第一章
略帶涼意的秋日午後，在江南靳府的後花園裡，靳家二小姐靳青芸正愉悅地躺在吊床上，享受著林間疏落的煦陽、風聲蟲鳴和鳥語花香。
一會兒，兩隻麻雀飛到了臨靠她腰際的樹梢上，嘰嘰喳喳的不知在討論些什麼，隨後便見其中一隻依偎向另一隻，又啄又磨蹭的，狀極親密。
不一會兒，兩隻蝴蝶互相追逐著，直朝靳青芸飛了過來，而後便在她的眼前晃來晃去，最後停在她的吊床邊緣上，兩隻交疊一起……「什麼嘛？」靳青芸粗魯地左手一揮，沒想到……一聲尖叫之後，接著是重物落地聲，及痛苦的哀嚎。
搞什麼呀？真是倒楣，今天才有人來給姊姊提親，順帶提醒她學著點，等端莊點兒了，或許有「可能」被哪家王公貴族看上，當時已嘔得一肚子氣了，現在連這些鳥呀蟲的也來提醒她這些男女之事。
青芸一邊忙著很不雅觀地從地上爬起來，一邊還七手八腳地拍泥整衫，一陣忙亂中，也沒忘了該唸唸有詞地咒罵著讓她遭殃的惡事。
真是無聊透頂了，幹嘛一定要成雙成對，幹麼一定要男－－人？這真真是變態的觀念……「青芸！」
「二娘，妳怎麼跑來了？」青芸連忙停住了原本想繼續的文「髒」，換上一臉無辜的笑容。「妳怎麼又爬到樹上去了呢！」
「我哪有啊，我剛剛只是在附近散步而已嘛！」
「還不承認呢，要不是聽到妳從樹上掉下來的聲音，我又哪會找得到妳呢？」
沈鳳儀略帶責備的口氣，使得青芸不由自主地低下頭，暗暗抱怨著今天的運氣。
「不時就告誡過妳，女孩兒就要有女孩兒家的樣子，沒有規矩便不成方圓，妳老是不聽。」沈鳳儀語氣中的嚴厲，並沒有因為青芸的認錯而稍減。「一不盯著妳，就成天胡鬧著玩，沒半點大家閨秀的氣質，這要是傳了出去，倒要教咱們靳家在世人面前貽笑大方了！」
「反正也沒人不曉得了！」青芸像是自言自語，以蚊子才聽得到的聲音，輕輕地回了一句。「在嘀咕什麼哪，我的話妳倒是聽得明白嗎？」
「聽明白，聽得非常明白了。」青芸連忙陪上笑，忙不迭地應著。
「真拿妳這丫頭沒辦法。」沈鳳儀白眼一膘，隨即卻又喟歎起來。「說來說去，還是怪我不好。想當年，大姊臨終前一再囑咐，讓我一定要好好照顧妳，將妳好好養育成人，讓妳即使自小失去親娘，也能夠幸福平安過一生，哪知道……」一抹清淚緩緩滑落下來，看得青芸膽戰心驚。「當初指天示地的承諾，都因為我的無能，而終將失信……」
天啊，不會又來了吧？每一次都要用這樣的方式來收場嗎？青芸真是無法理解，為什麼女人非要有如此行徑才算正常……不過，現在不是思考這問題的時候，得趕快把裂了的堤防給堵上才行，要不然等氾濫成災時就玩完了。
「二娘，您就別再傷心了，芸兒知錯了，以後不會再惹二娘傷心了，以後芸兒到這後花園來，就只賞花撲蝶，好好做個大家閨秀，不會再讓您擔心了，好嗎？」
青芸小心地安慰著沈鳳儀，心中暗自祈禱這一次可以早些全身而退。
「別哭了，二娘，回頭讓爹看見您紅腫的雙眼，又要心疼好半天。」唉，希望老天保佑二娘別抬頭看到樹上的吊床，那可是上次她溜去市集玩時，在路上遇著個正示範吊床正確使用方法的有趣乞兒，和他費了好大的功夫，用了半兩碎銀和一番口舌才弄來的耶！而且如果吊床在這個時候被發現，不但吊床有被沒收之虞，而且肯定連帶上次的舊帳都會一起被翻出來清算！不行不行不行，得快想個辦法開溜才好。「對了，二娘，您不是找我有事嗎？」青芸聰明的換了個話題。
「……是啊，妳看，這一來一往，把正事兒都給忘了。剛才妳爹有事要與妳說，差人來找妳，卻連翠兒也不知道妳去了哪兒－－還有，以後不可以撇下翠兒自己亂跑，這萬一要出了個什麼事連個照應也沒有，知道嗎？」
微笑點頭、微笑點頭、微笑點頭……「所以我才找到這後花園來，誰知道一來就見妳從樹上跌了下來……」青芸覺得自己臉上的笑容好像已經快僵成一塊石頭了，可又沒法兒鬆懈下來。「看妳屢勸不改的，到底這樹上是有珍寶嗎？引妳次次不顧危險的淨往上爬……」二娘問得關心，青芸可是聽得驚心，眼看二娘的視線正隨著抬起的頭要瞄到樹上玄機了……「哎呀，那有好一會兒了嘛，我們還是快去找爹吧，免得爹等得不耐煩了！」
青芸一個箭步上去，拖扶著沈鳳儀的手肘便往主屋的方向走去。
「怎麼啦，妳急什麼呢？」沈鳳儀被推拉得一陣莫名其妙。
「沒，沒什麼，只是出來久了，想回去了。」青芸狼狽地胡應著。
「古古怪怪的，也不知道妳這孩子到底在搞什麼，整天這麼胡鬧。」話鋒一轉，沈鳳儀臉上的線條稍稍軟化了下來，青芸不用猜都知道她想說什麼。
「學學妳姊姊吧，左鄰右舍，誰不知道妳丹菱姊知書達禮、秀外慧中，琴棋書畫無一不精，更別提那一手女紅有多精巧了，就連專靠刺繡營生的人家也自歎弗如啊！」
沈鳳儀的話題還真是青芸心中永遠的痛，要她靳青芸整天乖乖待在閨閣中撫琴繡花，那還不如拿把狼牙棒擊昏她算了——這當然只是心裡想想而已，嘴上可不敢漏出半個字，難得如此容易雨過天青了，她可不想再另生事端；不過話又說回來，做事是要看天分講緣分的，她明明就不是那塊料嘛，硬逼著去依樣畫葫蘆可是會變小狗的！與其如此，她還寧願當個野老虎好過點，至少不會被那些糾纏不清的繡線逼得發瘋，那些小裡小氣的、姑娘家的玩意兒，哪比得上這些明白清楚的山光水景呢？
「看看妳，一身的枝葉污泥，回頭先讓翠兒幫妳換件乾淨整潔的衫子，再去見妳爹，免得妳爹以為來了個土匪婆了！」看來沈鳳儀的氣已消得差不多了，本來欲來的山雨，也漸無蹤影。
「知道了，二娘！」隨著腳步的漸行漸遠，青芸的化石臉才覺得稍微舒服了點，心中端了口大氣。眼前危機是解除了，不過以後到這花園來嬉戲玩耍時可得小心點才好。
風過樹梢，枝葉們磨肩擦掌著，傳來的沙沙聲彷彿很贊同青芸似地，益發大聲了。誰也沒留意到，在遠處的樹叢中，有個身影在那兒佇立良久，將這一切盡收入了眼底。
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「靳」這個姓在蘇杭一帶，算是個人丁單薄的大姓。
意思就是說靳家雖然並非朝中大官，也非富可敵國，但因為生意做的還不算小，所以在江南一帶還算有點名氣。所謂大姓的意思，指的也不是家族成員眾多，相反的應該算靳家人口簡單，除了當家主人靳浩節之外，只有一個扶正的妻子沈鳳儀及子女三人，分別是長女靳丹菱，次女靳青芸和三男靳墨蘩，剩下的就只是些府裡的家僕。
據說靳老爺年輕的時候還是個相當有才華的才子，由於原本經營小型米行的父親突然因病遽逝，而母親在他小時便已過世，為了家業只好放棄科舉仕途，打理祖業。沒想到這一經營，就將靳家所有的產業在數年間擴增了數倍，成為江南一帶有名的富商，而且為人平時樂善好施，修橋補路，再加上在靳老爺成親時發生一對手帕交的閨中密友，願意不計名分同時下嫁於他，成為一段人人稱羨的美談，所以時至今日，靳府的名氣才會這般響亮。
靳府宅院雖然比不上其主人傳奇，也不似真正的豪門大院，但依然是有名的。
因為主人的不俗，所以在親自設計的宅內規劃圖流傳出去時，還造成一時的話題。
靳府所有的宅院都是圍著當年的祖屋而興建。如果要以實物來形容的話，靳府的祖屋就像是花蕊，而每個人所居的庭院就是花瓣了。院與院之間，院與祖屋之間，有著一條事先鑿好的人工小河區隔其間，再以此小河為基礎，按著每一個庭園的特色加以主題的造景；或湧泉、或平湖、或溪澗、或池塘。雖然各院景色以明顯的流水區隔開來，但各院的來去仍不受阻礙，而通路可能是一彎長拱橋，也許是中間有精緻小亭的九曲橋，也許是離水面不遠的水中石板路，甚或是一艘小畫舫。
所以可想而知，在這裡的每一個庭園，都有著好聽的名字，而這個好聽的名字，當然和庭中景物有關。例如主人靳活節的庭院是以竹林為主，溪澗為輔，屋旁栽植了一些不同品種卻同為紫色的花卉，所以稱之為「碧寒紫煙館」。而現在，館主正獨自坐在書齋裡。