「多謝公子。」覆面少婦示意手下隨意歇息。
七名男子各自找地方坐下。他們不但孔武有力，一看就是身懷武藝的模樣，一方面與覆面少婦保持距離，一方面又將她密密地與傅謙隔開，保護得滴水不漏的陣仗，令傅謙忍不住多瞥了她幾眼。
她是哪家夫人？呼奴使婢的，神氣的很哪！
那丫鬟模樣的女子找來堆於角落的幾片木板置於地上，又鋪了層布氈，伺候覆面少婦坐下，然後拿出些乾糧分給眾男子們。
傅謙低著頭，盡量不去注意他們手中誘人饞涎的食物。
「夫人。」去追狗兒的男人此刻返回，進了廟內。
「如何了？」覆面少婦輕問。
「喂飽了它，它便搖搖尾巴走了。」他有絲懊惱。
「哈！」一旁傅謙陡地抬頭冷笑：「你同情它？想打發時間是吧？畜生便是畜生，忘恩負義，這只恐怕尤其難馴養。不能養了它，應該教它自己獵食，否則它就永遠得過這種日子，同情是最沒用的。」那半截薯根藏於身後，羞於見人，偏又飢餓難耐，他便藉譏諷來打發肚子的知覺。
覆面少婦像是想起了什麼，低聲示意一名手下，那男人恭敬地受命起身，走向傅謙。
「這位公子，我家夫人謝閣下借出地方，讓咱們一夥人棲身一晚，這兒是些謝禮，還請收下。」他帶著端整的敬意，雙手致上一具乾糧。
「不必！」傅謙回得簡潔有力，雙手耐不住憤怒直發顫。
她定是聽到他罵狗時，無意間洩漏的窘境。她當他也是狗？想同情他？既然他說了同情無用，就不會自打嘴巴！他不收！
傅謙忍著難堪，眼不離書冊，冊中的字卻一個也未入眼中。
「這破廟雖然無主，傅公子既是先到，當然有權趕咱們出去。客棧或旅店尚且要索費，妾身便付予公子些薄酬，聊表謝意又何妨？請收下吧！或者，公子願收銀兩？」覆面少婦的聲音清亮柔緩，說得理所當然。
「是啊！」那名手下也幫腔，「大家都忙著填肚子，公子欲如此用功好學，教咱們幾個粗人怎吃得下肚呢？快別讓咱們自慚形穢了。」
那男人的言詞文雅風趣，語氣婉轉，不見得是個粗人，教傅謙頗感窩心和感激。還有她，進退得宜的風範，又是何等折服人心！
傅謙的氣消了，甚至為自己的小題大作而羞愧。他大方地收下，朝兩人點頭，「銀兩倒是不必了。謝謝這位大哥，還有這位夫人。」
人家為了顧念他的面子，都客氣成這樣了，他再為了強撐顏面而推辭，不論發怒或者婉拒都是一樣難看，一樣不知好歹。
覆面少婦點頭微笑。同其它的手下一樣，此時的傅謙已無芥蒂地狼吞虎嚥起來，她看了一眼便不再多看。當他不曾存在過似的。
※ ※ ※
大清早，淺眠的傅謙被第一道射入破廟內的陽光敲醒。
他好奇地悄悄梭巡那覆面少婦的所在位置——空的！
所有的手下連同婢女都在，而那覆面少婦是上哪兒去了？傅謙甩甩頭。這不干他事，他得進京去了，今日便是決定生死的關鍵……
傅謙小心起身，不願驚動他人，輕手輕腳地背起書篋行囊出了門。
剛跨出門檻，傅謙瞧見一個淡淡影子，瞬間他誤以為見著了仙子，一個受到驚嚇的膽小仙子。
朝陽輕輕灑在她纖細縹渺的身子上。即使覆了面紗，陽光將她容色身形照亮了三分，依稀可見她那甚少接觸世俗、不染人間煙塵的膚色，是過分蒼白甚至顯得病態了。就像……像是朵漸枯的花，尚未盛開便要枯萎，她的年紀似乎極輕，還不到二十吧！不成的！她再這麼下去……
覆面少婦從乍見傅謙的驚慌，緩緩回復了鎮定，輕輕朝他點頭示意，算是打招呼。眨眨眼，他從渾夢中醒來。
傅謙啊傅謙，這女人是死是活是病，干卿底事？
「夫人早。」傅謙客氣地朝她一揖。
「公子早啊！」覆面少婦點頭，「今日赴考，公子可有萬全準備了？」
傅謙愣了愣。她知他準備進京趕考？是了！昨晚他罵狗時，早把底子全洩光啦！
「勉強吧！」他說得也極勉強，將丟人現眼的懊悔情緒勉強壓制住。
覆面少婦問了傅謙的名字。
沉悶的、虛應故事的客套，卻又教人不想打斷這無趣的談話，天南地北，只想著多談一刻是一刻，為的是什麼呢？傅謙覺得奇怪。
「祝公子金榜題名。這是妾身預贈的賀禮，請笑納。」覆面少婦微笑著掏出一錠沉甸甸的元寶，驚得傳謙睜大了眼。
「你……」他寒下了臉，「夫人，在下不受施捨！」
「早說了這是預贈的賀禮，賀禮可是討吉利的。是妾身想沾公子喜氣，公子怎說成是妾身的施捨呢？」覆面少婦緩緩撫去他的怒氣。「除非，公子自認沒有金榜題名的能耐，才不敢收下妾身的賀禮？」她眨眨眼，輕輕試著激將。
「當然不！」傅謙不再客氣。這點，他的決心與信心不遑多讓。
有自信！如果她也能同他一樣有自信讓多好？「那麼，不過是提前收下賀禮，公子又有何拒絕的理由？」覆面少婦微笑，略略感染了他的積極，她說得也積極了些。傅謙難免為她誠摯親切的笑容軟化。
「好吧！夫人美意，區區在下若繼續推辭，便是矯飾造作了，在下恭敬不如從命。」他摸著良心承認，他的確需要錢。
纖指密密藏於水袖之中，避開了肌膚相觸，少婦將銀兩輕放至他手上。
她看來不但是大戶人家出身，甚至受過極嚴格禮教熏陶，傅謙愈來愈不敢小覷了她。
他將銀兩納入懷中。「來而不往非禮也。夫人的賀禮既收，來日在下若是有幸登了金榜，自然要宴請夫人過府一敘。不曉得夫人府上何處？」他探問。
覆面少婦的氣韻舉止，還有她允文允武的出眾手下，豈是一般富戶出身？傅謙認定了她是官家夫人。
聞言，覆面少婦微微感到窘迫，遲疑神色似有難言之隱。
「莫非是夫人嫌棄在下，不願結交在下這個朋友？」傅謙語帶遺憾。
「不是的！」覆面少婦急道。
「喔！或者夫人擔心在下心懷不軌？」見覆面少婦笑而搖頭，傅謙又道：「在下也想結交夫人的夫婿，只怕也是高攀不上了。」他無奈地歎口氣。
「不會！」覆面少婦肯定地道。見傅謙極有興致等著下文，她侷促地斟酌許久，「傅公子若是高中，便見得著他的，我家老爺喜歡結交士人，無所謂高攀低就。請公子不要誤會。」她小心解釋。
傅謙心中一亮。若是高中便見得上？那是主考官了？還是閱卷官之一？或者是哪位極具影響力的達官貴人？與這些人的妻子結識，定對他的應試有利而無害！傅謙的腦海閃過此一念頭。
不！隨即他又傲然想著，他毋需走後門，憑他的本事定可高中，才說了有自信的，除非連新皇帝也歧視他的年紀，那大不了再過個三年六年，又考他一回……
「既然如此，夫人不方便多說就罷了，但可方便告知姓氏？」問一問並不為過吧！反正等下回若有機會碰面，他要上榜也已上榜，早就毋需靠關係了。
「方。」
「原來是方夫人。日後有緣得見方老爺的面，還望有這個榮幸結交方老爺與夫人。」
覆面少婦搖搖頭，「不，公子誤會了。方是妾身的娘家姓氏。」
「呃？」傅謙沒料到已婚的女子竟會對人報上娘家姓，遲疑得不知如何開口。
覆面少婦似乎也為自己的失態而惱。廢話！已婚婦人哪個不是尊稱夫姓的？誰管她娘家姓什麼？
「失禮了。」傅謙感受到她的不安，停下了探問，客氣地道歉。
「哪裡，是妾身誤導。」覆面少婦有些靦腆地歉笑，「稱我方夫人吧！在家中，下人都是這麼喚的。」她還是避提夫家姓。
「嗯？」傅謙瞬間感到一絲不對勁。下人明明喚她夫人啊！
覆面少婦看出了他的疑問，頓了頓道：「出門在外，自然一切禮數從簡。但府中尚有夫人，妾身不敢偕越。」
「你？！」傅謙瞪大了眼。這意思是？她只是個……
「是公子您的意思沒錯，沒什麼好避諱。」覆面少婦的笑雲淡風清。她只是個……妾室？
傅謙簡直不敢相信！是他沒見過世面嗎？那個男人何德何能，能擁有如此優越的女子為妾？那位居正妻位的女人又是何方神聖？想著想著，愈能證明覆面少婦的丈夫絕非泛泛之輩，他不禁停止了猜測以防冷汗直流。
轉念又想，還是京中的達官貴人皆如此？也許是他井蛙之見，大驚小怪罷了。
「方夫人何以……」傅謙煞住口。
天！他想問什麼？問她為什麼當了人家的小老婆？這話也能問嗎？
覆面少婦圓睜著美目靜待下文，傅謙卻怎麼也問不出口，他也沒資格過問別人家務事。