「娘……」朱家兄弟跪至床邊握住母親的手，涕淚縱橫。
此情此景，杜冥生不禁鼻頭泛過一陣酸楚。
忍著……不死？
天知道，沉痾深重時，身心所受的煎熬折磨，往往讓人寧可一死以求解脫，而這個婦人卻為了記掛孩子，鼓起勇氣一路咬牙捱下，那該是多深重的牽掛、多深刻的不捨，才能教人扛著苦痛的病體，一步步走過那滿佈折騰的荊棘路？
「你是個偉大的母親。」男子澄眸中有敬意，也有欣羨。縱是平凡人家，也能生出不凡的情操，而這類高尚的情感，是個一生都求不到的。
他默默退出房外，攏上房門，留給這一家三口團聚的空間。
懷著些許落寞，才轉身，陡見光線明亮的小廳內，不請自來的鄭詩元正同芸生背對著他，有說有笑，儼然是另一幅他不該介入的美好畫面。
身後，是他未曾有過的真摯親情；眼前，是不屬於他的甜蜜愛情。
難以言喻的孤冷惆悵，似一場提早降臨的冰雪，蓋滿心谷，讓一切都結了霜，白茫茫的一片，他什麼也看不見，也什麼都沒有。
跋前疐後的困頓中，他獨自心寒，曾經以為擁有卻又失去後襲來的寂寥，遠比從前所習慣的，猶要強烈上千百倍。
只覺得，好孤獨……
第七章
短檠上燈光通亮，窗外殘月半掛。
趴伏在小廳桌上淺眠了一會兒，杜冥生僵直的身子驀地一顫，赫然睜眼！他驚動了旁邊的嬌人兒，俏容上凝懸著一抹濃濃擔憂，柔聲探問。
「冥生哥哥，你還好嗎？」他似乎做了惡夢。
除舒一口氣，杜冥生輕輕揉開緊皺得酸疼的眉心，乍然驚覺夢中的水霧竟竄出夢境，無意薰染上了他的雙眸……他眨了幾下，將之抹去，厭惡起方纔那場害他身心沉重的夢魘。
多年來拚命埋藏心底深處不願憶起的往昔，最近忽然一幕幕鮮活地甦醒過來，甚至探入夢境，一再要他窺見、重溫那段淒冷歲月。
「我瞧你好像累得很，要不要早點歇了？」搭著他的肩頭，芸生著實不捨映入眼中的疲態。「為了朱大娘的病，你這陣子真是忙夠了。白天整理家務、治療大娘，晚上只倚在這桌上假寐一下，半夜又是煎藥、又是探視的，我真怕你要把自己也累成病人了……」整整近半個月的夜晚枕邊無人，她可也不好受。
還好，朱大娘復原情況良好，昨天傍晚便雇了輛車，把母子三人送回去了。
臨走前，冥生哥哥還塞給朱平一張三百兩的銀票，要他做到侍奉母親、成家生子、振興家業這三件事，作為此次治療他母親的診金。那年輕人感激涕零地收下後，又是數記響頭磕送，連番道謝離去。
目送著遠去的馬車，她感動在心，旋首仰眺身旁一塊兒送行的男子，卻愕見他出奇黯然的目光和神色。她不懂，救人一命勝造七級浮屠，助人當為快樂之本，為何他臉上不見半分欣喜，反有一抹莫名的悵惘？
近來，他總鬱鬱不樂，話突然少得幾乎沒有，不知究竟介懷著什麼？問了幾次，他全沉默以對，她不安、她心慌，可也只能抑在胸口，努力讓表面一切看來都依然安好。
「冥生哥哥，去休息吧？」
拄著額，俊顏半掩，男子不動不語。
杏目一黯，她移開了手，縮回不被接受的關心，快快重拾起剛擱下的繡框，一針一線，為自繪在天藍色絹面上的圖樣仔細著色。
「你在繡什麼？」瘖?的沉音忽吐一問。
「這個？我在繡錢袋，要送給鄭公子當謝禮的。」小女子答道，漾著笑波的晶瞳專注在手上。「他之前救過我，還破費送了我那麼多東西，我想，至少該回送一樣給他才對。雖然只是一隻錢袋，但我想鄭公子應該不會介意的，心意到了就好。」尤其出自他的幫忙，總算把固執的朱平給催來了，人家如此戮力奔波，說什麼也該表示一點謝意。
杜冥生用眼角餘光瞥了瞥她手上的繡框，紅艷的花、鮮綠的葉已經繡好，一隻五彩的花花蝴蝶，正要生成。
「你們最近來往得很頻繁。」這些日子裡，他致力於醫治、照料病患，分身乏術，讓那廝得了空隙乘虛而入，每日都踅到院落來探望芸生，一如戀上了花的蝶般，捨不得離去。
芸生難得有伴，經常會對他提起那姓鄭的說了什麼、做了什麼，而每當她花容含笑地談論「鄭公子」時，他就感到她一點一點地，離他愈來愈遠……
蝶戀花，花戀蝶，而今，天外飛來的一隻蝶，即要將他珍藏在心房的那朵蘭連根拔起了。
芸生停下手，怔怔瞅著他因陰影半遮而不明的面容。
「他只是順道來看看我，跟我說一會兒話而已。」是聽錯了嗎？怎麼她覺得他好似話中有意？「因為鄭公子家經營了好幾間管絲綢、珠寶的商號，每天巡視都會途經這附近，所以才繞過來看看我……」
「什麼時候？」
「啊？」
「他可說了什麼時候要三媒六聘來迎娶你？」
「迎、迎……娶？」體內的血液遽然急促，她震驚於他口中的淡語，與他說出這話時無動於衷的神情。
「還沒說嗎？那麼下回看到他，就由我來跟他談吧。」長痛不如短痛，早些斷了也好。「我會要他盡快辦好，等你嫁了，我就馬上離開這裡，以後大概不會再回來了。」
一字一句，就像尖銳的錐子，狠狠戳擊著她，教她恍神得快要窒息。「什……」
「嫁妝我會替你辦齊，放心，不會讓你寒磣的……」
「你到底在說什麼啊！什麼迎娶？什麼嫁了？又什麼嫁妝？為什麼突然對我說這些奇怪的話？」嬌人兒惶然低頭，將手上不穩的繡針穿過絹巾，勉強擠出一抹笑顏，「你最近變得好怪……怪得我都快不認識你了……啊！」驚慌失措中，欲刺回絹面的繡針深深扎進了白皙的指尖，她痛呼一聲，一顆血珠子即刻形成。
尚來不及看清傷勢，見紅的柔荑眨眼已被攫往男子唇間，吮住。
熨在纖纖皓腕的掌熱，沿臂流竄而上，在她體內擴散，他薄軟的唇瓣圈含玉指，平滑的齒輕咬住指節，濕熱的舌卷舔著她嫩涼的指尖。
一陣微妙的戰慄感滑過她的背脊，在胸窩震盪，將體溫節節催高。
眼簾下，一雙炯炯墨瞳，勾住她呆覷的晶眸，從糾纏的視線傳達給她一份陌生的熱烈，如兩顆灼燙的火種，炙得她口乾舌燥，不覺嚥了嚥唾沫。
小女子吞嚥的動作，完整地收進了杜冥生眼中。她微微鼓動一下的咽喉，彷彿也嚥下了他長期以來拘囿著心志的自持相過度的冷靜，讓蟄伏已久的心越過傾倒的柵欄，只想狂野奔騰。
拿開嘴裡被濡濕的指尖，他失控地扯過藕臂，使她跌進寬廣的懷抱，順勢俯身將兩片潤唇壓印上佳人的桃粉荷瓣，任憑溫熱的鼻息與她相和，兀自品嚐得到的香軟柔嫩。
倒在他身前接下這記猝不及防的熱吻，芸生錯愕了一下，卻沒有掙扎。她馴順地垂下濃睫，承受他頭一回略帶蠻橫的豪奪。
唇間的溫柔恍如一片海洋，包圍著她，讓她在無邊的波瀾裡載浮載沉，教她迷醉中又覺無助，雙臂不自覺環上他健壯的身軀，像是欲攀住僅有的浮木，也像是想拉著他，一同沉溺。
許久，許久，男人才依依不捨地放開了那已朱艷似秋海棠的兩片紅軟。心坎擺盪著一種滿足，和另一種渴望，不禁深深歎息。
「冥生哥哥？」迷濛的媚眼微睜，她不明瞭他的吁歎。
「我本想離開這裡以後，卸下哥哥這個角色，改以一個男人的身份，和你繼續往後的生活……」長指拂過嬌人兒臉上兩國熟成的迷人棗紅，和方才嚐過的醉人軟紅，他沉沉低語，「我多盼望像這樣好好地吻你，擁抱你，撫摸你，甚至佔有你……」
初次的露骨表白，令芸生俏臉瞬間加倍熱辣！
她羞怯別開，輕聲回應，「我的命是你救的，身體是你養好的，憑你為我所做的一切，就有資格向我索討任何報酬，我不會有異議。」
「鄭詩元又何嘗不是救過你？如果他也這般要求，你難道也點頭稱是？」他笑了，笑得很澹然。「既然從一開始就沒有跟你要求過報償，如今我也不會莫名強求，更不會拿自己的自作多情來逼你就範，你依然有資格追尋屬於你的幸福，明白嗎？」
不！她不明白！寫滿他眼中的離別是什麼？洋灑在他眉問的憂鬱又是什麼？她全都不明白！一點也不明白！
「鄭詩元家業豐厚，而且待你一片癡心，相信他不會虧待你……」心口，便痛得不願再說。
芸生卻是聽得徹底了。「你要……把我扔給他？」
倉皇而顫抖的疑問，換得了他的無言，而那，等同默認。