「秋別姑娘，妳要上哪兒去？」是個年輕男子的聲音。
一聽有人在喊秋別的名字，金元寶整個精神都來了，右手抓著筷子，左手拿著碗，邁動兩條長腿往聲音來源處趕去。
只見秋別和一個男子站在薔薇花叢旁。他一見秋別，心花怒放，張口想叫她，又覺得不大妥當，於是把嘴巴閉上，打算等那男子走了他再上前見面。
「普少爺，有什麼事嗎？」秋別神情淡淡的，不大愛搭理那男子。
那男子叫周普，是周紹能第三個兒子。他和乃父最為肖似，平生不干正經，只喜歡吃喝嫖賭，交結和他同好的紈褲子弟，流連歌樓酒榭。秋別對他不甚好感，但他是主子，不能不敷衍。
「沒什麼，只想和妳聊聊天，拉攏拉攏感情。」周普向秋別走近，秋別立刻往旁一閃。
「既沒什麼事，我趕著給老太太送藥去，不多陪了。」周普對自己心懷不軌，也不是一天兩天了。在院裡廊下遇到他，他總以那種打量貨色的眼光瞧著自己，因為她是老太太身邊的紅人，他才不敢輕舉妄動。
秋別繞到另一邊，想離他而去。周普張開雙臂擋在前面，阻止她的去路，流里流氣的道：「何必這麼急著走呢？藥慢點吃也死不了人，我們多說些話。」來拉她的手。
秋別手上端著盛盤，閃躲不便，被周普一把扯住，她怕將藥撒了，不敢用力回奪。她怒周普輕薄無禮，把氣壓下，語氣嚴肅道：「普少爺，請您自重。」
周普握住她柔無骨、軟如綿的小手，心魂兒飄飄蕩蕩，整個人都快酥了，神情不堪入目，涎著臉道：「秋別，我喜歡妳已經很久了。不如我去求老太太，讓我討妳做二房。」
秋別怒不可遏，臉上顏色變了幾變。好個不知羞恥的畜生！憑他也想動她的腦筋；她就是再低下，也不會選一個像他這麼寡廉恥、不知上進之徒為夫！
周普見秋別沒有反抗，以為她亦早對自己有意，念頭越發下流；得寸進尺，張臂要將她摟在懷裡。「秋別，讓我親一下──」
秋別顧不得手上的藥，將盛盤往上一掀，一碗熱騰騰的藥汁盡數潑在周普胸前，燙得他跳腳不已，連聲驚呼。
「哎喲！」周普吃了一下痛，惱羞成怒，什麼輕憐蜜愛，憐香惜玉全都拋到腦後，大怒道：「臭丫頭，給妳臉不要臉，本少爺看上妳是妳的福氣，妳居然拿藥潑我？給妳三分顏色，妳倒開起染坊來了？賊賤人，今天我若不好好教訓妳，妳不知道誰是主子！」抓住秋別手腕，四下張望，要把她拖到附近的房間。
「放開我！」秋別用力掙扎，畢竟是個女子，力氣比不上男人。被周普一扯，整個人落入他懷中。
周普雙臂立刻緊緊鎖住她的腰肢，在她發間亂嗅一陣，邪眉邪眼的道：「好香。」抱著她半拖半拉移動。
時值正午，各人都用膳休息去了，此地鮮少有人經過。秋別不由得微起驚惶，她身在危境，仍力持鎮定，一邊努力掙脫周普束縛，一邊尋找方法脫困。
金元寶在一旁看了良久，愈看愈不對勁，當他見周普對秋別動蠻，再也忍耐不住，從土坡松樹後奔了下來，大叫：「秋別姊姊！」
周普料不到竟會有人來喝止，看他是個下人，膽子又橫了，斥道：「哪裡來的臭小子？還不快給本少爺滾開，不然有得你好看的！」
秋別怎會讓他走？忙喊：「元寶，你別走！」怕他若懼於周普威勢而離去，自己清白恐將不保。
這一聲「元寶」叫得金元寶精神為之一振，但看秋別一雙美目中露出些微的求懇之色。他自見了秋別，就將她視作心目中再尊貴也不過的仙子；如今仙子有求於他，哪怕就是要摘了他的腦袋，他也毫不猶豫，何況只是要他留下這等小事？
「我不走，妳放心。」為示決心，他還拍拍自己胸脯保證。指著周普猶抱秋別不放的手，結結巴巴道：「你……你放開她。」
周普畢竟是個主子，面子要顧，不好在下人面前對秋別糾纏，於是放開了她。
秋別連忙站到金元寶身旁，金元寶一挺胸脯，湧起一股保護弱小的氣概。
脫困之後，秋別不願多加逗留；她是個凡事深謀遠慮的女子，對周普意欲輕薄之事，眼前先不和他計較，只輕輕道：「元寶，你陪我去拿東西，我一個人拿不動。」這是飾詞，她怕周普不死心，又追上來，故要金元寶相陪。
金元寶以為她真有事吩咐，當下點了點頭。
秋別也不收拾碎了一地的藥碗盛盤，抬腳就走，金元寶跟在後頭。
眼睜睜看著煮熟的鴨子就這麼飛了，周普懊惱不已，一陣頓腳，拂袖去了。
走過紫籐花架，看看離開已有一段距離，秋別一顆提緊的心才稍稍放落，停下腳來，在她身後的金元寶跟著住腳。
「多謝你啦！」秋別頷首欠身為禮，柔聲道：「幸好你來了，不然我就危險了。」
金元寶笨拙的深深彎了一個腰回禮，鄉氣十足，連連搖手道：「別這麼客氣，我沒做什麼事。」想起周普的蠻惡嘴臉，又道：「那個少爺真是──真是不好。」
因他此言，觸動秋別，不由得細看金元寶。只見他前些時日打架的傷痕已經平復，經過一番梳洗，穿上整齊衣衫，甚是眉清目秀，何嘗遜於周家諸子弟？而樸拙憨厚，心地良善，猶有過之。不禁感慨天地不公，讓金元寶這麼一塊渾金璞玉，落在市井之中，做個人人輕賤的乞丐。
她輕輕喟歎，他卻發現到了，問道：「姊姊，妳什麼事不開心？」只要秋別能展顏一笑，就是要他赴湯蹈火，他也在所不辭。
秋別自不會把這段心思告訴金元寶，微笑道：「沒什麼。你做得還習慣嗎？」
「很習慣。」他本來臉上帶笑，不知想到什麼，臉色一黯。
「怎麼了？」她奇怪。
他遲疑了一會兒，據實說道：「再過兩三天事情做完，我就得走了。」沒說出來的是，他為看不到秋別而難過。
秋別以為他因為即將無工可做，又得像以前過著有一餐沒一餐的日子而在煩惱。她感激他，仗義相救，又惜他保有難得的赤子之心，有心想幫他一把，問：「元寶，令尊今年貴庚？」
金元寶面現疑惑之色，道：「什麼是另鱒──桂羹？」以為她說的是吃的。
秋別失笑，金元寶想必不曾讀書，她說話太過文謅謅，難怪他聽不懂，忙改口道：「你爹今年多大歲數？還能做事嗎？」
「妳問我爹幾歲啊？」金元寶這會兒可懂她的意思了，笑逐顏開：「他今年四十七，屬牛的，身體可硬朗了──」接著滔滔不絕說了一大堆金開的事。
看得出金元寶侍父至孝，這讓秋別更堅定想幫他之心，和聲道：「你這樣行乞下去也不是辦法，以後你總要成家立業，養老扶幼，總不能連片瓦寸土也沒有。我想你不如留在周府做個幾年，存一些銀兩，做將來討老婆的本錢。至於你爹，我也找個較不辛苦的工作給他做；你們兩父子聚在一處，也有個伴，不勝於在外風霜顛波？」
金元寶一聽大喜過望，他正愁不能長留下來，秋別不但挽留他，連他父親也一併有了打算。他喜得不知該說什麼才好，一時忘情，捉住秋別雙手連連搖晃：「謝謝姊姊，謝謝姊姊，妳對我真好。」
秋別對金元寶逾禮的舉動，只是微微一笑，知道他是發乎真情，並不是有意輕薄。
輕輕脫出手來拍拍金元寶手背，溫柔一笑：「我和老夫人說一聲去，明兒個你到懷桐院來找我。」翩然轉身，徐步去遠了。
金元寶出了好一陣子神，秋別的話句句清清楚楚在心中重又覆過一遍。用力一捏自己臉頰，很是疼痛，這竟不是作夢了？
他歡天喜地的呼嘯跳叫，下午做工時倍加有精神，臉上笑容不斷。旁人見了只當他傻氣發作，有的好笑，有的搖頭。
☆ ☆ ☆
周老夫人感染風寒，在秋別細心調護之下，病情慢慢好轉。因年紀有了，病去如抽絲，這兒咳咳，那兒酸疼，總好得不完全，還是待在房裡休養，一切事情由秋別來報告請周老夫人裁示。
早起梳洗完畢之後，秋別命冬望去廚房煮蓮子羹，自己往周老夫人房裡來請安。秋別就睡在懷桐院外屋，周老夫人睡內屋，半夜有什麼要吩咐，立刻便能應命。
掀開隔障內外的珠簾，房內西南角博山爐內燒著一支靜息香，香煙裊裊從爐內飄出，床帷內有人影移動，夾雜一兩聲帶痰的咳嗽，周老夫人起身了。
秋別忙上來掀帷用絡子束好，拿起折好放在床頭的外衫抖開，披在周老夫人肩上，扶著她手臂下床，道：「老太太怎不多睡一會兒？這辰光還早。」昨晚周老夫人咳得厲害，秋別在外屋聽見她一直在床上翻來覆去，不曾安睡。