周桐所思所想，只有秋別一人，心之所向，不知不覺將這娃娃塑成她的形象。周桐食指搔搔頰邊，道：「是嗎？我隨便做做而已。」
柳枝鬼頭鬼腦的側眼看著他，促狹的眼光看得周桐紅了臉低下頭來。
柳枝詐詐的笑了幾聲，看著這尊泥娃娃，哼了起來：
情人送我一把紅紗扇，
一面畫水，一面畫山，
畫的山，層層迭迭實好看；
畫的水，萬里長河流不斷。
咱兩人相交，
如山水相連。
要離別，
除非山倒水流斷。
要離別，
除非山倒水流斷。
聽她唱得好聽，周桐渾忘了她捉弄他之事，凝視諦聽。
曲調輕悅，歌聲婉轉，但最吸引他者，是最後兩句歌詞。彷如吐露出他的心聲：但願他和秋別，此生不離不棄，要兩人分開，除非是高山傾倒，大海斷絕。
「妳唱得真好聽。」周桐拍手稱讚。
「周大哥，這會兒你不是該唸書嗎？怎麼有空在院子裡捏娃娃？秋別姊姊在不在？我煮了一些蓮子湯來給你們吃。」柳枝的念頭轉得飛快，嘰哩呱啦說了一大堆。
她講到周桐莫可奈何又難以自遣之處，他歎了一口氣，低頭呆視地下，道：「她出去了，古大嬸拜託她描鞋樣。」
「好哇！秋別姊姊不在，你就趁機躲懶。」一根白皙的食指點啊點的。
「唉！」周桐又是一聲長歎：「妳不知道，我實在不喜歡唸書。」
「為什麼？你書讀不好，秋別姊姊會打你罵你嗎？」柳枝詫異的睜圓眼睛。
「不是這樣。秋別姊姊對我再好不過了，怎會打我罵我？她還常常鼓勵我呢。只是我心裡在想，像現在平平安安的過日子，不是很好嗎？她教小孩子讀書，我下田耕地，為什麼就得上京去考科舉做大官？我這麼笨，萬一判錯了案害了無辜的人，那就糟了。所以啊，我寧願當一個平凡的種田人就好了。」
「原來你是這樣想，可秋別姊姊對你期望很深，你不想考科舉，她會很傷心的。」
「就是這樣我才不敢和她說。我怕她生我的氣，不肯理我。」周桐感到無奈。
又絮絮談了一些閒話，柳枝將蓮子湯留下，請周桐吃完後再將碗還她，將周桐所贈的泥娃娃放在竹籃中，提籃踩著碎步走了。
周桐捧著那一大碗蓮子湯，走進門內放在桌上，進屋裡要找張紙蓋著，免得蠅蟲來沾。進門猛見秋別坐在房裡出神，神情很是難看，和出門時大不相同。
「秋別姊姊，妳什麼時候回來的？」周桐嚇了一跳，秋別不答。這下他疑心她可是病了？上前來審視她的臉色，問道：「怎麼了？哪兒不舒服嗎？要不要我去請大夫來看看？」右手去摸她額頭。
秋別側臉一避，周桐落了個空，不禁愕然。「秋別姊姊？」
秋彆扭身站起，從放著繡線的小竹籃裡掏出一把剪刀，左手扯散髮髻拉到胸前，一把絞去。
周桐大駭，忙去搶那把剪刀阻止她斷髮，叫道：「秋別姊姊，妳這是做什麼？」一番推拒，周桐力大，到底讓他把刀奪了去，藏在身後，才喘了一口氣。
「你何必攔我？我要做姑子去的，省得在這俗世受罪。你攔得了我第一次，攔不了第二次、第三次。」秋別冷淡的道。
周桐被這番驚人的言語嚇得臉色全變，衝上來追問著：「為什麼妳要去做尼姑？是有人給妳氣受嗎？妳告訴我，我去找他去。」
「我沒那麼大膽子敢勞駕您為我出頭。」丟下這一句，秋別的語氣既冷且硬。
自相識以來，秋別對周桐總是溫柔可親，別說責罵了，就連一句重話也沒有。她這句話，已可說是忿怒之極。周桐不由得惶恐惴慄，想破了頭也不知自己是哪裡得罪她，她臨出門時明明還笑盈盈的呀。
周桐趨前一揖，想請她息怒。她冷冷地看也不看他一眼，一扭腰避開了。周桐這下子更確信她在生自己的氣，一顆心慌得不知該安在哪兒，他一急，額上都見汗了。
「秋別姊姊。」緊張之下，周桐聲音都發顫了：「我人笨，又不會說話，可是我有何處做錯了事惹妳生氣？若我有不是之處，請妳包容原諒一次，牽教於我，我一定會改。」
「豈敢！桐少爺是千金之軀，我只是一個下賤的丫鬟。桐少爺愛怎麼著便怎麼著，秋別萬萬不敢有一句半言。」秋別之言，冷若臘月飛霜。
不管他怎麼求懇，秋別一一冷冷駁回。被堵得無話可說的周桐，一口冤郁之氣積在胸中，愈漲愈大。看著秋別寒若青霜的容顏，心底的委屈苦楚滿到極限，每一個毛孔有如萬針齊刺，彷彿快要爆裂開來，四肢又寒又熱。再也忍耐不住，大叫一聲，只覺眼前一黑，仰天摔倒，暈了過去。
悠悠醒來，只見秋別坐在床沿守著他，淚水垂了滿臉，她雙眼紅腫，不知哭了多久。
「秋別姊姊，妳肯理我了嗎？」周桐還惦記著先前之事，醒來第一個念頭就是求她原諒。
他小心可憐的語氣，令秋別一陣心酸，掉下兩顆斗大的淚珠，滴在被上。
「妳──妳不肯原諒我嗎？」周桐哀哀如喪家之犬。
秋別輕輕搖了搖頭，周桐如被打下萬丈谷底般，禁不住也想哭了。只聽她道：「你不必求我原諒，你沒做錯事。只是你太叫我傷心……。」說著淚水不斷滾落。
秋別性格堅毅，極少因感懷而生喜愁歌哭。周桐認識她以來，也只見過她在周老夫人靈前一哭盡哀。現下她哭得這般悲切，可知他必是犯下重大過節，否則她不會如此。
周桐翻身坐起，握住秋別的手，惶恐戰慄的道：「我知道我一定做錯什麼事了，才讓妳傷心成這樣，可我笨得像牛，連自己錯在哪兒都不明白。我是誠心要悔改的，秋別姊姊，請妳告訴我錯在哪裡，別讓我死了都是個糊塗鬼。」說著，也淚眼矇矓了。
流淚眼觀流淚眼，傷心人對傷心人。兩人相看對泣，一時竟無言可說。
拭了拭眼淚，秋別緩緩道：「剛才柳枝來，你和她說什麼來著？」
原來他和柳枝在前院說話時，秋別已經回來了。
周桐一面回想，一面道：「也沒什麼，她煮了蓮子湯來給我們喝──」突然打住，羞慚的低頭不語，他明白秋別何以生氣的緣故了。
見他已悟，秋別道：「現在你知道我為什麼傷心了吧？老太太生前指望你能蟾宮折桂，光耀門楣，她老人家臨終前還念念不忘此事，將你托付於我。我是無能之輩，沒法子替你守住家產，這是我一條大罪；來日到了地底下，我自會向老太太賠罪。但這科考之事，老太太看得比什麼都重，我若不能替她完成心願，就死了我也沒臉見老太太去。我只盼兩年後科舉考試上你能榜上有名，可你卻無志於此，只是讀書做做樣子敷衍我，豈不教我寒心？既是如此，我再留在此地又有何用？不如遁入空門，了卻一身俗孽，專心為老太太誦經祈求冥福，省得再受這無窮無盡的罪了。」
她神情淒然，周桐當真心為之絞，急道：「是我不對，我以後一定好好用功唸書，再不說不讀書的話了。」
她淒楚一笑，道：「人各有志，你無須勉強自己。」
「我是說真心話，妳不信嗎？」周桐情急，舉起右手豎掌在耳旁盟誓：「若我剛才所說有半句假話，要我五雷轟頂，不得好死。」
秋別忙掩住他口，輕責道：「不要隨便詛咒自己。」
「那妳信我嗎？」
「你只是安慰我罷了。日子一長，你又要後悔的。」她歎氣。
「我不會。要是我以後有半句怨言，那就罰我──」
秋別橫了他一眼，目光中微有嗔怪之意。
他領悟住口，想了一想，咬牙道：「那就罰我和妳分開，一輩子不能相見。」這對周桐來說，是比死還痛苦的懲罰。
秋別滿意的點頭微笑，這一笑如春花初放，美不可言，將之前的陰霾一掃而空。周桐也傻傻的跟著笑了起來。
「這是你說的喔！哪！我們來打勾勾，你可不准反悔。」秋別微笑道，三指內屈，豎起姆指和小指。
周桐亦伸出手指和她互勾，拇指相壓。兩人相視一笑，一場衝突消弭於無形。
一朝天下鳴
歲月匆匆，不知不覺周桐和秋別在桃花村一住兩載。將到赴考之期，秋別解散了村中來隨她讀書的童孺，打點兩人行李，準備提前上京熟悉環境，以期有萬全準備，方不致場中失利。
二人在村中和人人都頗交好，聽說他們要上京赴考，早有一大群人川流不息的進出周桐和秋別的茅屋，或送土物，或話寒暄，好不熱鬧。送來的東西堆了一屋子，讓秋別大為頭疼，又不好推辭。
一切粗備，秋別下廚煮了幾樣小菜，請楊鴻父女過來一聚，臨行前表申一番謝意。當年若非二人相救，周桐和她早已成了波下之臣。