柳枝和秋別情同姊妹，十分不捨，哭著要兩人科舉完後早日回來相聚。秋別答應了。
「多謝大叔兩年來的照顧，小侄在此謝過。」周不華舉杯，一飲見底，先乾為敬。這兩年來他日夜攻讀，孜孜不倦，不敢稍有懈怠。腹有詩書氣自華，今日的他已非吳下阿蒙，舉手投足間徇徇蘊藉，溫文有禮。
「不用跟我這麼客氣。」楊鴻朗朗笑道：「祝你們這次上京，一舉得中。但是我有一句話說在前頭，小老弟，他日你若功成名就，可別學那些沒良心的薄情漢子，忘了家裡的糟糠妻。」
周不華含笑道：「多謝大叔關心。不華雖然不才，卻永遠不敢忘了拙荊的深恩厚意。」轉頭看向秋別，目光滿含脈脈情意。秋別心中怦地一跳，低頭不語。
告別楊氏父女，周不華和秋別雇了一輛車子上路。路途遙遠，閒來無事，在車子裡互相詰問辯白，兩人學識旗鼓相當，互不相下。
周不華忽發奇想，道：「秋別姊姊，妳學問這麼好，何不和我一道去考試？妳一定能獨佔金鰲。」
「傻子。」秋別笑道：「咱青龍王朝只准男子赴考，我是女子，不成的。」
「妳可以女扮男裝啊。」周不華一彈指，想到了過關的方法。
秋別笑了笑，沒理會他異想天開的孩子想法，這怎麼成呢？
行過某地，此車只到斯處，兩人又換車上京。輪聲轆轆，大約走了一個月，才抵達京城。
來到京城，才知世上竟有繁華富盛若斯，市街上旌旗招展，布簾在望，好不熱鬧。街上的仕女們莫不簪花飾佩，打扮得桃羞杏讓，妖嬈動人，看得兩人嘖嘖稱奇、心下暗歎。
秋別不免有些擔憂，怕初到花都的周不華被這五光十色所迷，荒廢課業。其實她的擔心是多餘的，京城的富麗錦繡雖然遠勝過桃花村，但他也僅止於好奇，並不貪戀。只要有秋別在身邊，荒山野嶺在他眼裡，亦不啻世外桃源。
這兩年來秋別節撙開支，略有些積蓄，但她仍不敢肆意花用。打聽之下，城中的客棧多被赴京趕考的士子訂了，且費用不貲。他們在京中大約要耽留一個月，得找個較便宜的地方暫時安身才行。向路人詢問，有人介紹他們到郊外的寺廟暫借存身，只需要捐點香油錢即可。
即便如此，略有園林之勝的寺院，也多被好靜貪幽的富家士子早一步佔先。兩人最後找到一間不起眼的小寺，住持年紀已大，帶領兩個不滿十歲的小沙彌修行。聽兩人要來投宿，本著予出外人方便的慈悲，將少有人到的後廂房讓給他們住，不收租金。
秋別過意不去，主動提出願打掃寺內、烹煮三餐以謝收留之情。兩個小沙彌一聽可樂了，有人肯替他們清掃、煮飯，哪有不肯的？跳起來直歡呼。住持雪白的長眉下兩道雖和而嚴的眼光掃過去，兩人登時像鋸了嘴的葫蘆，不吭聲了。
在寺中住了幾日，周不華日夜手不釋卷，將以前所讀的書重溫一遍。秋別則在一旁替他研墨順紙，好讓他練字。
這日周不華讀累了，起來舒鬆筋骨，忽見窗外桃花灼爍，春意撩人，於是踏出房間，走到桃樹前，欣賞它盛放的風姿。
忽覺身旁站了一人，轉頭一看，秋別不知什麼時候來的。
「這桃樹以前咱們園裡也有一棵。」秋別眼看著繽紛葳蕤的桃花，因景生情，悠幽的神情是想到很遠的地方去了。
「是啊。」周不華微笑著：「我也忘不了那棵桃樹。就在那樹下，我們訂下終身，桃花是我們的見證人。」
秋別不接腔。時移日遷，周不華隨著年歲增長，受詩書洗禮的他漸脫往昔的質野憨傻，氣質轉易，成為一位溫雅瀟灑的翩翩佳公子。每見於此，秋別總有一種苦盡甘來的欣慰湧上心頭。
但她並不以此為滿足。她沒忘了自己當初的宿願：要助周不華考取功名，替他覓一房名門閨秀、如花美眷，再度將周家興旺起來。到時候，她這個僭位越分的婢妾，就可功成身退了。
而最要她難以承受的，是周不華對她投注的深厚感情。周不華雖然從未說過半句情啊愛的，但明眼的人一眼就能看出他對秋別有多麼傾慕愛重。每次迎上他滿含愛意的眼光，秋別的心就一陣陣難受，只有強作不見，欺騙自己，這樣她才能好過些。
「再過五天就要入闈了，凡事盡力就好，你不用太緊張，這次考不中，下次再來。」秋別不著痕跡的轉移話題。
周不華突然神秘一笑，秋別不解他何以會有這種表情。
「你笑什麼？」
周不華默然片刻，忍不住還是說了：「我當然不緊張，有妳陪我一起考，我再安心不過了。」
秋別一呆：「你在說什麼？」
「我們到京城的第一天我去禮部報名科舉，替妳也報了。說妳是我的表哥，伍秋別。」周不華也是一時玩心，臨時起意，擅自替她報名科舉。
「你──」秋別又好氣又好笑，道：「好端端的你替我報勞啥子名？」
「我替朝廷拔擢英才啊！」周不華吐吐舌頭。
「你喔──」秋別真想一指頭戳醒他，好讓他別再這麼傻不嘰哩的。莫可奈何的歎了口氣，道：「報就報了。到時我不應試就行了。」
「妳不去？那我豈不是白費工夫？」周不華好生失望，鼓唆著她：「咱們一起去考吧。」
「我不去。事情敗露是要犯欺君之罪的。」
「妳不說，我不說，有誰知道？」
「總之我不去。」她的主意拿得很定，斬釘截鐵的說道。
周不華好說歹說，就是說不動她。把心一橫，雙手負在背後，撒賴似的說：「既是這樣，妳不去那我也不去。」
秋別氣極反笑，道：「你說這什麼孩子話？」
「總之妳不去我也不去。」他也學她，口氣堅決毫無轉圜的餘地。
周不華看來是有點賭氣的模樣，秋別想，總不成在科舉考試前夕，為這事大大影響他的心情，致使考場失利。闈場中那麼多人，她變裝混在其中，未必就讓人認了出來，不如權且順他一次。心意有些活動了。
「──好吧。」周不華立刻轉過身來，秋別忍不住笑出來：「我答應你，陪你一起去考試。」
「真的？」周不華握住她的手，連連搖晃，原本翹得半天高的嘴此時掛上欣喜的笑容：「妳沒騙我？」
「嗯。看在你一片誠心的分上，我跟你去考試。不過你得答應我，要好好考喔。」秋別笑道。
「一定一定。我絕不會讓妳失望的。」忽地抱起秋別，轉了好幾個圈子。
被他強而有力的雙臂摟著，下地時頭上微微發暈。秋別微覺臉紅心跳，心忖：他可歡喜得有些過分了。
☆ ☆ ☆
既答應周不華陪他入闈，於是秋別上街到估衣鋪買了一套男裝。周不華身裁比她高大許多，她穿上他的衣衫，長拖到地，像小孩子穿大人衣裳，只得去買一套。
考試前一晚，秋別將該帶物品備妥，檢點筆墨硯台俱全，早早便催周不華上床安歇，以免第二天精神不濟，壞了思路。
第二天一大清早，秋別就醒了，盥洗整裝之後來叫周不華起床。周不華見秋別男裝的打扮，較女裝時另有一番風流蘊藉，讚道：「秋別姊姊，妳這麼穿真好看。」
秋別假咳一聲，以壓得沉沉的聲音道：「嗯哼！別叫我秋別姊姊，我是你表哥。」學著男人的姿態，裝模作樣在房內練習方步，把周不華笑歪了。
用過早飯，為避免住持有話要問，由周不華向住持告明這兩天不回來了。住持知道他要入闈場考試，先預祝他金榜題名。周不華謙遜謝過，和秋別悄悄從後門出去。
來到城中，許多士子打扮的男子，或老或少，都慢慢向禮部官闈移動。有的躍躍欲試，有的憂慎懷懼，人人表情不一，個個懷抱希望，冀盼能夠一舉中的，揚眉吐氣。
周不華和秋別也在人群中慢慢走著。忽聽一個半蒼老的聲音喊道：「兩位公子請留步。」
聲音距離不遠，秋別尚且不覺，周不華左右觀望，附近只有他和秋別是「兩位公子」同行，莫非在叫他們？回頭一瞧，路邊樅樹下位有中年男子在看著自己，見他回頭，招手要他過去。
「是。公子請借一步說話，在下有一言相贈二位。」中年男子吐屬甚是客氣不俗，雖不明瞭他叫住自己有何用意，周不華還是走了過去。
秋別見狀跟了過來，那中年男子銳利如電的眼神如鷹般在她臉上審視掃尋，秋別不禁升起防備之心，和他對視起來。
中年男子看了良久，凌厲的眼光逐漸柔和，低頭歎了一口氣，道：「在下不才，略通一些相術。適才看了一下兩位的面相，斗膽有句話要勸二位，官場多險惡，這條路兩位就此停步，回家鄉去吧。」