注目。
走在後方之人，背著兩個包袱，很有分寸跟在那名高貴的年輕男子身後，明顯是他的僕人。
原已十分吵鬧的大街，突地插進一道高聲的嬌喊：
「你還跑？」
高貴男子像是被這突如其來的聲音勾起了一點兒興趣，優雅地朝聲源看去。
「我叫你不要跑，你居然不聽本小姐的？」
女聲愈發接近，而伴隨這喊聲的，是一陣急促的腳步聲。
一男一女很快便出現在大街上，男的倉皇地跑在前頭，不時往後瞧，看那個追著他跑的人有沒有趕上他。
一心一意要追到他的姑娘，穿著漂亮的紫紗，從她頭上價值不菲的飾物來看，應該出自富有人家。然而這樣的大家閨秀，理應用蓮花步走路，哪像眼前這位姑娘，不顧自身的儀態及身份，兀自拎高累贅的裙擺，大步大步地追著前頭的男人。
初抵蘇州城門的高貴男子停下腳步，對這驀然出現的一男一女頗感興味，他一邊閒閒地把玩手中的折扇，一邊盯著事態的發展。
那名姑娘很快地便從後揪到男人的衣領，後者被迫停下腳步。
「我叫你別跑，你竟敢不聽我的？害我追你追得如此辛苦！」
男人雖被抓個正著，但絲毫沒有束手就擒的意思，他趁姑娘防範有點鬆懈之際，一手推開她。
始料未及下，嬌小的身子往後倒，正好倒在高貴男子的前方。
「啊！好痛！」
男人當然趁此機會逃開了。
「可惡的混帳，居然敢推本小姐……」
眼看男人已逃逸無蹤，她心有不甘的猛捶了地面一下。
高貴男子覺得倒在跟前的姑娘挺有趣，出生至今，他還真沒遇過這般模樣的女兒家。
一抹好看的俊逸淺笑，很自然的掛在他的唇邊。
姑娘抬起頭，看到他臉上那道淺笑時，以為他是在訕笑她。「你笑什麼？」
聞言，他揚一揚眉，不作聲。
「我在問你，你笑什麼？」從地上俐落地站起，白靈兒帶著怒意逼近他，像要討什麼公道似的。
高貴男子仍舊不發一語，只是用著帶笑的眸子，瞧著怒氣橫生的她。
「本小姐在問你話！」青蔥玉指直指著他的鼻子，「你難不成是個啞巴？」
白靈兒的話逗得他輕笑幾聲。
「除了笑之外，你就沒其他反應了嗎？」氣得吹鬍子瞪眼睛，白靈兒的頭頂只差沒冒出白煙來。
「敢問姑娘，你想在下做什麼反應，抑或說什麼話呢？」高貴男子面帶微笑，終於開金口。
「原來你不是啞巴！」白靈兒怒火更盛。這混帳明明不是啞巴，卻偏偏不肯說話，分明是瞧不起本小姐！
「姑娘，我有跟你說過我是啞巴嗎？」他悠閒地撥弄手上的折扇，語調不慍不火，不緩不急，和白靈兒的語調截然不同。
「你一直不回話，任誰都會猜你是個啞巴！」她大聲地反駁。
「依姑娘所言推論，若有人坐在大街上，一直沒站起，姑娘也會以為那人是瘸子囉？」他嘴角含笑，嘲弄之意非常明顯。
「你！」白靈兒一雙水眸瞪呀瞪，只希望能把他瞪出一個任何大夫也治不好的重傷來。
「姑娘請勿發怒，須知動怒容易讓人衰老，姑娘必定還想留著你那沉魚落雁的美貌吧？」他笑著好言相勸。
「你竟敢公然調戲本小姐？」白靈兒怒吼，其聲之大，整條大街的人都聽得一清二楚。
「調戲？」他微愣，對這不符合現狀的字詞感到有點莫名其妙。
「你——」她正想出言教訓他，她的話卻被一道叫聲止住了。
「靈兒！」一道翩翩的白色身影快步來到她的面前。「你怎麼突然從茶館跑了出來？」
白衣公子氣喘連連，一看便知是一介文弱書生。
「我看到上月偷了我錢袋的鼠竊狗偷，當然得追出來，把那個混帳抓起來送官，還我一個公道了！」白靈兒說得理直氣壯。
「靈兒，一個錢袋而已，算得了什麼，你丟不起嗎？萬一那個小偷身上有利器，對你不利的話怎麼辦？」白衣公子滿臉擔心。
「這不是丟不丟得起的問題，是原則問題！」白靈兒扯破嗓門地大喊。「那個錢袋是我的，那個鼠竊偷了去就是不對！」
「好好好，是那人不對。」白衣公子不想和她在大街上談論這無聊的問題，引人側目，反正最後她沒絲毫損傷就好了。
「少爺，」一直站在高貴男子身後的僕人，這時恭敬地在他耳邊低語︰「時候不早了，我們該到府衙，蘇州知事特為少爺設宴，若再不前往，恐怕就遲了。」
「嗯。」高貴男子隨聲一應，瞄了白靈兒一眼，便轉過身，大步離去。
他前腳才走，白靈兒後眼才發現他已不在了。
「啊！那混帳竟然偷溜了？」
「靈兒，」白衣公子眉頭的皺褶更深了，「你是大家閨秀，遣詞用字不可如此粗劣。」
每天總會聽上幾十遍的老調再度奏起，她禁不住撇過頭去，乾脆來個聽而不聞。
「靈兒，你要明白，你是——」
「成了成了！」白靈兒不停擺手，示意白衣公子別再說下去，她沒興趣聽這種重複又重複的老話。「我們回茶館喫茶去吧！」
「好。」深知她不愛聽訓，白衣公子——江文鬥也就不再囉嗦，微笑地點頭。
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高貴男子一抵蘇州府衙，便看見一名穿著官服的男人站在門口恭迎。
「皇甫公子，下官久候多時了。」
高貴男子——皇甫無拙輕揚了下手，示意那名官員抬起垂得低低的頭。
「李大人太客氣了，在下既無功名，亦無官職在身，哪受得起李大人這一聲『下官』？」皇甫無拙淺笑。「李大人敬如此大的禮，反倒讓在下渾身不自在。」
「皇甫公子見笑了，下官這麼做是應該的。」皇甫無拙雖揚手叫他抬頭，但蘇州官權最大的李大人卻仍是不敢抬起頭來。
「既然李大人執意如此，那在下也不便勉強。李大人為在下設下盛宴，在下卻來晚了，望李大人莫見怪。」
「下官哪敢見怪！皇甫公子初抵蘇州，到處遊覽一番也是正常之事，下官等一下又有什麼關係。」李大人聽聞皇甫無拙這番話，心中惶恐，連忙把頭垂得更低，用語更為謙卑。
「李大人真是海量，在下佩服佩服。」皇甫無拙打開折扇，悠適地扇了起來。
李大人一聽「佩服」二字，臉色霎時一白，慌忙地把話題支開：「皇甫公子，宴席已為您準備妥當，還請皇甫公子稍移腳步進內。」
在官場縱橫數十年，明褒暗貶之話他聽多了，是褒是貶他即刻就可分出，但乍聞皇甫無拙如此說「佩服」，一時半刻他竟分不清他究竟何意，害得他聽得冷汗直冒。
「好。」皇甫無拙無異議，大步跨進府衙。
而李大人只敢站在門邊，待皇甫無拙進內後，才敢亦步亦趨跟隨在他後頭。
站在府衙大門兩旁的衙役們，待所有人都進去了之後，竊竊私語了起來：
「李大人為何對那名公子如此厚待？難道他是狀元郎嗎？」但他剛才自己說無官職在身的啊！
「他不是狀元郎，但卻比真正的狀元郎更有權。」某個像是知道一些關於皇甫無拙背景的衙役道。
「怎麼說？」
「你沒聽見李大人稱呼他作『皇甫公子』嗎？冠上『皇甫』姓氏，又名震天下的，不是只有一家嗎？」
「皇甫……皇甫……啊！不就是……」其中一名衙役大呼驚訝。
「沒錯！當今權傾朝野的宰相——皇甫忠就是他老爹，而現下最得皇上寵幸的芯貴妃就是他親姊。皇上賞識皇甫公子的才幹，已是朝中公開的事實，許多官場中人也看好他是下一任的宰相大人。」
「但是他沒功名啊！沒功名也可以當宰相嗎？」其中一名衙役滿臉不解。
「這個就說來話長了。以皇甫無拙的才智，要考取狀元何難之有？正因他自信有當宰相的過人才學，所以沒刻意去考取科名，他應該是認為有真才實學的人，有沒有功名在身都不要緊吧！有麝自然香，就是這個道理。皇甫大人也像是認同他的想法，沒強迫他去科考。
可後來朝野不住有人在皇上面前參他一本，說堂堂一朝未來宰相，怎能沒科名在身，這簡直有辱國體。明耳人一聽，即知這是眼紅皇甫無拙的無聊話，但為堵住那些人的嘴，他決定遵從皇上美意，參加即將舉行的『特科制舉』，到時，就沒人可再非議他不夠格了。」