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「啊--」
月無言，一彎如鉤低掛在西林中梧桐樹的林梢上頭，偶爾幾聲夜鷹咕嚕的叫啼，大地一片靜寂。黑夜深處，卻突然傳出一聲尖銳椎心的叫喊，沖穿了夜氣的寧謐閉塞，劃破長夜的寂寂。
鬼堂暗慘叫一聲，聲音淒厲，痛苦地揪著心口，從睡夢中驚臥起來。冷汗流濕了他全身，雪白的被褥一片濕重，不時還有汗水從他額發滴落下來，一點一滴殘漬著他的夢魘和心悸。
「王……王您怎麼了？又作噩夢了嗎？」
在他身畔，「赤堂院」派來服侍他的女侍芹嫿立刻醒來，依偎到他身旁，溫柔的問慰。姣美的臉充滿對他無限的心疼。她被派來服侍鬼堂暗的這些天，幾乎每天夜裡，鬼堂暗都會在這樣一聲淒厲的喊叫聲中痛苦的醒來，額上冒出斗大的汗珠。
她將身於軟軟貼住他，給他溫暖的安慰--
啊--那個傷疤--她楞住。他額上總是戴著的「金抹額」掉落了！她第一次看見那個傷痕……
她顫著手想替他拭汗，輕柔的要觸到他額上那個疤--
「沒你的事！」在她碰到他之前，鬼堂暗便粗魯地推開她。扭曲痛楚的表情很快恢復成平素的陰冷忍決。
又作這個夢了！
這半年來，他不斷作著這個夢。未曾謀面過的少女，持著他的匕首殺了他。他始終看不清夢中那個女孩的瞼。黑暗夜裡，一次次驚心魘醒；最後一眼映入他眼裡的，總是那道猙獰醜惡的黥印，在他眼前不斷的擴大、再擴大，直到將他完全的吞沒。
這是預兆嗎？冰冷的刀鋒刺穿過肌膚的感覺是那麼真實，清醒後，他仍然可以清楚的感到心臟被刀刃穿刺的劇烈痛苦，甚至覺觸到胸口淌血的濕潤。一次又一次，他死了又活過來，每日夜裡，重複著絕望的痛苦。
他拉開被褥，渾身毫無遮掩。赤裸的胸膛，自左肩斜劃下一道長而猙獰的刀痕，橫殺過心臟，使得他結力雄健的體魄，多了一股惡華的邪魅，而不是那麼秀美。額頭靠近眉心的地帶，有一處刀疤似凸凹不平的傷口，疤痕很深，看似尚猶未痊癒般的隱然會作痛。因為這個醜陋的傷痕，使他原應該是英俊的一張臉，硬生地附著了一種森然猙獰之氣，破壞了他所有的俊美，而孽生出一種酷麗殘忍的妖華氣質；邪惡、難以接近。
他重戴上「金抹額」，遮去了額上那道猙獰的疤痕。他從不讓人碰他那處傷疤，甚至不讓人看見，總是戴著「抹額」，金質的一環頭箍，緊緊地嵌束住他額前，嵌入他的皮肉，彷彿成了他身體的一部分，他連睡夢都不曾拿下。而現在卻褪落……他思索著那個夢，那幀面貌模糊的輪廓，那道宛如和他相同的標記的醜陋猙獰的黥印--
「黑王……」芹嫿溫柔地又靠過去，打斷他的思緒。鬼堂暗掃她一眼，眼眸閃過一絲冷光，把她的溫柔噤嚇得含在嘴裡，硬生生地吞下肚子去。
儘管如此，她盈滿水波的大眼裡，還是那樣滿溢著對他的傾慕。初時她一聽要被派來伺候北邑黑王鬼堂暗，嚇哭了起來，一旦見著了他本人，這幾日來源於一種女子的虛榮，與感情的不忍，她卻無法不對他同情而仰慕。他是這樣的孤獨，那樣的似乎拒人千里；笑的時候那般邪華，不笑的時候又看似那般殘惡--讓她深深感到一種形容不出的詭異魅力，芳心默默為他悸動。儘管她聽過了那麼多傳言，她還是那般的禁不住傾慕。
「你在關心我嗎？」鬼堂暗極突然的轉頭，傾身逼向她。
「我……」芹嫿不禁瑟縮起來，低下頭，不敢直視他。
鬼堂暗是個陰睛不定的人，喜怒也不定，教人無從捉摸。她服侍他這幾日，深深感覺到他那種令人打從內心深處感到顫慄的氣息，而那樣的氣息令人恐懼，詭異地卻又具有一種吸引人的力量，或者說，逼人的迫力。
多半的時候，他是不笑的。不笑的男子有偷人魂的魅力。她感覺他顰蹙的雙眉似乎鎖著一段甚麼悲傷的往事，而那個往事，帶給他的創傷太大太深，他的心為此淌血，心上的傷痕久久不愈，從此改變了他的性情--
她是這麼想的。不禁就想給他安慰，想用自己的手撫平他眉心那醜陋猙獰的傷痕。
而如果他笑，他的笑，多半帶奢殘忍冷酷的紋路。但也因為那分邪惡的氣質，使得他散發出一種詭異突出的磁力，深深吸引著她。
「我在問你話。」鬼堂暗用力扳起她的下巴。
芹嫿身於輕輕一抖，顫聲說，「回大人，您這些日子經常在半夜驚醒；芹嫿服侍不周，擔心工您是否哪裡不適--」
「是嗎？你是赤堂院的人，你也會真的關心我？」鬼堂暗鬆開手。言談之間夾了一聲冷哼。他哪會不知道，這女侍不過是赤堂院派來監視他的眼線罷了。不僅她，這全院裡幾乎所有的奴僕小廝--除了他由北邑帶來的幾名貼身侍從--全是赤堂院派來監視他的走狗。
「請您相信我，黑王，」芹嫿只覺心頭突然湧起一股熱，急於表白心跡地仰起頭望著鬼堂閣，近乎乞求的姿態，輕顫說：「雖然芹嫿是共主派來伺候王的，但在芹嫿內心中，我早已是王您的人了。我的心裡只有王，一輩子對黑王您忠貞不二！」
鬼堂暗眸光一閃，用一種奇異、思索與懷疑的目光打量她。很快的，他看見她眸子中那殷切灼熱的光芒；看到她對他撫慰與傾慕的姿態。
「你以為我會相信你的話？」他眉心的疤猙獰起來。不為所動。
「請您相信我，黑王。我--我--」她不敢說那個字眼。儘管她服侍了他那麼多日，她的身體早已經是他的了，那種表達內心情感赤裸裸的字眼，她還是說不出口。他不明白女人的心。他是她第一個男人。女人的身體一旦給了那個男人，心裡就只有那個人了。
她低著頭，承過他恩澤的纖細身軀顫動得那麼嬌羞。鬼堂暗直盯著她，銳利的眼神幾乎將她穿透。
「抬起頭來，看著我。」他放緩放低了聲音。
芹嫿順從的抬起頭，大大的眼睛盛滿志忑的水波。
「你說的可都是真的？」鬼堂暗緊盯住她。
她輕輕點個頭，心中升起一股嬌羞和慾望。她想得到他的寵愛，獨佔被他堅實有力的臂膀摟抱在懷中的權利。
「那麼，我問你……」他故意拉長了語氣，一邊觀察她的反應。「如果我要你離開殷方，跟隨我回北邑，你可願意？」
「只要是王您的吩咐，就算是天涯海角，我也一定會跟著王。為了王，我願意做任何事。」
「即使背叛赤堂院？那樣，你也願意？」聲音陰沉起來，目光裡夾著懷疑與試探。
芹嫿心裡一陣悸亂，有些交戰。要她背叛赤堂院？但她似乎沒有太迷惑，心一決，刻意昂起了頭決然地望著鬼堂暗，再低下頭去，低低地說：「我說過，我已經是王您的人了；我的心裡只有王。我是一個很死心眼的女人，只要跟著誰了，上天下地，心裡就只有那麼一個人。」迂迴地剖白她的心跡。
鬼堂暗唇角一揚，詭異的笑起來。他再次扳起她的臉，很輕地，用和那笑容同樣詭異的溫柔聲音，看著她說：「沒錯，你是我的人了。」
這笑、這溫柔，卻讓芹嫿感到一陣不寒而慄，但她沒有深思那麼多，滿足陶醉於這一刻被捧在他懷心的喜悅，有了一種身份似；帶著一點羞怯的，輕輕一偎，偎進鬼堂暗赤裸的懷裡。
鬼堂暗伸出雙臂摟抱住她，低頭看著她，目光冷冷的，估量一件物品的利用價值與用處似的陰險，眼眸裡不帶任何感情，更沒有憐惜或笑意。
憐香惜玉是一種浪費，只有像澄堂信那種生活富足，在錦衣玉食、安逸的環境中長大的公子，才會有那種閒情逸致去浪費。北邑的狂風飛沙教會了他為求生存該具的冷酷殘忍與不擇手段，他是不會有那種軟弱無聊的惜香心腸。
但這女子既然自動投懷送抱，他沒有不接受的理由，以後也許會有用得著她的地方，先將她收攏了也好。
「芹嫿……」他心思一轉，貼近她耳邊問道：「你在赤堂院待了多久？」赤、澄兩院盤根錯結在一起，太複雜了，他有必要留個帶路的人。
芹嫿微微一楞，溫順的回答：「六年了。從我十二歲時，被族中的長母送到赤堂院奉獻給共主，就一直侍候著『澄堂院』正妃殷妲娘娘，直到日前九垓大王命我來服侍王--」
「那麼，你對赤堂院的地勢很清楚了？」鬼堂暗目光一緊，語氣卻平常，絲毫不動聲色。