楔子
七月天是赤焰城最炎熱的月份，此時熱氣逼人，街頭巷尾人人持著紙糊扇，毫無風雅可言，揚啊揚地，還是抵擋不了節節高昇的熱氣。
儘管天熱，但京城一戶宮院裡，天熱，人心更熱，簡直要冒出火了。
急啊！
「怎麼樣，收了嗎？」官院裡的大官焦急的問著跪地的屬下。
來人苦著臉緊搖首。「稟大人，送去的美女被退回來了。」
大官急得扼腕。「那財帛美玉呢？」
「退了，說是不缺。」
大官握拳。「良駒寶馬？」
來人還是垮著臉。「大人，前一陣子外藩才進貢朝廷一批曠世良駒，聽說品種優良，數量達千匹。」
「嗄？！」大官這下簡直咬牙切齒。「那他有說到底要什麼？」
來人點首，「有，他說要一個人。」
「人？要人好辦，要誰？」一聽有轉圜餘地，大官終於露出喜色。
「他……他要……」
「要誰？快說！」他心急如焚。
來人深吸一口氣後說：「他要……大姑娘。」
「什麼？」大官驚愕得連鬍子都翹了起來，接著驀地沉下臉，「嗯，那大姑娘人呢？」
「大姑娘，她……她在寢房中和才剛帶回來的男人……翻雲覆雨中……」
「……」
第一章
赤焰皇朝，一百九十一年春
赤焰城是赤焰皇朝一百多年前建國後所設立之首都，為全國最大的工藝、經商和文化之地。其西、北、東三面環山，主要河流有意情河、暗陽河、臥臣河等。
而赤焰尚為政、經、文之中樞，百業相競，為全國最富裕也是權力鬥爭最激烈之處，奢華與慾望，在這裡顯得既美麗也醜陋。
百業況且如此，官場自是更甚，爾虞我詐，你爭我奪、陽奉陰違、不擇手段，在這裡隨處可見，見怪不怪。
但要論官場中最為陰險無恥，恐怕無人敢與其爭鋒的就僅有一人，便是掌管全國上地、財政的戶部尚書柳忠賢柳大人。
他的陰險卑鄙無人能及，但最為人津津樂道的不是他的行鄙事跡，而是他那美若天仙、貌賽嫦娥，卻又放浪形骸、浪蕩不羈的大女兒，柳如松。
柳忠賢膝下無子，共育有三女，分別是柳如松、柳如風以及柳如柏。三女皆為當朝首屈一指的美人，但除了柳如松名噪京城，其他兩女則深居簡出，鮮為人知。
至於柳如松名噪京城的原因，除了美艷浪女名聲之外，就是傳說貪官柳忠賢對她言聽計從，才會官運亨通，一路由一個小小的戶部司事，到次官侍郎以至如今一部之首的戶部尚書，官運可謂平步青雲，一路亨通。
此女才貌色藝兼備，芳齡二十，堪稱人間絕色，可惜無人敢上門提親，原因人人皆知，因其浪蕩成性、聰明過人、難以駕馭！
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這日，春日暖暖，京城名人巷內之戶部尚書官邸，門是朱漆，飾有虎頭，金光閃亮，走進內廳只見廳堂朱漆綠瓦，與彩繪樑柱互為輝映，光彩著實奪目，走過三重門，經過四道迴廊，入了內堂，便見內寢擺著黑漆花鈿屏風床，床上掛著紅羅金絲繡帳，床褥上正傭傭懶懶地橫躺著一名女子，女子全身上下除了一條白絲緞錦裹著她修長的玉腿外，就僅著一件紅絹裹肚，其膚色就像桃花映春水，論風采，就好比流雲迎朝陽，十指尖尖宛若蔥白美玉，長髮流洩直逼烏雲疊疊。
春光日下，好幅美人圖啊！
可惜，這美人此刻眉頭深鎖，讓人好想拿塊軟帕將那抹愁容抹去。
美人是不該擰眉的，雖無損其艷麗，但卻揪得人心疼。
「金兒。」美人發聲，聲音果真嬌脆酥人。
「是，大姑娘，有何吩咐？」美人的貼身侍女應聲，快步而至。
「什麼時辰了啊？」閉著誘人雙眸，她依舊橫躺著不動。
「回大姑娘，都巳時快接近午時了。」金兒俐落的說。
「爹早該下朝了吧？」
「大人還沒回府呢。」
美人倏地睜眸。「還沒回府？可有口信回來？」
金兒頷首。「有，聽聞總管接到通知，說大人去參加禮部尚書嚴大人家的筵席了。」
美目一沉，雙腿旋坐起身，繫在腳踝上的銀白鈴鐺頓時清脆作響。「嚴大人為何筵席？」
「嫁女兒。聽說這樁婚事還是二皇子牽的線，對象是吏部侍郎李以自，據說門當戶對，郎才女貌，轟動京城呢。」
「哦，是嗎？」美人巧笑倩兮。
「是啊！呃……其實也不是什麼郎才女貌，那嚴大人的千金怎麼比得上大姑娘的花容月貌？差得遠，差得遠了！再說，這婚禮是在嚴大人家拜的堂，活像招親入贅似的，說來失禮得很，大姑娘，你說是不是？」金兒揩汗乾笑。
真是該死，怎麼忘了李以自是大姑娘的舊情人，舊情人迎娶新嫁娘，新娘卻不是她，大姑娘當然會不是滋味，自己居然還提起這件事，真是討打！還好，大姑娘似乎不怎麼生氣。
想必事過境遷，大姑娘早已不在意了，她這才安心地撫了撫胸口。
「吏部侍郎配禮部尚書千金，前途不可限量啊。」美人似笑非笑，聽不出有無諷刺之意。
「配大姑娘這戶部千金豈不更有前途？」金兒衝口而出。戶部與禮部雖同為六部，各設最高職宮尚書，但同是一品官，油水可大不同。
禮部掌管祭祀及考試，本來油水就不多，再加上嚴大人腦筋死得很，為人耿直過了頭，這些年擋人不少財路，官風雖好，可惜連年被參，這幾年皇上對他著實冷淡不少，要不是二皇子在他背後撐苦，只怕在官場的氣數早已盡了。
不像她家大人，氣勢正旺，皇上對大人更是言聽計從，大小事要商量，第一個找上的就是她家大人，所以這個李以自捨棄……咦？不對，當初好像是大姑娘先拋棄了人家。記得那時，這李侍郎還曾大醉的找上門來，最後是教大人給轟了出去……
「嚴府辦喜事，有沒有聽說哪些人去？」美人蹙著眉間。
「嗯……好歹是禮部職首嫁女兒，各部尚書應該都會到吧，而二皇子是媒人，一定會到場，就是不知大皇子與三皇子會不會應邀出席？」
美人支手輕托下顎，微微瞇眸。「去，去幫我準備梳妝，我要上一趟嚴府。」
「大姑娘，你要上嚴府？是要去攪局的嗎？」金兒吃驚地猜想。
就見美人揚著既溫柔又算計的笑容，連這般賊模樣都是美得醉人。
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禮部尚書家有喜事，賀客滿門，吏、戶、兵、刑、工五部尚書全數出席，這面子給的不是即將過氣的禮部尚書，而是主婚人，也是皇上最寵愛的二皇子姚常焰，所以儘管姍姍來遲，也算是給足面子，讓這場婚禮顯得貴氣風光。
瞧此刻，二皇子高坐堂中，氣質穩重淡漠，正氣剛毅，在喜堂上含笑以對。
「二皇子，不得了了，大皇子和三皇子也來了，但看來這兩位皇子看的可不是你的面子，大皇子顯然是為了爭取開春後的祭祀主官之位，勉強上執筆禮部的嚴大人這兒來拜碼頭，至於三皇子似乎單純為了採花來著。」低語的是二皇子的至交好友，兵部參事秦中英。
姚常焰隨著他的視線瞧見其他兩位皇子，臉上皆是噙著勉強的笑，朝嚴大人說著恭喜。
寒暄過後不經意瞥見他，便朝他走來，點個頭算是打過招呼，之後逕自在他身旁落坐。
三位皇子一排並坐，似乎給足了嚴大人面子，但這風光後頭，卻暗潮洶湧地藏苦令人心驚的你爭我奪。
大皇子姚常千，野心昭然若揭，欲爭取皇位之心從不隱瞞，為人不擇手段，對上極盡奉承，對下廣結黨派，意在凝聚勢力，爭取太子之位；二皇子姚常焰，為人剛毅不阿，行事磊落，對太子之位從來沒有表達過興趣，但獨得皇上寵信，民間風評及聲望極佳。
至於三皇子姚常天，奸巧不如大兄長，才幹又不如二皇兄，為人好色，心術不正，本不被眾人看好有天子之相，但其生母臻把為當今皇上最為寵幸之妃子，憑這層關係眾人又不敢輕易妄言他無登基的機會，或許哪日皇上與美人交頸之下，說不定一糊塗就立他為太子了。
因此，這權位之爭明裡暗裡都廝殺得激烈，連一班臣子都得尖著眼，順著風勢地選對主站對邊，否則一不小心投錯了明主，他日必將被鬥爭得死無葬身之地。
但皇上尚值壯年，將來太子之位落入誰手尚未明朗，於是個個大臣各懷鬼眙，誰也不敢得罪，靜待花落誰家，就順勢攀緣上去便是。
婚禮大家長嚴大人見重要人物全到齊，瞧瞧時辰便對著新郎李以自道：「準備拜堂了。」