「鐵族長，我和陳長老有事想與你相商。」
原來是剛剛從贊成他們到叛離的四人之一。
「這位長老，時候不早，我爹已經很累了，有什麼事能不能明天再談？」她不喜歡他們，不喜歡他們明明支持爹又變成反對，然後竟又再轉回來想和爹說話！沒什麼好說的。鐵靳只要想到回來時一路被人追殺，和眼睜睜看著他們變卦，心中便怨氣橫生。
「靳兒，不得無禮。你和鐵泰先回去。」他怎會不明白女兒心中的不平？
兩位半途變節的長老事後回頭找他，他也甚感怪哉。
不過兩位長老怎麼說也都和他共生死過，基於此，他是該聽聽他們要商談的話。「方長老想和鐵翱談何事？」
方長老與陳長老面露疑慮的走至鐵翱面前。
「咱們到別處談。」方長老低喃。
兩位長老面色凝重，神情略顯緊張，鐵翱也感染到他們的焦躁，伸手比了個請的姿勢，隨他們兩人離開石洞。
◇◇◇
「阿堤，你說我氣不氣？」
「氣，當然氣。換成是我在場，也會覺得那群長老太過現實了。」
鐵靳家的門前，童倉堤陪著她等候晚歸的鐵翱，順便聆聽她說明會議內容。
那群白狐長老未免也太自以為是了！
殺鐵靳不成，竟還敢妄想她在二十五歲開了眼，有了他們百年才修得的超然技能後，要她幫他們減短修行年限！
「更氣的是，爹還不計前嫌地留下來和那些陣前變節的長老說話，也不怕他們是不是存心要害人。」
「是啊！」鐵伯父和那兩個長老講話這點，他倒是能理解。若他是伯父，可能也會因為兩位長老的叫喚而留步。
不為別的，就拿弄清楚他們為何臨陣倒戈這點，就有得他們說明了。而且以伯父的身手，應該不會有危險才對。
不過，鐵靳此刻正在氣頭上，剛剛鐵泰才讓她給數落了一頓，他還是等她氣消點，再解釋給她聽。
「最最最氣人的就是那個呆鐵泰，敢不動的立著，簡直是當場丟爹的臉。」
是啊！鐵泰怎沒馬上隨著鐵靳和伯父走到何老的左邊呢？照鐵泰的回答，他也弄不懂自己為何雙腳有如千金重，好像讓人給綁縛住，跨不出一步。
可是好好的人怎會有意識又動不了？「鐵靳，你再回想一下，當時鐵泰的身邊有沒站人？」
「人？有呀！除了何老外，就他一個人是站在兩派人的中間。」
何老？不可能。
從鐵靳口中得知，這號人物是個中間人，感覺上他對於白狐內亂一事好像沒多大興趣，應不會偏袒哪一方，不可能會出手點了鐵泰的穴道。
「你確定除了他兩人外，沒有其他人？」
「嗯。」阿堤想到什麼嗎？瞧他聚精會神思考的模樣，鐵靳也感受到些許不對勁。「如果說有人對鐵泰下手，我應該會發現，可是當時兩方人馬僅僅各成一列站著，沒看出有人有異常的舉動。」都怪她顧著生氣，忘了仔細觀察現場有沒有任何蛛絲馬跡。
這樣就說不通了。
「我看是鐵泰怕挨爹的罵，所以編造的謊言吧！」
依鐵泰被她責罵時的羞怒樣，不像是在撒謊。「也許族內有高人，毋需動手就能制住人。」
「不可能。那些長老之中就只有我爹和兩位和我們同一陣線的長老有這等能耐，對方根本沒有如此高的修為。」說不定他們十個連手還打輸阿堤呢！
十幾年未回來，她能非常篤定十個長老都沒有這種功力？！童倉堤感到懷疑。「算了，算了，別再為這無謂的事生氣了。」沒親眼見到那時的情況，也不熟悉各個長老的底細，他不想亂下斷語。
「你說我怎能不氣啊！」好歹鐵泰是爹的徒弟。
都念了有一個時辰了，她還不累啊！他聽得耳朵都累了。
「深秋初冬夜，山林露重，你們兩個怎麼坐在門外不進屋？」
「爹，你回來了！」鐵靳見著父親安然歸來，一掃滿腹的鬱結，由地上躍起勾挽住父親的手臂。
「嗯。屋外冷，咱們進屋再談。」
第九章
「你回來啦！」斜倚在椅子上假寐的鐵抒淨起身迎接夫君。
「怎麼連你也和孩子一樣沒休息！」鐵翱蹙眉不悅地輕斥，「要是著了涼，可是不太好，都快進房內歇息去吧！」他趕著三人，自己率先掀開廳側的布簾。
「爹！」
「有事明天再說，爹整天忙進忙出的，累壞了。」鐵翱三兩句打發了女兒，未回頭地入內。
夫君的臉色不對，是不是發生了大事？「靳兒，你爹神色疲憊，還是讓他休息，有事明天再談也不遲。天色也很晚了，你和阿堤早點回房休息。」規勸滿腹迷惑的女兒，鐵抒淨匆忙隨鐵翱消失於布簾之內。
啊？！她和阿堤等到三更半夜，就為了想第一個知悉那兩位長老的意圖，結果……「咱們受凍的等在門口，爹一回來，就打發咱們回房上床睡覺！」
「很好啊！」
連阿堤都說好？鐵靳嘟著小嘴，不可思議的瞪他。
臭阿堤，那是什麼嘴臉？像她沒穿衣，光溜溜站在他面前似地。「人家都一肚子的問題沒處問了，你別發神經的湊熱鬧。」鐵靳讓他看得全身起雞皮疙瘩。
「是伯母要咱們回房『休息』，又不是我提議的。」
「童倉堤！」一幕幕山崖邊兩人纏綿的景象，都讓臭阿堤給激出了。鐵靳紅透了臉龐，嬌羞的垂打他。
「不說，我不說。」摟抱過鐵靳，他快速地在她臉上、唇上吻了兩下。
「阿堤，你說爹是不是發現了什麼？」她偎入他懷中，玉蔥纖指輕柔地在他的胸口畫圈圈。
「二更天了，去歇一會兒，明兒個有的是時間填補你的好奇心。嗯？」
「好。」仰望著他，她忽然發覺，這些日子以來，她對他的依賴是漸形加重了。
◇◇◇
族群集聚的外圍，凸出的石板上被人刻著斗大潦草的「蕭瑟居」三個字。
好像是要貼切的表現「蕭瑟」兩字，這裡寸草不生，有的是無數雜亂無章的黑石，讓人深刻感受到這個名稱的意思。
「大哥，小弟帶抒淨、靳兒來看你了。」鐵翱攜眷引伴地到來。
一名盤腿坐於斜石上的萎靡男子微張倒吊眼，愛理不理人的睥睨著進入竹籬內的人。「唉！」他以鼻音有氣無力的發了聲，表示聽聞鐵翱的到來。
「還好嗎？有沒有需要小弟替你做的？嫂子和鐵飛在屋內嗎？」不把男子冷淡的回應放在心上，鐵翱一徑熱絡的詢問。
男子照常我行我素地坐在石上動也不動，僅是對鐵翱的問候回以點頭、搖頭。
「鐵靳，他是誰啊？怎見著客人到來還不招呼？」童倉堤貼在鐵靳耳邊細語，問出心中的不解。
「他是我爹爹的堂兄，是我的伯伯，也是我小時候玩伴──鐵飛的父親。他生性外冷內熱，沒什麼惡意。」鐵靳捂著口，以蚊蚋般的聲量解釋。
外冷內熱？他就只瞧見此怪人滿臉的不耐煩，沒瞧見他哪裡有熱情！童倉堤不解的偷偷打量石上人。
一大早，鐵靳沒來得及開口詢問昨晚的事，就讓面色凝重的伯父、伯母，以及鐵泰帶到這裡來了。
伯父嘴上說是久未來拜訪同根同宗的兄弟，在他猜來，實是來探究一番的吧？不然放著族群內亂大事不管，跑來省親！太奇怪了吧。
「大哥，你瞧瞧，靳兒回來了，已是個大姑娘家了喲！靳兒，過來向你伯伯請安。」鐵翱一面說，一面推拉女兒站至男子面前。
「是，爹。」不露痕跡地打掉童倉堤放在腰上的手，鐵靳乖巧的向男子欠了個身。「伯伯，靳兒來看你和伯母了。這幾年伯伯、伯母和阿飛過得好不好？」
男子直到鐵靳立於前，倒吊眼才完全睜大。「你……你是鐵靳？」
「是啊！」伯伯何必見著她就驚訝成那樣，難道她臉上有髒東西？鐵靳搓搓臉頰，盯望手掌是否變髒。
「大哥，咱們進屋敘敘好嗎？」
「喔！好，進屋，進屋。」男子口裡雖說好，神情卻錯綜複雜的直望著鐵靳，「靳兒今年幾歲了？」
「回伯伯，靳兒今年二十有四。」
「二十四了啊！好，太好了，飛兒有希望了。」男子微笑地緊緊抓著她的手，「你會在族中過二十五歲生日吧？」
原來伯伯盯著她看是為了阿飛呀！「是的，伯伯。」對了，若是二十五歲開了眼，能對阿飛有所幫助，也不失為一個喜訊呀！
男子為鐵靳確切的答覆，高興得老淚縱橫，展現了鐵靳所說的「內熱」。
「大哥，阿飛一點都沒好些？」鐵翱問。
「唉！還不是那個樣。以前小時候有靳兒陪他玩耍，性子還算開朗，可是自從靳兒讓你給送走後，他哭鬧了一陣，之後便不太愛理人，也不愛說話了。」論及他那癡傻的兒子，男子喜極而泣的臉轉為頹喪。「沒事，沒事了！靳兒回來了，阿飛又有希望了！」抹掉臉上的淚，男子紅著鼻子尷尬的笑道。