秋別把這些一一都忍下了，只求萬事和為貴，有苦自己吞，從不跟旁人訴一句怨。
三月底結帳時，秋別看帳簿上一筆一筆為數不小的支出，竟全是周桐所用，驚愕非同小可，拿了帳簿到書房來找他。
她面色凝重走進書房，龔老夫子正教到孟子萬章篇，周桐已有三日不曾見到她的面，喜盈盈的放下書本，按著桌面站起來，叫道：「秋別姊姊！」
秋別向龔老夫子欠一欠身，道：「夫子，我有些話想和桐少爺說，您先到養靜齋休息好嗎？」龔老夫子看秋別臉色不善，心想她必有事要和周桐私下談談，道：「也好，我正想潤潤喉。」留下兩人。
等龔老夫子一走，秋別把沉甸甸的帳簿往桌上一攤，嚴聲道：「賬房說這些銀兩全是你拿去用的，你可不可告訴我你花到什麼地方，買了什麼東西？」
周桐翻翻帳簿，讀了幾個月書，大致看得懂上頭的文字。他發虛的笑了笑，是小孩子做錯事怕被人責罰的神情，艾艾道：「那些啊，是大哥、二哥他們叫我簽的。他們說屋子舊了要翻新，有些東西也不能再用，要我給他們銀兩修理房子，我想同住一個屋簷下，錢財大家共享，就簽了名了。」
秋別抿緊唇，她當初就怕周紹能那邊藉著自己是半個主人，大肆揮霍，特意交代賬房，非經她同意，不准那邊另支特別開銷。有道是道高一尺魔高一丈，那邊見秋別把關甚嚴，於是把腦筋動到周桐頭上，沒兩三句話就賺得他自動簽名。其實修繕添新是假，挖家產才是真的。周桐純真良善，不知人心險惡，但秋別怎會不知他們用心？
看他一臉忐忑不安，不忍再拿重話說他。長長歎了一口氣，道：「是我沒想到。桐少爺，以後二老爺那邊若再向你要求什麼，你千萬別答應，知道嗎？」
「是。」周桐乖順的應道。
秋別側頭間見書筒裡有一卷字，順手抽起展開，微笑道：「聽夫子說你的字有長進了，我瞧瞧。」
周桐忙上前要奪，已來不及。
入目是一首詩，她教過他的「關雎」篇。飽濃的筆墨在白紙上蘸寫出「窈窕淑女，君子好逑」，字跡雖粗拙卻酣暢，可見其人，秋別笑評著：「果真有進步了──」
被周桐一把搶了過去，秋別不禁怔住。
周桐滿臉漲紅，將那張字藏在背後，結結巴巴道：「我寫得很醜，妳──妳別看──」
周桐欲蓋彌彰的舉動，令秋別頓時穎悟過來，心情一下子沉重了；她裝作什麼都不知情，微笑道：「好，我不看，等你覺得寫得滿意，再拿給我看好了。」
周桐點點頭，暗暗吁了一口氣。落在秋別眼裡，不辨是何滋味。
☆ ☆ ☆
周普從周桐那兒敲了不少銀子之後，食髓知味，又向他要銀子備辦岳母生日禮物。這次周桐受了秋別囑咐，不管周普如何軟求硬逼，始終不肯簽字。這傻小子以前只須哄個兩句，便乖乖任己要求，怎麼這回這般難纏？
一問之下，是秋別授意不准周桐再任意將錢項贈予周紹能這邊。周普怒氣衝天，丟下周桐來找秋別算帳。
來到簃玉閣前面，正巧迎面碰上正要上書房探周桐課業的秋別，周普攔住她去路，當面就喝問起來：「妳為什麼不准周桐簽字？」
秋別不問也明白他所為何來，從容沉穩的說道：「桐少爺目前專攻書課，家裡的事我不想讓他操心，只是如此，並沒有別的意思。」故意輕描淡寫的帶過。
「放你娘的狗臭屁！」所願不遂，周普本性畢露，面色凶獰。「說得倒好聽！什麼不想讓他操心，妳想霸佔周家財產才是真的。」
秋別受不住這話，駁了回去：「老太太臨終前將桐少爺和周家交給我，我當然要盡心守護，別讓一些起鬼心思的心給謀了去。」
周普兩頰微赤，惱羞成怒，提高了聲音道：「妳不用老太太前老太太后的叫，人早就死得透了，別拿著雞毛當令箭。妳以為我不知周桐那傻小子喜歡妳？妳把那個傻小子迷得暈頭轉向，他哪有不聽妳的？要他東，他不敢往西。妳最好搞清自己的身份，妳只是我們周家買來的奴才，我們周家的事，還輪不到妳來管！」
猶如一刀刺正心窩，秋別臉色刷得慘白。周普見佔了上風，得意洋洋的往下講：「以前老太婆在，我還怕妳三分；現下老太婆死了，妳算什麼東西要我畏懼？我周家的錢我愛怎麼花就怎麼花，妳一個奴才居然敢管主子閒事！別以為老太婆死了，又來個傻小子給妳撐腰。那個傻瓜來歷不明，誰知道他是不是冒牌貨？說不定是妳外頭的情夫，帶了進來騙老太婆那老糊塗，兩人存心要來謀奪周家的財產──」
秋別每聽一句，胸口就有如大槌重擊，懊悶欲絕，四肢冰冷。周普接著又說了什麼，已聽而不聞。周普看她神情不對，背上起了一陣涼意，秋別的精明嚴正素來是他忌憚的，不敢再說下去，哼了一聲，掉頭走了。
待回過神來，周普已經不在了。秋別心中迷迷茫茫的，提起腳就走，究竟要到什麼地方去，一點主意也沒有，只是讓兩條腿自個兒移動。路上遇見夏圃和冬望叫她，她也沒聽見。再抬起頭時，不知不覺走到了書房。
周桐在書房內看書，偶一抬頭，從窗內望見秋別站在書房前小院子一棵灼灼盛放的桃花樹下，忙放下書本出來。
「秋別姊姊妳來了。」周桐喜道。
秋別再忙，一日兩日必到書齋來詢問他功課進度。她無心的嗯了一聲，若有所思的怔怔看著他不掩愛慕的臉。不用周普說破，以她細膩的心思她也察覺到，周桐對她極為傾心。只是她期期以為不可，每次一想到這上頭，就不願再深想下去。
「秋別姊姊？」不知她在想些什麼，這麼出神。
秋別正正心神，沒頭沒腦劈頭就問：「桐少爺，你喜歡我嗎？」
「我──我──」猛然被她問住，周桐藏不住心思的人，看他滿面通紅，不說也知道他的答案是什麼。他對秋別向來坦白，但這事實在羞於啟齒；掙扎良久，像跟自己較勁似的，重重一點頭，道：「嗯！」
得了這句應聲，眼前像是撥去茫茫迷霧，再無一絲蔽翳；秋別心中一片澄明，眉間豁然開朗，她下了一個重大的決定。
「既然你喜歡我，那我嫁給你好嗎？」秋別語出驚人。
周桐還以為自己聽錯，張大嘴巴，半天說不出話。「妳──妳說什麼？」
「我嫁給你。」
周桐確信自己耳朵沒有出毛病，秋別表示要嫁給他的衝擊，大大震撼著他。
秋別見他半天沒有響應，不禁懷疑自己是不是曲解了他，其實他對自己只是如母如姊的敬愛而已。又問道：「你不願意嗎？」
怎麼不願？那是他作夢都求不到的美事。忙一迭聲道：「我願意，我願意。」情真意摯，那是無庸懷疑的。
秋別淡淡笑了一笑，周桐對她一片真心，她不是不感動的。
她臨時起意，主動開口求婚，為來為去，只為了周老夫人的遺願。
「我知道要你娶我，是委屈了點──」
周桐搶著辯白：「不委屈，一點都不委屈。」能娶到夢山仙子，他再沒有一刻如此時心暢意足。就算有人拿皇帝的龍座來和他交換，他也不肯答應。
秋別續道：「不過你放心，我進了門自然是做小，正室還是得選名門閨秀，才配得上你。」
周桐一聽她所說和自己一夫一妻的美夢大為相左，登時叫了起來：「我已經娶了妳，怎能再娶別人？」
「這是權宜之計。」秋別說了這句，立時住口。周桐不懂得防人，如果他一時口滑，被人家套了話去，那自己真的百口莫辯，再無容身之地。反正周桐娶正室也是兩三年後的事，那時自己就可功成身退，現下還不用跟他提這麼多。改口道：「我知道你是愛惜我，可咱們周家是富貴門第，沒有娶個奴婢做正室的例。你心裡有我，我們兩人自己知道就好了。名義上我是你的妾，如此我才能進周家門，這樣你懂了嗎？」
周桐總覺得她隱瞞了一些事情沒說，但想到能夠娶她過門，他已是歡喜得不知該怎麼形容才好，也就不再深究。嘴角一抹深深的笑意驅之不去。
忽見秋別發上沾了一片粉紅色的桃花瓣，伸過手去取了下來，托在手上；此時一陣微風吹過，撩動樹枝，揚起一股若有若無的清香。桃花雖艷，卻猶不如人兒嬌麗。
周桐看得發怔，突然冒出一句：「秋別姊姊，妳真的好美啊。」
秋別赧然一笑，低下頭去，注視腳下散了一地花瓣的泥土。她利用他的真情，日後他要是知道真相，是不是會恨她？