蘭妃撐著虛弱的身子，朦朧的看著邢好，「發生什麼事？快說！」
「是。」攸關蘭妃的性命，邢好只得一五一十的說出所見所聞。
當今最得皇上寵幸的妃子，不過那幾人，嫉妒蘭妃溫婉的也是那幾人，所以邢好憑著直覺就逕自往瑾妃的寢宮查看。
不料，她看見瑾妃宮外正戒備森嚴，太監們行色匆匆的接應一班陌生人，詭譎的氣氛似乎在醞釀著詭計。
路經前往冷宮的荷花池畔時，更發現瑾妃身邊的安公公帶著好幾個太監，強押著蘭妃派出的宮女、嬤嬤往廢井裡扔去，如此慘絕人寰的缺德事，在她眼前活生生地上演。
而耳力極好的她，也隱隱約約地從碎嘴的太監們口中聽出些端倪。
狠毒的瑾妃趁著皇上和皇后出宮，買通太醫，讓蘭妃無法順產，再蒙騙皇上蘭妃懷了邪祟病痞，欲陷蘭妃於不義。
聞言，蘭妃的臉上出現了毅然決然的堅強。
「邢好，本宮求你……你一定得答應本宮所托……」蘭妃流著淚苦苦哀求。
「會的，奴婢以生命立誓，不會辜負娘娘所托。」隱約中邢好也猜出蘭妃的意圖，她淚流滿面、激動萬分。
哀戚的一笑後，蘭妃咬牙喘氣，「快！快幫本宮……產下小公主。」她撐著破了羊水的身子，吩咐邢好扶她至榻後的密室。
她們踉踉蹌蹌的進了密室之後，深宮內苑再也沒有她們的蹤影。
蘭妃寢宮留下的只有滿園的荒蕪蕭瑟。
第二章
「阿娘，咱們好好的江南不待，幹嘛來京城？京城有什麼好？冷颼颼，簡直快凍壞人了。」
一個身形瘦小，粗布粗衣，滿身污泥的少年，背著包袱家當，邊走邊喳呼。
少年回頭望了望在後頭的娘親，見她仍對自己的抱怨裝聾作啞，不免有些生氣。
「阿娘，你到底有沒有聽見？」
「有。」
同樣衣衫襤褸的婦人，心不在焉的回答；但從她頻頻顧盼的模樣，不難知道她對於到京城是雀躍的，甚至於有些期盼。
「阿娘！」這回，少年的聲音多了惱怒。
「吵啥！」身材壯碩的邢大嬸，聽了少年拔尖的音調才回神過來。「嚷嚷什麼？連活人都快被你吵死了。阿娘告訴你多少次，來到京城，什麼都得小心謹慎，舉止要大方得體，你都當耳邊風了？」
邢大嬸擦腰教訓少年的潑辣模樣，引起路人的注意，投注在她們身上的目光又多了好幾道，但她一點也不以為意。
「阿娘，襻兒不是告訴你很多次了，人家就是不要到京城嘛！」少年不甘示弱的回吼。
少年的撒潑樣和邢大嬸不相上下，但人來人往的街道上，佇立著對罵的二人，很是突兀。
「京城有什麼不好？將相高官、富豪仕紳多，咱們的油水也會多，你懂啥！」
「才怪！」少年聽了娘親的論調，不屑的嗤了聲。「越是有錢的人越小氣，你懂不懂？要他們分錢給我們，倒不如襻兒和阿娘連手出擊，借用、借用他們的錢財較快。」
從襻兒有記憶以來，她們母女總是沿街乞討維生。
而這幾年，除了偶爾乞討外，她們又多了另一項營生方式，獲利也難以計算。
她們藉著以各種可憐之姿混入富豪仕紳的府邸，再行搜刮之實，撈一票就跑。
多年來，她們遇見的冤大頭不計其數，並屢試不爽。
「我不懂！？是喔，你這不肖女是喝西北風長大的，老娘活該幫你把屎把尿，你翅膀長硬了，想飛了，是不是？」
被女兒指責，邢大嬸的老臉掛不住，惱羞成怒的吼叫。
「襻兒只是不想到京城，又不是想拆伙，幹嘛吼人！」嗓門大就贏？誰怕誰！
「老娘千盼萬盼就是要到京城辦正事，你少給老娘惹麻煩。」這不肖女一點都不明白做娘的苦心。
「惹麻煩？」
襻兒瞠大眼，嘟高紅唇不悅極了，開始數落娘親的豐功偉業。
「不知道是誰家的阿娘，常常醉死在酒坊忘了回家？要不就是賴在賭場說要賺大錢給女兒當嫁妝，害得襻兒要當家產、寫賣身契，哭爺爺、告奶奶才能把那個禍害贖回家？」
邢大嬸的裡子面子全給女兒掀光了，當然氣急敗壞。
「老娘是故意讓你磨練磨練，提早認識江湖險惡，你不把吃苦當吃補就算了，還枉費老娘的用心良苦？早知道養隻豬都比養你來得強，賣了還可以給老娘翻本。」邢大嬸黑黝黝的臉龐，已經漲得比關老爺還紅。
「是喔，可是擇兒什麼都不會，成天只懂得為阿娘處理善後。」
「不會！？」
邢大嬸不由得破口大罵。
「你除了殺人放火、不學無術，還有什麼不會的？要你上學堂唸書，多識點字，你怎麼都不做？」
「那些死板板的書本，又不會教人賺錢。」氣到極點的襻兒，擦著腰大吼大叫，絲毫不管路人的指指點點。
「你還有臉說，」邢大嬸敲了襻兒一記，順便又擰了她的耳。「看看你現在的猴模猴樣，我真對不起你死去的娘！」「好痛，別捏了……」襻兒咧嘴痛呼，「阿娘就算捏死襻兒，襻兒的親娘也不會從地底下爬出來，阿娘可以甭愧疚了。」
從小，襻兒就明白自己不是阿娘的親生女兒，她的親娘被奸人所害枉死；但阿娘的養育之恩比山高、比海深，她銘記在心，所以早將邢大嬸視為親娘。
「死丫頭、不肖女！我倒還盼小姐能從地底下還魂，出來教訓你一頓！」邢大嬸氣得敲得她滿頭包。
「別打，再打的話，人家就獨吞藏在老家的銀兩，不養你了！」襻兒拔腿就跑。
「不肖女，竟敢私藏銀兩，真是皮癢了，老娘今天不修理你，名字就倒過來寫！站住，別跑！」
邢大嬸利落的捲起袖子，露出兩條疤痕纍纍的手臂，準備卯足勁修理襻兒。
週遭看熱鬧的路人，看了如此爆笑的場面，莫不瞠目結舌，議論紛紛。
不知追逐了多久，邢大嬸終於逮到滑溜如鰻的襻兒；當她準備痛毆頑劣的女兒時，卻險些被人群給擠散。
「阿娘，先欠著下次再打，前頭好像有狀況發生，挺熱鬧的。」狡黠如她，裡兒逮到分散邢大嬸怒氣的機會，當然不能放過。
「是嗎？」邢大嬸放下拳頭，往前定睛一看，慍色隨著彎曲的唇角漸散。
「機會來了。」等待十餘年，她等的就是這一天。
「什麼機會？是不是肥羊出現了，等我們痛宰？」
襻兒蹤高腳尖用力瞧，怎麼瞧都瞧不出端倪。街道前頭的那一列馬車隊，依然被民眾包圍得水洩不通，哪有什麼異樣。
「丫頭片子懂什麼，等會兒見機行事，放機靈點，別讓人瞧出你是個女娃。」邢大嬸神色高深莫測，整理她藏著青絲的絨帽，並敲她一記響頭作為警告。
「說就說，拳頭就甭來，很疼的，」撫著被敲疼的額際，襻兒不滿的咕噥。
她喻著唇，看著人聲鼎沸的街道，如何看，還是看不出個所以然。
***
入冬了，天候雖然冷冽，但人潮稠密的京城，被人山人海擠得水洩不通，令人也不自覺的手腳都暖了起來。
也因如此，街道上一列馬車隊慢了行進速度，旋即又被熱情的群眾所包圍，整隊車馬更是動彈不得。
民眾的激昂是有原因的，因為正被他們熱烈擁護的是永樂王上官聿。
是的，馬車上坐的正是平倭寇有功，正趕著班師回朝的永樂王上官聿，而他並沒有因車隊的減速而發脾氣，反而露出欣慰的笑容。
這些年，韃靼犯京師，沿海一帶也屢受倭寇海盜侵擾，連年的戰事，使得老王爺上官宇逝世在戰火中，傷心欲絕的王妃跟著也追隨亡夫而逝。
當時的上官聿世襲永樂王，頂著狂飄的父仇平亂，和朝廷所派的人馬在沿海掃除倭寇。
上官聿平亂成功，使得沿海不再受海寇侵擾，百姓也可暫時過著安和樂利的生活。
所以，皇上除了犒賞平亂有功的人外，還賜封上官聿為「鎮南將軍」。
響徹雲霄的名號讓朝野中不少將相千金，甚至連皇上疼愛的公主們，都想和他締結良緣。
但豪邁不羈的上官聿可不願娶個驕矜的名花，他寧可上戰場拋頭顱、灑熱血，也不願招惹這些弱不禁風、只會擺譜的名門千金。
是以，近而立之年的上官聿依然是朝野中最有價值的單身漢。
「嘶--」
突然，車廂急遽的往前一衝，馬兒似乎受到驚嚇，致使馬車顛陡。
原在閉目養神的上官聿掀開車簾詢問：「發生何事……」
上官聿的副將趙通急速的朝虎紋鑲金的車廂回報。
「秉王爺，前方有乞丐討食。」
「給些銀子，讓他們好過冬。」助人為快樂之本，上官聿不會吝嗇這些小錢。
「屬下已給。」
「那為何乞丐還不離去？」
「稟王爺，屬下已給了些碎銀，但這些人還是不肯離去，擋住了車隊的去路，所以屬下……不小心撞上了一名老婦。不過，是她突然衝上來的，屬下絕不是有意的！」