陶慶平猛然抬起頭，臉上慘然色變，事情變化與周普當初所言大相逕庭，秋別竟要被處死？
「叔公老爺──」他匐膝前進，要上前求情。
「你還想做什麼？我周家待你不薄，你竟和秋別做出這種醜事，還想求叔公老爺原諒你們嗎？」周紹能叫人：「把他們兩個結結實實綁起來，鎖到柴房去。明天抬到河邊，沉了他們，送他們見閻王去吧。」
大家你看看我，我看看你，誰也不敢動手。
周紹能火了：「沒聽見我說的話嗎？」眾人這才蹭著腳步，延挨著上前捆人。
周桐擋在秋別身前，做她的擋避牆，正氣凜凜，令人莫敢逼視，那些奉命行事的人不由得縮了縮。
周普喝道：「捆起來，她現在只是個罪人，不是你們少奶奶。」
周桐怒道：「只要我有一口氣在，誰也不能對秋別姊姊亂來。」兩方僵峙不下。
周表叔公年歲已高，性情仍如年輕時火躁，一掌拍在桌上，大聲道：「你這個忤逆不肖的孩子，為了一個水性楊花的女人，你還把長輩放在眼裡嗎？她犯了淫佚這條大罪。我們周家的清規，不能讓一個下賤的女子給破壞。把他給我拉開，他再反抗，也把他捆起來。」
周桐還要上前再爭，背後一隻手拉住他，周桐回頭來，只見秋別搖了搖頭，叫他不必再多言。她無辜受冤，被判私刑，卻不見她激動哭泣，臉上一片淡然，是看破一切的神情。
「華弟，你若心裡有我這個秋別姊姊，就什麼也不必再說了。」自認所作所為，仰不愧天，俯不祚人，若天意仍要她受屈冤死，她無話可說。
對周家，她仁至義盡。到黃泉之下，周老夫人亦無一言可責備她。時也命也，夫復何言？
「妳是冤枉的！」周桐激動不已，忽然鼻頭一酸，流下兩行淚來。
秋別抬手用衣角輕輕給周桐擦去眼淚，柔聲道：「這麼大的人了，動不動就掉淚，不是讓人笑話？快別哭了。」
周桐吸著鼻子忍淚道：「我聽妳的話，我不哭。」
秋別溫顏一笑，如大姊姊安慰小弟弟般，摸摸他頭頂。在場之人看了，莫不心惻惻然，不忍觀視。明知秋別含冤莫白，但無一人有勇氣挺身為她說話。說了又如何？人家早做成了陷阱，存心要致她於死地啊！
秋別轉向眾人，平靜道：「你們不用綁我，我不會逃。我自己有腳，可以走到柴房去。你們若不放心，就在門上加鎖吧。」又轉向周紹能道：「二老爺！」
周紹能讓她一雙寒如水晶、清如皎月的眼睛一看，背上泌出一身冷汗，心臟怦怦亂跳，不知她要說什麼。
「桐少爺是您親侄子，再如何他也是周家人，希望您看在死去的老夫人和大老爺面子上，能好好待他。」秋別知道這些話說也是白說，但是只要叫她一日在世，扶佐周桐是她義不容辭的責任。
周表叔公頗為詫異她竟會說出這番話來，轉念一想，此女狡獪，說不定這是她欲擒故縱的計謀，可不能一時心軟，動了婦人之仁，被她所騙而放她性命。
秋別清靈神秀的眼睛在眾人身上一轉，周普不敢和她對視，轉頭左右亂瞧。流轉到陶慶平臉上時，她既不怨恨，也不怒視，只用著一種似哀矜又似同情的眼光看了他一眼，即移開視線。
陶慶平被她這片寬容的眼光所視，心中當真有如萬針鑽刺。自忖要不是他一時欲令智昏，千求非分之福，妄想和秋別共結連理，何致被周普所騙，害了自己又害了秋別？
他愧疚難當，悔恨莫及，這時再要說什麼他和秋別是清白的話，已無人肯信，他本來跪在地上，猛地跳了起來，大聲叫道：「秋別姑娘，是我對妳不起！我沒臉見妳！」額頭對準離己最近的一根大柱撞去，登時觸柱而亡。
這一下變故來得突然，眾人都料不到陶慶平竟會尋短自盡，忍不住齊聲驚呼。
秋別也自驚異，隨即悲憫的看著陶慶平倒在地上的屍首；他一生正直，最後卻因勘不破一個「情」字，而毀身送命，思之堪歎堪憐。
變故接二連三，周紹能驚魂甫定，連連喝道：「拖下去！拖下去！」有人上來用草蓆將陶慶平屍身裹了，抬到廢棄閒置的小屋暫放。
秋別握了一下周桐的手，笑笑往外走去。周紹能怕她逃走，忙叫人跟住她。
周桐呆了一呆，大步追了出來，在祠堂外趕上她，叫道：「秋別姊姊！」只叫了這一聲，怔怔地看向她，千言萬語化成無聲的凝視。
秋別搖搖頭要他不用再說，溫柔道：「你可要好好讀書，這樣我就是死了，也甚歡喜。」
秋別踩著不急不徐的腳步向前走去，纖瘦的身影隱沒在黑暗之中。
柳暗花又明
秋別被鎖進柴房，等天一亮，就要施以沉河之刑，將她淹死。
周桐心焦如焚，他衝到柴房外想見秋別，周紹能派人擋在外頭，不准他們見面。周桐無法，只有回懷桐院去。春帆、夏圃和冬望不知已哭了幾回，眼睛腫得像核桃大。他想安慰她們幾句，卻怎奈自己也想痛哭一場，於是又跑到了外面，捶胸大哭。
正哭得聲嘶力竭，忽有人道：「你躲在這兒哭，就救得了秋別嗎？」抬頭一看，是周暉。
周桐賭氣似的偏過頭去，不想理睬周暉。他心思單純，對誰都不存偏見，只因周紹能一心要置秋別於絕地，於是連帶將周晃、周暉等人也一起遷恨上了。
周暉笑笑，對他冷淡的忽視不以為意，道：「秋別就快死了，我知道你心裡正難過得不得了。不過，我的話你可得要聽，我可是來幫你救秋別的。」
聽得這一句，周桐忙轉過身來，抓住了周暉手臂大力搖晃，叫道：「你有什麼方法可以救秋別姊？快告訴我！」
周暉被他捏得手發疼，道：「別激動，你先放開我再說。」
周桐依言鬆手。
周暉整整衣袖，好整以暇的道：「我和秋別也算是一起長大，她的個性我很深知，她怎麼會做出紅杏出牆的事來？大夥兒全冤枉她了。」
周桐又喜又愁，喜的是第一次聽到有人為秋別說話，愁的是眼見天已熙亮，太陽向上升一分，秋別就是離死近一步。
「是啊！她是冤枉的。」周桐連連點頭附和。
「我聽到了這件事，可也為秋別心焦不已；她為周家盡心盡力，就拿『鞠躬盡瘁，死而後已』這八個字來說也不過分的，怎不分個青紅皂白，就定了她個死罪？」周暉眉頭深蹙，狀甚憂心，彷彿這不幸的事情就發生在他頭上似的，道：「剛才我去向父親懇求，看能不能放秋別一馬，結果他一口就拒絕了。」
周桐失望之情盡顯臉上，周暉偷眼觀察他的臉色心底竊喜，又道：「你先別失望，事情還沒有到不可挽回的地步。」
「真的？」周桐雙眼一亮，翻然作喜，滿臉期盼看著周暉。
「只是──就不知道你捨不捨得──」周暉做出為難之色，盪開一筆，故弄玄虛。
「你要我做什麼我都肯。」只要能救出秋別，沒有什麼他捨不得的。周桐急切的道：「二哥，你快說！」
「好吧，這可是你自己說的。」姿態也做足了，周暉不再左彎右拐，直接切入正題，道：「表叔公最疼的就是我，只要我去求他放秋別一條生路，他一定會答應。可是他在眾人面前已說出定秋別死罪，這時要他改口，只怕他面子上下不來，仍然要堅持原議。單憑我一人之力，要想說服他改變心意，怕是很難。不過表叔公這個人很愛財，若是你肯拿出一大筆銀子去拜託他，那是十全十妥，無事不成了。」
「他要多少銀子我都給。」
「你要想清楚，這可不是一筆小數目呢！」周暉以退為進。
「只要能救秋別姊姊，就是要我把整個周家都給他，我也甘願。」周桐不好貨財，金銀財寶在他眼裡和石頭並無兩樣。
周暉就是等他這句話，喜道：「這可是你說的。」從袖中取出早已準備好的文契，道：「這兒有一份契書，上頭寫好某某自願將家產悉數授予某某，你在上頭寫上你的名字，我立刻送去求表叔公。」
此處無筆墨，於是兩人到了書房，周桐胡亂磨了一池墨水，看也不看內容如何，提起筆就在立契人落款處急急揮就「周桐」二字。將筆重重一擱，幾滴墨汁濺上衫子。
「我這就找表叔公去。」周暉在紙上輕輕呵氣，吹乾墨漬，珍而重之將文契收入袖底，大袖飄飄的越過門坎而去。
周桐在書房中來回踱步，等候好音，卻遲遲不見周暉回來。待日影侵入書房石地，冬望哭著找著周桐，告知秋別已被帶到江邊，周桐無法再繼續等候，往江邊飛奔而去。
☆ ☆ ☆
桃花江邊，周表叔公拄杖而立，看著周紹能指揮幾個家丁將秋別綁在門板上。等一會兒將她推入江中，順流而下，讓她葬身於江尾滔滔滾滾的瀑布急流之中。