「得了吧！袁環秋再沒人要，袁家還是會有最起碼的要求，一般小老百姓想娶到她委實也不容易。你呢？就別作發財夢了。」
「唉！有錢真好，再醜再怪也有人要。」
「嘿？別扯開話頭，我半個月前跟你賭這樁婚事不到一個月會吹，我贏了，五兩拿來。」
接著又是一陣催討賭債的混亂。眾人七嘴八舌，爭相報著自認靈通的第一手消息。環秋在一旁幾乎將茶噴出！
這些人其是有閒情逸致啊！對別人家的事情這麼有興趣，還藉以打賭，比她這個當事人熱中。這年頭的人都這樣有錢沒地方花嗎？那不如借幾兩銀兩來花花吧！雖然她家境富裕，並不缺錢。
說做就做。環秋帶著淺笑，起身靠近那幫人，興致勃勃地加入他們的談話。
「我可不可以也下個注呢？」環秋拿出五兩銀。
「當然可以！」眾人異口同聲，將視線從捏著銀兩的纖纖玉指，沿著手腕、手臂、肩膀、頸項，一路往上瞧，直到那張臉……
哇！哪裡來的大美人？眾人的眼睛直勾勾地瞧著她，被炎陽殺得渾身奄奄一息的死細胞立刻又甦醒過來。
「我說呢，袁環秋今午「只有」二十一，這回退親是今年第四次，歷年來第二十次，對象是宣莊王公子。總共四十兩銀。你們全輸了，拿來。」環秋一口氣說完，笑吟吟地伸手將桌上銀兩納入荷包。
「等等！怎知你說的就一定對？都還沒求證呢！」美人笑得讓人骨頭酥麻，可是事關銀兩，茲事體大，總算還有人清醒著，記得阻止她。
「不必求證，因為我就是袁環秋。」
這是她四年來首次發自內心暢快的笑，笑的再美不過了。「你們放心，不管哪家公子倒霉，怎麼倒霉也輪不到你們，千萬不要害怕喔！」她巧笑倩兮地豎起食指在眾人面前搖了搖。
平常冷若冰霜的面孔，今日乍現笑容，如同春風吹拂冬雪，驟化嚴寒，更將斗室照亮，說不盡的清麗嬌媚，教一群人看得呆了。
環秋滿意地掂掂重量，收好荷包。這些銀兩正好當旅費。她打算離開關中，邀游天下，這是剛剛下的決定。至於那些拿她終身打賭的無聊人，贏他們點銀子，一點也不必愧疚。她的笑話可是很貴的。
「你有何證據證明你是袁……姑娘？」一人結結巴巴地問道，打死也不敢相信。
飯館中適時出現的袁家僕從此時趨近環秋，恭敬地請她回去，證實了她的身份。
眾人面色青一陣白一陣，怎麼也不相信竟有女人拿著自己的終身當笑話來賭！
然而，她是笑話嗎？關中所有人的眼睛都長在哪裡？怎麼沒人說過她是個大美人？
早知道就碰碰運氣上門提親去，說不定這個美人現在就在懷裡了！眾人仰天長嘯，為「人財兩失」而飲泣。
＊＊＊
沿著運河而下，環秋輾轉換了幾趟客船。
選擇走運河也是臨時起意，她的一生大半在陸地上度過，鮮少有機會搭船，既然要離家，就要過些不一樣的生活；既然要過不一樣的生活，便從坐船開始；既然坐上了船，乾脆就一路坐到最遠的地方去。
於是輾轉幾趟，登上了前往揚州的船，一路欣賞著迥異於北方陸地的山光水色，享受流水搖晃之樂。
暫時，她可以不必去煩心家裡逼婚的事。她留書出走以明志，渴望逃離婚姻枷鎖，雖然此舉不孝，但若不如此，總有一天，她將在心不甘情不願的狀況下，莫名其妙地登上花轎，嫁給一個只圖她銀兩和美貌的魯男子——依她目前的行情有來，這是最有可能的下場。
沉寂這麼多年，並不代表她已安於自己的命運，她一直有股離家的衝動。自從與表嫂日益親近後，「見見世面」這個念頭便在她心中扎根，一日日茁壯。
客棧那些碎嘴客，不過是催化劑而已。
但，畢竟是個北方人，環秋終究不習慣長時間坐船。她迷迷糊糊地中途下船，想稍作休息，下了船才知道來到了龍蟠虎踞的帝王之都——古城金陵。
井底之蛙的日子過久了，令環秋恨不得將天下盡收眼底，能來到這，也算是個不錯的意外收穫吧！她拎著簡單的包袱，進了金陵城。
繁華的金陵城內，隨便一家客店都是客朋滿座，她飢腸轆轆地站在一家客棧前，為難地看著僅剩的幾個空位子——十成十得和陌生男子同桌。誰敢這年頭出門的女子仍是少數，客店內極少有女客，尤其是她這樣的單身女子。她要嘛走人，要嘛只得留下同桌。環秋考慮著自己的孤僻習性能否接受和陌生人同桌吃飯。
正好一桌人用完飯，空出了一大張桌子，環秋鬆了口氣坐了下來點餐，暗自慶幸不必空著肚子再找下一家客棧。
才點完餐，她看到了個背著柴薪的男子，一拐一拐地走進門。
「喔？阿清你來啦？柴先送進柴房裡，出來再領錢和吃的。」掌櫃的只抬頭看了他一眼，以手指著客店內部，又埋頭打著算盤。
男人拐著步子入內，客棧內也無人理會他。
環秋很難不去注意到這個男人。他的身材魁梧，在一群南方人當中顯得特別突出；
衣著雖粗劣但還算乾淨，頭髮隨意束在頸後，兩頰和下巴留有短短鬍髭未剃，氣質陽剛但不威猛；背著一大捆看來絕對不輕的柴，穿著草鞋，拐著腳步，像是隨時會跌倒，教人替他捏把冷汗。
他是個瘸子！看著他雖顛簸但熟練的步子，環秋發現了這點。可惜了，他的長相不差，氣質更是特別……有股說不出的特別，初次見面使教人印象深刻。
有誰能將陽剛的氣質控制得如此恰到好處？過與不及，都將教人惋惜。這樣的人竟是個瘸子？！她在心裡歎了口氣。
環秋緩緩吃著飯，不一會又見他拐著腳步出來。
「來，這些吃的拿去，這是二十文錢，你找個地方坐著，別打擾我的客人。」掌櫃隨手拿給他兩個饅頭、一壺清茶，和二十文錢。
環秋睜著疑問的眼看著他。這男人有病啊？那一大捆上好的柴，沒有兩百文也有一百五，他才只拿二十文和兩個粗糙饅頭，以及一壺看來比自己的冷茶好不上哪去的茶水？她開始同情這個顯然不太聰明的瘸子。
瘸子似乎餓了，找了個靠門的空位坐下。同桌的一人不悅道：「喂！不要坐在大爺面前礙著大爺的眼。」
瘸子面無慍色，看著隔桌空位。
「滾開！滾開！」另一人跟著呼喝趕人。
環秋皺著眉看他受盡欺侮。
瘸子拿著糧食起身，默默地走開，顯然對這種待遇很習慣。
環秋心裡為他不平；真是個連脾氣都沒有的人，是呆還是老實？
他四顧瀏覽，那些同桌有空位的人見了，皆嫌惡地咒瞪他一眼，以防他走過來；
瘸子雖看到了環秋的桌空了好幾個位子，卻視若無睹，識趣地走到牆角，就地坐下，吃著他的食物。
環秋的同情心很少這麼氾濫過，此時卻難以抑制地澎湃起來。她起身趨近他：「你叫阿清是嗎？」不介意他對自己視若無睹，她誠懇道：「我那桌有很多空位，要不要到我那坐？」
阿清抬頭望了她一眼，表情渙散無神，不久又低下頭繼續吃他的東西。
近距離與他對視，環秋不禁心頭狂震；好完美的眼眸！好瀟灑的面容！如果去掉那些鬍髭，這是個相當英俊的臉孔，這樣的男人竟是個瘸子？她再度為此感到惋惜。
阿清對她的友善淡漠以對，反倒是鄰近桌的一個年輕小伙子巴巴地湊上來：「哎喲！人家不想理你呢！姑娘，不如我來陪陪你吧！」話氣相當輕浮。
環秋不理會他，仍對阿清道：「這樣說吧，我請你幫個忙，坐到我那桌去。你也看到了，如果不這樣，我恐怕很難安穩的吃完這頓販，他們似乎都不太喜歡靠近你，就請你照應我一下，替我擋走這些人，可以嗎？」她改以求助的方法。
阿清淡漠地看了看她，凝著眼珠好一會兒，終於默默起身，走到她的桌前。
「哎喲！這位姑娘請得動阿清哩！敢情阿清今天看上了人家大美人？」
輕浮的小伙子見環秋不理他，竟去理會一個瘸子，尖酸地高聲譏諷。
阿清平時沉默寡言，因為長的不差，雖是個瘸子，偶爾也有姑娘向他示好，常招其它男人嫉妒，但阿清心高氣傲，誰也不理會；今天他坐上美人的桌，立刻有人眼紅。
客店裡許多人投射過來好奇的眼光，阿清神色自若地低頭吃著。反正他吃的快，吃完就走人，他就幫到這為止；到時她再有什麼麻煩他可就不管了。阿清心想。
環秋也視旁人如無物，只對著他道：「你知不知道那捆柴不只二十文？其實你可以索到超過一百五十文的價碼。」她實在看不過去了，好心提醒他。