第一章
「喂！你已經欠了三天的住宿費，到底幾時給啊？不給錢就趁早滾！」逢人便哈腰陪笑的店小二，難得也有用鼻孔瞧人的時候，沒了笑容妝點的市檜臉，僅餘下鄙俗味兒，教人多看一眼都嫌反胃。傅謙卻不得不正面瞧他。
「請轉告掌櫃的再寬限幾天吧！再過三天便是大考日，只要一考完……」低聲下氣的哀求，被店小二不耐地截斷。
「只要一考完，到時你就有錢了？欠了三日，再加三日，總共便是六日啦！到時要一塊兒結清？」他鄙夷地將傅謙從頭打量到腳。
傅謙陪笑道：「若是在下金榜題名，定一併奉上所積欠的房錢和飯錢，並重重酬謝小二哥，請行個方便吧！」
都怪他心急，早了一個月來到京師準備應考，沒料到京師的物價水準大不同於三年前，再怎麼省吃儉用也免不了有山窮水盡的一天，弄得尚未考試便荷包見底，還得看人臉色。
「那要是金榜不題名，就不給錢了？」難得也玩玩文字遊戲的小二仰天輕哼，已昂著的市檜臉連鼻孔也不見了，換用下巴瞧人，「你這窮酸樣，要等你發達，別妄想了！」
不是沒想過落榜的可能，但他可是崎憐縣有史以來最年輕的舉人哪！傅謙不禁想大呼。見他面露反駁之意，店小二瞪著他，「怎麼？不服氣？老子我在京師這些年，見的人可多了，就沒見過狀元的面！每隔三年，一到這個時候，儘是些發高官夢的窮酸，一古腦兒擠到京師來，也沒聽說有幾個上榜的。省省力氣吧！沒錢，乾脆就別考啦！白白浪費盤纏，苦了自己，也苦了我們這些做生意的，盡讓人白吃白住！」一輩子只能伺候人的店小二，難得當大爺，當然是擺足了大爺的嘴臉，算他傅謙倒霉。
店家有收不到錢的顧慮也是應該，是他過分一廂情願地看好自己了。想起三年前亦是在信心滿滿下落第，傅謙便不再多言。
三年前初次應試，崎憐縣人已看好他傅謙前程似錦，偏偏當時的皇帝只拔擢年過三十的應試者，他敗在年紀太輕；三年後他捲土重來，皇帝也換了人，料想是機會到了，不過，難保這回不會又出些難以預料的狀況，再一次打碎他的狀元夢……
「你滾不滾？」店小二咄咄逼人，下最後通牒。
這當頭要他上哪兒找住的地方？
「難道沒有變通的辦法？我……我可以在店裡幫個忙做點什麼的……」傅謙拉下臉來哀求。
「怎麼？咱們未來的狀元進士老爺，這會兒願意伺候起人來了？」店小二譏諷地大笑，一度讓傅謙以為有了商量餘地，豈知他轉眼又翻了臉，「不成！今天若不給錢，就馬上滾出去！如今京師所有能住人的地方，統統都已客滿，你沒錢住，有的是捧著錢想住進來的，滾！」
「小二哥，別丟啊！」
輕盈的包袱花不了幾分力，諒內容亦簡單得不足一觀，店小二理直氣壯地將之輕鬆丟出房門。倒是書篋上幾本破爛冊子實時被傅謙搶救入懷，才免於遭拆解的命運。
「滾出去，別讓我再瞧見你！」店小二傲慢地指著樓下門外方向。
他最討厭這些讀書人！什麼「萬般皆下品，唯有讀書高」？他媽的這些不事生產的傢伙只懂假清高，連點活兒也不會幹，靠別人養還敢跩，敢瞧不起他們不識字的！烏龜王八蛋！就像他大哥，都三十好幾了，沒拿過半文錢回家，還享盡照料，連粗活都不做一丁點兒，家裡吃的用的還不都全靠他？偏他娘就只懂栽培據說是個讀書料的大哥，自小栽培至今，讓他早早娶了媳婦還生了兒子，他這麼兒卻連個老婆都沒影子！好了，大哥家是成了，立業呢？考了十多年，還不是沒考上！讀書人？呸！有什麼了不起！
「看什麼看？還不快滾？」小二惡狠狠地罵道。
既然說情徒惹羞辱，傅謙不再計求施捨。他靜靜地低頭拾起散亂的包袱縛好，背著書篋離開，步伐穩健而不見遲疑。
他從哪兒來，便回哪兒去，但在那之前，他得先考完試，回到崎憐縣必須是衣錦還鄉，其餘的都不重要。容身之處？總找得著的。
※ ※ ※
前朝皇帝沉迷於宗教，佛道互有一段興盛時期，寺廟道觀林立，處處香火鼎盛，民間便有不少非關虔誠的有心人士假借遁入佛道來逃避稅賦與生產，更別說詐財騙色、作奸犯科等亦是屢有所聞。是以如今的陽氏皇朝，雖不禁止，但也不鼓勵宗教信仰，僅任其自由發展。缺乏了在上位者的推波助瀾，漸漸有不少偏僻處的佛道據點香火漸杳，直至衰敗沒落，眼前的破廟恐又是個例子。
傅謙拖著疲累的身子回到這兒，生火烤起辛苦挖來的薯根。
他棲身於此已有兩天了。縱使無桌椅也無床榻，又得飽受蚊蟲騷擾，他也必須將就，明天便是大考日了，只要熬過了今天……
一隻不知打哪兒冒出來的狗兒挨近他身旁，搖著尾巴示好，想爭取他的注意。
「走開走開！」傅謙吆喝著。他都自顧不暇了，實在沒有多餘的同情心可施予它。
狗兒不死心地涎著舌頭，繼續搖尾巴，眼巴巴地望著傅謙手上的食物。
傅謙怒瞪著它，「走開！你聽不懂人話，還要我講狗話給你聽嗎？」
狗兒哈著氣，為了肚皮硬是不肯放棄。
傅謙再無耐性，指著它劈頭罵道，「搖啊！再搖啊！你只知搖尾乞憐，想求什麼若能靠搖搖尾巴便得手，我就在自個兒屁眼上接個假尾巴，隨我搖！見人就搖！搖到斷了都成！斷了幾條便接幾條！」他怒而不顧用辭粗鄙。
對狗談理，像是對牛彈琴，狗兒壓根不懂什麼是恥辱。傅謙突然也覺得多此一舉，不禁苦笑。
「也難怪你。狗兒啊狗兒，你求的只是一頓飽，我求的又豈止如此？莫怪我如何搖尾巴都沒用了。你想吃東西是吧？來啊！」他柔聲哄著，將手上烤熟的薯根分了半截給他。
狗兒三兩下吞將入腹，意猶未盡地又涎著舌頭搖尾。
見它那副饞相，傅謙難忍一股嫌惡升起，同情心火速又縮回老家去。
「你這賤骨頭的狗！」甫溫文的聲音猛地又成了怒吼，「給了你一半還不夠？貪得無厭的東西！那是我挖了半天才得的，想吃就自己找去！別再對著我搖尾乞憐，沒用的東西！我都自顧不暇了，還可憐你那麼一回，誰來可憐我明日餓得沒力氣應考，還恐捱不到放榜！你膽敢在我面前繼續搖尾巴，我便烹了你！滾！」
他拒絕看到任何搖尾乞憐的醜態，包括一隻狗的。偏偏它一再提醒他也曾如此丟人現眼！
傅謙氣急敗壞地伸腿就踢。
狗兒發出幾聲嗚咽，向後退了一步，傅謙見它還不肯出門，舉步便追。狗兒望著他凶神惡煞的模樣，再也沒有轉圜餘地，立時垂頭衝了出去。
傅謙來到門口，想確定這只討人厭的狗是否已逃得遠了，料不到破廟門口突然佇立了一行人，也不知來了多久，那狗兒正停於他們面前，又打算搖尾乞食。
傅謙忍無可忍，撿起地上石子胡亂朝狗兒擲去，口中還不停罵著：「不要臉的畜生！只要誰能給你東西吃便搖尾巴是吧？有本事自己打獵物，別來求人！」
他不停地丟著石子，終於趕得那隻狗兒頭也不回地夾尾而逃。
狗兒跑遠了，傅謙注意到那八男二女一行人中，一名蒙著面紗的少婦正對著身後的男子低語，不知說了什麼，那男子點了頭去追狗兒。
實在不想揣測方纔他們立於門外多久，又聽了多少，傅謙冷冷地瞥了那覆面少婦一眼，一句話也不說便轉身入了破廟。
身後隱約傳來一刻意壓低了的女子聲音。
「夫人，這兒不好啦！那人看來不像善類，咱們另找歇息的地方吧！」
「不會的！他……」
傅謙沒興趣靜待下文，肚裡悶哼著不去理會，只顧坐回他原來的位置。
「打擾這位公子。」一怯怯的軟柔聲音飄來，顯然不是方才數落他的聲音。傅謙抬起頭。
那一行人已立於門邊，為首的覆面少婦待他抬頭相對，朝他輕輕點了點頭。
傅謙又低下頭去，掏出書冊讀起來。
「喂？我們夫人在跟你說話！」一女子喝道。是方才數落他的聲音。
覆面少婦舉手制止她，又對傅謙道：「咱們錯過城門時間，城郊旅店又客滿，所以想同公子商量，借住這兒一晚。」
那溫聲細語如同它的主人一般輕柔曼妙，甚至還有股清香飄了過來。
可惜也沒能打動傅謙急於藏匿難堪的心。
「這兒不是我家，廟也不是我蓋的，想住就請自便吧！」傅謙的語氣平淡，看也不看她一眼。
他就不相信這似是出身不低的女人，住得下這等粗劣地方。