宮櫻甯氣定神閒地拿起紙吹於墨汁，心想實在服了蘇家的長子，長她幾歲的人了，居然連應考的策論都寫不出，還想學人當官？哈！若非事前蘇老夫人以千產兩銀子捐通了監試，恐怕少爺就真得枯坐在科場裡等著變乾屍。
「櫻甯！」蘇念學氣惱地瞪著窗外。那丫頭還是一個影都沒有，不早說過題目是什麼了嗎？難不成她書念得比他好都是假的，連這種題目也答不出？
「嗯哼。」夫子乾咳了兩聲，哪不明白蘇念學閒耗個把時辰，就是等著下人幫他答題。」蘇公子，貴府雖說你身體微恙，無法入科應試；但這時辰也過得差不多了，你答得如何？」區區府試還要作弊？唉……
「呃，我頭有點疼……」蘇念學刻意捧住頭低吟一聲，「學生受到些風寒就會犯頭疼，還望夫子見諒，能多些時間讓學生答題。」
風寒？宮櫻甯面露譏笑，真的想笑翻過去了，她昨夜才發現少爺熬夜看些風月書呢！倘若應試的題目是「庸人傳奇」，少爺篤定可以高中解元。
「好吧，就給你再半個時辰。」夫子無奈地掐須轉身，明瞭他若不背過身給蘇念學一個機會，恐怕月過中天，蘇家公子還會繼續鬧頭疼。
再說監試的銀兩他也分了，沒道理真在這時候找蘇家人的碴。
「櫻、甯！」蘇念學緊緊地握住了筆，氣聲之大連夫子都聽得出。
宮櫻甯忍住笑，將代試的紙團對準拋向蘇念學。可憐的蘇家大少爺，天性駑頓，卻偏偏得受蘇老夫人望子成龍之災：就算真考過了府試成了舉人，一個州府試又授不了官職、過了秋闔，冬集禮部，接下來還有春季的禮部試和殿試，老夫人鐵定會叫少爺一路考上去的。
蘇念學如獲至寶地捧著他的救命仙丹，朝微探出頭顱的宮櫻甯拋了一個白眼，確定夫子沒再望著他後，努力地辨識著她娟秀卻龍飛鳳舞的字跡，用力地刻上他的卷子。
唉，為了當個小小的官，值得嗎，一點人上人的氣節都沒有。宮櫻甯咧嘴搖了搖頭，轉身繞過庭院，反正她的事辦完了去找巧瑟，諒少爺也不敢說什麼話。
「小姐，你又偷懶了，」巧瑟遠遠就見她過去的主子大搖大擺地晃了過來，不禁皺起眉頭。她明白小姐淘氣，但總得有當下人的認知啊！
「偷懶，我沒啊；少爺正忙著呢。」宮櫻甯笑嘻嘻地將巧瑟抓到一旁的樹下納涼，「你說好不好笑，州府試的題目年年相差不多，可我們的大少爺還是看著題目．就愣住了腦子。」
「小姐，這話可不能讓人聽到。」巧瑟擰眉告誡道：「小姐，你天資聰穎，一個府試當然難不倒你，可若讓老夫人知道是你幫少爺代試的，那少爺挨了家法，回頭會找你麻煩的。」
「是他不唸書；又不是我不唸書，我也沒辦法拿把刀架在他的脖子上逼他念啊。」宮櫻甯搖了搖垂至耳邊的髮髻，「念學、念學，虧老夫人一心一意只要他唸書，啥事都不用理；就算找了我當他的伴讀，陪他讀了五年書，他仍舊唸書不求甚解，再念十幾年也沒用。」
「少爺的書全念到小姐的腦於裡去了。」真服了她家小姐，「可小姐再會唸書又能如何？又不能應舉。」
「是啊，這也是我最不平的事情。」宮櫻甯喃喃地說道。她厭憎極了她的女兒身，五年前拆了她的裡腳布，就以為自己能像巧瑟那樣能跳能跑，但她是能走稍長的一段路了，腳板上的舊傷卻依然存在，每回伴讀站過了頭，回房後她總抱著酸疼不已的腳暗自蒙被飲泣。
「小姐，人各有命，這種事又強求不來，目前我們能夠溫飽，已經是萬幸了，當年我們來蘇家做婢女，剛開始的一段時間苦不堪言，小姐也常因為做不了什麼事而挨打，但自從老夫人發覺小姐能讀能寫後，就把小姐調到少爺身邊伴讀，這樣還有什麼好怨的呢？」巧瑟對她目前過的生活可是滿意極了。
「是沒什麼好怨的，總比芙稜姐姐……」想到宮芙稜，宮櫻甯的水瞳黯淡了許多，「不知她現在過得怎麼樣了？要落籍，不是件簡單的事啊。」
「小姐……」巧瑟見不得她開朗的主子一想起芙稜小姐，臉上的笑靨就失去了蹤影，她微挑了挑眉改變話題。「小姐，你說少爺會不會考過府試？」
「有我在，怎麼可能不會？」宮櫻甯勾起一邊嘴角，春意霎時又回到了她嬌俏欲滴的嫩頰上跳躍。「倘若女子也能應試，我有十足的把握上京；但能應試的偏偏只有少爺。這州府試還能花錢買通地方，但禮部試由禮部監試、殿試還要見到當今皇上，我就不相信少爺禮部試能過關。」
「要見著皇上，才會有官做嗎？」巧瑟聽得頭暈腦脹的，什麼科考全都和她八竿於打不著，她連想都沒想過作官這麼麻煩。
「晤，想當大一點的官就得見皇上，若是地方上的小官，禮部試後由禮部直接任命就行了。」宮櫻甯眨了眨眼，「可惜就可惜在這裡，假設想讓芙稜姐姐落籍，必須是大官去關說拿管落籍的官員才行，一般的小官連芙稜姐姐的面都見不著，所以說，我根本不能巴望少爺，才氣我為何不能應試。」
「小姐，就別再怨了。」好不容易才讓小姐開心點，怎麼話題又扯回原處？
「唉，是不該怨。」宮櫻宵無奈地瞅著晴朗的藍天，深深地歎息。
憶起當初在裡腳布裡發覺的那塊芙蓉塊，又教她如何能放得下……
有她的幫助，蘇念學的州府試當然過了，但未中解元，倒是令宮櫻甯挫折了好一陣子，她怎麼也想不明白為何她的文章中不了頭名，直到她閱過試卷，她才發覺——
蘇念學這個天字號的呆子，居然連抄著她的試卷，還能抄錯字！
宮櫻甯面無表情，望著蘇老夫人執住家法的手抖個不停。老夫人只當少爺居然在應試時錯了個字就要打；若是讓老夫人知曉那篇文章根本不是少爺寫的，那少爺的命不就沒了？
氣歸氣、想歸想，她可不想陪著一個呆子一起被打死。宮櫻甯抿了抿唇，「老夫人，您就甭生氣了，少爺寫錯字也不是故意的，他應試時犯頭疼，能在短短半個時辰裡寫出這樣的文章，老夫人也該欣慰。」
「欣慰？這麼簡單的字也能錯？」蘇老夫人厲眼一瞪，瞅著宮櫻甯。「甯子，可別以為我人老糊塗，什麼事都不知道；以前你幫學兒填賦對策，我睜一隻眼、閉一隻眼，花了大把銀子讓他在家裡考試，任你暗中幫忙，他才能成舉人，結果他連抄你的文章都能抄錯，這樣又怎麼考省試？」
呃？宮櫻甯錯愕了下，沒料想過蘇老天人早已知道所有的實情，她忐忑地瞄了老人人一眼，隨即雙膝落地，
「老夫人……」
「這不是你的錯，都怪我生了個不長進的孩子，讓你陪他伴讀，也是希望他能學到你的一成，可是……」蘇老夫人憤怒地咬齒，瞪著跪在蒲團上的蘇念學，「可這孩子就是不受教，居然以為用瞞天過海的伎倆，我就不曉得他心理的鬼主意。」
「娘……」蘇念學欲言又止，壓根不敢跟母親說自己無心唸書。
「還敢叫娘？你這個不肖子！」蘇老夫人憤怒。也無奈極了。蘇家行商積善幾代，都盼著能出個官，可她生養的孩子根本不是讀書的料子，偏偏又讓她見著了甯子的聰穎，一目十行、過同不忘。
怨她生不出像樣的孩子、也怨甯子是個女兒身；若甯子是個男孩，她還可以收養甯子做義子，光耀蘇家的門楣……
女孩家能做什麼？甯子再機敏，再得她心，還是個姑娘啊！
「罷了！」蘇老夫人猛歎口氣，甩開了手中的家法直瞪著蘇念學。「我逼你也不是、求你也不是，考上了府試又能如何？春天一到，你的省試能叫甯子代考嗎？家有千金，也總有被你散光的一天。」
「娘？」蘇念學忽然聽懂了老夫人話裡的含意。娘說不想再散財幫他捐官，這意思豈不是跟他說，不用再唸書考功名了？「你是說我……」
「不。」蘇老夫人頭疼地揉了揉眉，「在你還沒把我給氣死前，我要你上書院；今年暫且就放過你，等到你真能以自己的能力應試了，等後年春天考個官回來給我光宗耀祖！」
「可是娘，我根本……」
「別說了！我就不信我教不好你這塊朽木！」
她雖明白兒子極不受教，但是她又怎麼跟祖宗們交代？「讓你考一輩子也罷，我非看你當上官不可！」
書院？宮櫻甯若有所思地瞄了瞄一旁的呆頭鵝。念了五年連首試帖詩都寫不好的人，上書院也只是白費時間吧？真不曉得該說是老夫人執念太深，還是根本分不清楚現實。