「好痛!」夏芸撫揉著頭，不甘地回嘴，「那你說為什麼?」
春芸望著秋芸、冬芸，三人異口同聲地回答：「不知道!」
夏芸跺腳不依地與她們爭辯起來，未曾察覺到樹上的人已然離開。
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夕陽餘暉籠罩著大地，天際只見幾隻飛鳥緩緩地回巢，村夫民婦們則喚回正在嬉戲的孩兒，該是用晚膳的時候了。
不多時，天邊掛起一輪明月，漸漸暗黑的夜色與滿天星斗替代了艷麗的晚霞。
冷颯緩緩地來到一片樹林，選了處寬闊之地歇下，讓疲憊的馬匹休息一番，自己則斜倚著樹幹遙望星際。
他四處搜尋絕影的下落，卻一無所獲。她究竟上哪兒去了?他明白絕影若真要躲他，是不可能輕易讓人尋著的，可他的一顆心硬是無法自拔地為她擔憂，想著她的痼疾，擔心她下懂得照顧自己而挨餓受凍……
依溪畔女子所言，梅谷中人似乎又有了新的陰謀。幸而他早從母親那裹得知梅谷坐落之處，以免還得與那些愚蠢又多嘴的人打交道。
唉!既然短期內尚無法得知絕影的下落，或許他應該先至梅谷走一遭吧!
但據悉赤靈果將於中秋月夜結果，就在黃山之崖。或許他先得了赤靈果，再往西行……
身隨意動，他躍身上馬，朝黃山之路行去。
可惜上天偏不順他的意，他眼前倏時出現一群程咬金，擋住他的去路。
「想必閣下即是『夜魅』吧?」領頭男子虛偽地抱拳詢問。
冷颯不為所動地安坐馬背，以慣有的冰冷寒冽睥睨眼下不知死活的人，雖未曾開口，卻令在場眾人心膽俱裂，狠狠地打起寒顫。就在領頭之人好不容易強壓下心中退卻之意，以發抖的口吻要大家一起攻上時，冷颯目不斜視地一甩袖，眾人便七零八落地趴地哀號，負傷慘重。他冷哼一聲，放任身下馬兒揚蹄狂飆而去。
不自量力!以往絕影隨伴一旁，他只會對尋釁之徒施以薄懲，而今能令他平心靜氣之人不在身側，他才不在乎別人的死活。
這些日子以來，武林之中對赤靈果的傳說甚囂塵上，想必絕影定有所聞。冷颯忍不住私心盼望她會為此走上一回——縱然依其性情這可能性極低，他仍企盼能有那麼一丁點兒的奇跡出現……
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微風徐徐拂過水面，蕩漾的餘波映著煦煦柔陽，水光粼粼閃爍，好個舒爽的初秋日子。
一葉扁舟划開水波，踏著波痕在湖心緩緩飄蕩，船主挺有閒情逸致地垂罕而釣，無視於往來喊賣的船隻。由於中秋佳節將屆，所以到處可見忙著採購各式用品的人潮，而小販店家們也奮力的叫賣著，希冀能多賺些銀兩，充實自己的荷包。
遠處緩緩行來一艘美輪美奐的畫舫，霎時，所有嘈雜的聲浪都平息下來，因眾人皆為船上的貌美女子所震懾。原來來人是江南第一花魁，蘇紅袖。
蘇紅袖身屬滿花樓，是鴨母花姨的搖錢樹。她不僅貌美過人，更才藝兼備，因此吸引無數的王公貴族為她爭風吃醋；而她賣笑不賣身，又有選擇客人的權利，更讓眾人為之瘋狂。
今日，紅袖心緒有些低落，她謝絕了各家公子的邀約，與隨身婢女桃花上西湖一遊，解憂散心。
「小姐，先別顧著看風景了，喝口熱茶吧!」桃花小心翼翼地端來紅袖最愛的香茗，扶著她坐下。
不願拂逆桃花的好意，紅袖濩啜口茶，幽幽地歎了口氣。
「小姐，您有什麼不開心的事，說出來讓奴婢為您分憂吧!」桃花心疼地問著。
她跟隨小姐也有好些年了，一直很崇拜小姐貌美又不自傲、隨和又不失親切的待人之道。依小姐傾國傾城之姿與滿腹才華，還有什麼不如意?真要說的話，大概是因為佳節人團圓，感慨自己的身世吧!
果不其然，紅袖望著熱鬧的人群，看家家戶戶忙得不可開交的情景，不由得觸景傷情。「你看他們多開心呀!雖然欠缺物質的享受，可是心靈卻是豐碩的。而我們要到何時才能過這般的生活呢?」
累了，真的好累!每天倚門賣笑的日子，教人空虛得緊，也忍不住懷疑自己是否已經麻木不仁?
「小姐，您長得這麼美，不知多少公子為您爭破了頭，只求您看他們一眼。再說您只賣笑又不賣身，只要您將風聲放出去，桃花相信，一定有數不盡的人選等著小姐慢慢挑呢!」
「他們看上的不過是我的外表，誰又真正在乎我在想些什麼?而且會前來酒樓的不過是些紈褲子弟罷了，又怎能托付終身?這就是以色詩人的悲哀啊!」
儘管追求她的人不乏高宮貴族，但她自己心底清楚，他們是萬萬不可能光明正大地迎娶她這風塵女子，頂多只會娶她為妾。可她自己卻不願為人妾，與人爭吵不休……難道想找個良人依靠，竟較登天還難？！
突地，一陣喧鬧打斷她的思潮，只見桃花驚慌失措地迎面跑來，「小姐，不好了！」
「怎麼回事?瞧你上氣不接下氣的。」紅袖輕拍她的背。
「趙公子強行登船，說要小姐陪侍，船夫們打不過他身邊的爪牙，全都掛綵了!」
「怎麼會?」紅袖聞言，不禁花容失色。這趙公子向來惡名昭彰，幾次邀約皆為她所拒，因此放話說絕不放過她。這會兒她在湖面上，求救無門，怕是凶多吉少。
她才這麼想著，趙天霸已來到眼前。
「人人皆說江南花魁蘇紅袖美若天仙，今日一見，果然名不虛傳!」趙天霸初見佳人嬌顏，骨頭先酥了一半。他涎著臉說：「不知小生是否有此榮聿，能與姑娘共同飲酒作樂?」
瞧他一瞼的流裏流氣，根本就是心術不正，可又不好得罪，桃花只好陪著笑臉，「趙公子，實在很抱歉，我家小姐今天不大舒服，恐怕無法陪客，請公子高抬貴手。」
「喲!既然佳人玉體違和，本公子更應該好好疼愛一番，管教蘇姑娘通體舒暢。你們說是不是?」趙天霸下流的說著，還尋求手下的意見。
其手下齊聲附和，還帶著幾聲淫笑。
紅袖幾曾受過此等屈辱，無奈情勢不如人，她只有抑制心中的恐懼及厭惡，「承蒙公子看得起，紅袖感激不盡。可惜妾身今日無法見客，尚請公子見諒。改口公子再訪，紅袖定備妥水酒，向趟公子請罪。」
「改日再訪?你可想得美!本公子幾度邀請，你根本不放在眼裡，若非今日教我遇見，還不知何時才能見你一面。想要本公子放了你可以，只要你陪本公子快活一夜，我就不計前嫌地放你回滿花樓!」說著便欲上前。
「趙天霸，你別欺人太甚，我家小姐豈是你這不學無術之人可以高攀的，你別太過放肆!」桃花擋在紅袖身前，氣急敗壞地罵道。
「賤婢!憑你世想教訓本公子?」趙天霸一巴掌將她甩到一旁。
紅袖心慌地趕忙上前察看她的傷勢，卻被趟天霸攔腰抱住。他對手下說著：「看在你們平日賣命的份上，那賤人就讓你們過過癮，免得你們說我這主子不夠意思。」
「放開我!」紅袖拚命掙扎，哭泣地呼救，希望湖上的眾人能拔刀相助，豈料放眼望去，原本熱鬧擁擠的湖面，如今竟是一片冷清，眾人早在趙天霸強行登船前就四下奔逃，畢竟誰也惹不起財大勢大的趟家。
紅袖一面以花舉繡腿攻擊，一邊擔憂著桃花的情況，「趙天霸，你眼裡還有王法嗎?」
「王法?我就是王法!還是乖乖地伺候本公子吧，或許本公子還會給你不少好處。」
紅袖白著臉，像是下了極大的決心，「你別過來!再靠近一步，我就咬舌自盡!」
「想以自盡來逃脫?」趙天霸奸佞邪笑，「即使你死了，本公子還是要你成為我的人!你咬啊!」呸!想跟他鬥?他早知道她會有什麼花招了!
紅袖抬起一張梨花帶雨的臉龐，無法置信。「你……你根本連禽獸都不如!」
趙天霸置若罔聞的欺近紅袖，正要伸出手時，一陣怪風突然襲來，讓他飛了出去；而那幫正要對桃花上下其手的惡人，也不知為何，遍地打滾哀號。
趙天霸吃力地自地上爬起來，抬手擦拭嘴角，發現手上滿是血跡。他膽戰心驚地四下眺望，卻不見他人蹤影。「哪……哪個見不得人的狗東西，還……還不給本少爺出來!」
「吵死人了!擾亂我的午休時間，真是活得不耐煩了!」
只聽見人語，末瞧得人影的趙天霸嚇得緊挨著手下，懦弱地要手下出聲。
「你……你究竟是誰?有膽就現身，不要在那裝神弄鬼的嚇唬人。」
語音方歇，船首便無聲無息地出現一抹人影，一身的灰白，戴著斗笠，教人看不清其相貌。可是那人渾身散發出來的冷意卻讓人不寒而慄，一幫歹徒大氣也不敢喘地驚惶以對。