第四章
冷颯匆匆離開天鵬莊，再次踏上找絕影的路程。
放任胯下的駿馬隨意奔馳，不知過了多久，來到了一處清澈見底的溪澗。他躍下馬背掬飲清泉，順便洗把臉，整理紊亂的情緒。
清洗過後，他率性地臥躺於大石上，伴著潺潺水流聲，揣測絕影的行蹤，猜想她正在做什麼。
遠處隱約傳來女子的談話聲，冷颯微蹙著眉側身欲封閉聽覺時，似乎聽見「梅谷」之名，於是悄然地循聲前往察看。
他隱身於濃密的枝葉中，居高臨下地觀察在溪邊嬉戲的四名女子。
「這溪水真是沁涼透心，總算解除一路奔波的燥熱。」說話的女子正以浸濕的手絹緩緩擦拭著瞼龐。
「好甜的水啊!看不出這偏僻的地方還有這麼一處清幽之所。」一人則是低首啜飲著甘泉，一手反覆地撥弄著流水。
「咱們乾脆在此生個火，撈幾條魚來解饑吧!」另外一人索性脫去鞋襪，踢著水花。
「我們可是有要務在身。難道你們忘了梅谷的規定?」四人中唯一警戒地環顧週遭，看來相當呆板的人，正以非難的眼神看著其他三個人。
「冬芸，你別那麼殺風景行不行?」擦著臉的女子沒好氣地抱怨。
「春芸說得不錯，我們只是稍作休息罷了，怎敢忘卻長老們的叮囑?你說對不對?夏芸。」不停用手拍打水面的女子向那位光著腳丫的女郎尋求附和。
「是啊!咱們日夜不停地趕路，哪個人不是累得半死?難得尋到一處幽境，就讓大家輕鬆一下也不為過。」
「冬芸，你就別再杞人憂天了!況且尋人也非一時半刻的事，急什麼呢?」秋芸再次勸道。
隻身難敞眾口，冬芸勉為其難地暫且將任務放在一旁，與大家一樣捲起袖口、撩著裙擺，捕捉水裏的游魚。耀眼的陽光下，四人上臂的梅花標記，更顯鮮明艷紅。
不久後，她們圍著火堆而坐，享受香噴噴的烤魚，一邊閒聊著。
「以往聽著姊姊們對外界的敘述，心裏好生嚮往。好不容易盼到出谷的日子，竟得以任務為重，根本無法留意沿途的景色。」
「之前的諸位姊姊不也是如此?依我說呢，咱們就邊玩邊找，如果毫無所獲便罷了，反正這也不是第一次。」
「可是長老她們似乎不這麼認為。她們這次神色特別沉重，而且命令我們三定一要找到人，不准貪玩。」
「沒這麼嚴重吧!」夏芸不以為然地撇撇嘴。
「你就是太過於吊兒郎當了，長老們才會對你緊迫盯人。」冬芸數落著夏芸、頗為認同秋芸的說法，「秋芸的話很有道理，否則臨出門前長老也不會交給我一幅畫像；這是前所未有的。」
依照慣例，所有出谷之人只是見那畫像一面，然後依憑記憶在江湖中探尋。據說這張畫長年深鎖於谷主的密室，平日更不許人提起，這回竟將之交付於冬芸，豈不教人提心吊膽、膽戰心驚?
「你是指傳言中的畫像?」春芸不敢置信地大聲嚷嚷。
夏芸則是興致勃勃地扯著冬芸的衣袖，沒有耐心地要求，「在哪?快拿出來讓咱們瞧瞧。」
秋芸雖未啟口，卻也是滿臉期待之色，張大眼睛直勾勾地望著她。
冬芸自懷中掏出一個卷軸，小心翼翼地展開，生怕有所損傷。
驀然之間，三人都沉寂下來，專注地盯著畫像，久久不能言語。
半晌，三人才發出驚歎聲。
「好美的人啊!」春芸敬畏地撫上畫中人的輪廊。
「我本以為谷主已經是人間絕色了，沒想到還有人更勝一籌。」夏芸咋舌道。
秋芸則是輕歎出聲，「唉!傾國傾城莫過於此。」
夏芸奇怪地看著冬芸發愣的樣子，「你幹啥?難不成你也是第一次瞧見這幅畫？」
「呃，我還真的是第一次看見。」她略帶靦腆地回答。
「真服了你，未免正直得過頭!」
想她們出谷也有一段時間，其他三人因不知有此物存在，當然無法先睹為快。但冬芸就不同啦!若換做正常人早就偷偷地瞧過了，而她居然連一丁點的好奇心都沒有？！真是受不了!
「長老把這幅畫交給你的時候，有沒有說什麼?」
「她的神情複雜，說起話來欲言又止且語焉不詳的，很難弄明白。」
「哦?內容是什麼?」
「大致上是說，我們要找的人應該和圖畫裏的人相差無幾，教我們尋出並帶她回去。」
「帶回去？！如果我沒記錯的話，應該是取她性命才對。」
「那是過去，現在已經不是了。」
「這轉變也太大了吧!」
「她多大歲數了?又是什麼人?」
「應該是十七歲。至於身份，我就不甚清楚了。」
秋芸仔細端倪畫像，沉吟道：「這名女子的眉宇之間好像與谷主有些相似。」
「真的吔!你不說的話，我還不會注意到。」夏芸爽朗地拍擊著她的肩胛。
春芸若有所悟地大呼，「呀，我想到了!」
「想到什麼?」
「你們記不記得那個被拘禁在谷底的女人，前幾個月才剛剛身故的?」
「嗯。那又如何?」
「原先我們還很好奇地詢問別人，沒想到反而引來一頓臭罵，並受到嚴重的警告，對不對?」
「是啦!你到底想說什麼?」夏芸向來缺乏耐性，最討厭別人拐彎抹角地說話。
秋芸和冬芸則頓悟地異門同聲道：「我知道了。」
只有夏芸仍不明白，急躁地大叫，「怎麼你們都知道了，我還是一點都不明白?」
「誰教你沒大腦!」春芸不留情面地譏諷。
「我這是個性耿直!你不懂就別說話，沒人當你是啞巴!」她抬高下巴，擺出傲然的姿態。
「隨你怎麼說。反正事實勝於雄辯，我不想多費唇舌。」春芸不予置評的聳著肩。
「你少賣弄口舌之利!」夏芸忿忿地指著她，眼底佈滿怒火，「誰像你這小人一樣心思百轉千折的，一點也不直截了當。」
「對，我是小人，只有小人才會動用腦力。既然如此，像你這麼正大光明的君子，對於我們這種卑鄙人物所想的事，絕對不會感興趣的。」她皮笑肉不笑地反唇相稽。
夏芸這人是不愛動腦筋，卻不代表她沒有好奇心；春芸的一番話擺明了別想從她這兒得到任何答案，而這對她而言，簡直是比死還不如的酷刑!除非她肯承認自己的失言，連帶地表示自己的確是個沒腦子的笨蛋。
為證明自己是個有骨氣的人，她當然不能示弱；可是……可是她真的很想知道嘛!
終於，強烈的好奇心打敗了表現骨氣的念頭。
「春芸，我的好姊妹，您就大人有大量，別把我說的屁話當回事，那只是我一時的口不擇言罷了。」夏芸又是打躬作揖，又是賠不是。
「喲！我可當不起你的大禮呀!」春芸冷哼一聲，不屑地撇過頭。
「哎呀，不過是鬥嘴嘛，何必鬧得這麼僵?」秋芸打著圓場。好言相勸。
冬芸拿出她一貫帶頭的風範命令道：「好了，別再爭吵。」
人家都給足了面子，老大姊也說話了，春芸再怎麼不情願，也只好嘟嘟嘴，乖乖吔坐著。
「記得那時幾個姊姊們曾提到谷主本育有一女，誰知少谷主竟觸犯梅谷禁忌，與男子產生情愫，甚而懷有身孕。谷主在大怒之下，逼迫少谷主服食寒沁蘿，少谷主在產下一名女嬰後就香消玉殞了。嬰孩承襲少谷主身上的寒毒並為人帶走，這些年來，梅谷派出無數的徒眾欲將女嬰除去，卻一直毫無線索。而那被囚於谷底之人，據悉是背叛谷主為人通風報信，因此武功被廢，下場極度淒慘；所以姊姊們也以此警惕大家，萬萬不可輕犯谷規，否則俊果不堪設想。」冬芸極嚴肅地娓娓道來，希望能對大家產生一些警告作用。
聽罷冬芸的描述，其他三人莫不沉默靜思，亦不由自主地打著哆嗦。是啊，谷主連自己的親生骨肉都能下此毒手了，何況她們這些非親非故的無名小卒?眾人心中忍不住感到淒涼，為已逝的紅顏，也為自己。
秋芸回神開言，「那麼大家所要追殺的即是谷主的外孫女，亦即小谷主羅?」見冬芸點頭，她又問：「既然谷主一心想將她除之而後快，為何我們此次出谷卻不下格殺令，反倒要將她帶回?」
「這我就無法為你解惑了，因為長老們什麼也沒說。」
「長老沒說難道你不會問嗎?你就是如此，腦筋轉個彎都不會!」春芸翻著白眼數落著。
「就是嘛!」夏芸也在一旁搭腔，隨即轉了語氣，「你們說，會不會是谷主良心發現，決定好好善待自己的後代?畢竟谷主年歲也不小了。」
「白癡!」春芸狠狠地敲著夏芸的腦袋，「谷主看起來哪裏老了?而且依其行事決策的魄力，怎可能如你所說，只是想挽救前錯?」