瑪麗打量著僕人一般的機器人。這種日立牌機器仿造了人的外形和凱特的聲音。愛屋及烏，瑪麗對這項傑作欽佩極了。她的心被凱特擾亂了。聆聽這位天才觸及人類靈魂的演說，瑪麗愈發渴望她說下去，她和她的思想都令瑪麗著迷。問題是怎樣才能接近凱特蘭德。她必須從什麼地方開始著手了，要是能找到什麼共同點就好了。忽然，她暗中詛咒起那份單薄的報告。有關凱特的情況，除了電腦方面的貢獻，沒有任何關於她私人生活的描述。
「你多大了？」
凱特抬起頭說：「三十一，怎麼？」
「你顯得更年輕一些。」大多數女人喜歡這樣的恭維，瑪麗顯然想從這點下手。
「命中注定。」凱特微笑地看著吃驚的瑪麗，喜歡她選擇的談話路子，但同時也覺察到她這樣做不會是無緣無故的。「你幹嗎不直接告訴我你來這兒的目的，我好直接告訴你，我沒時間去幹你們的事。然後，你就不必費力去猜，我還有盲目的一面，我想，西蒙準沒把這一點告訴你了，找條順路出去告密去吧。」
瑪麗感到就像被一個手上沾了甜果醬的孩子拉住了手，她不知道該怎麼樣回答凱特。凱特照舊吃她的飯。瑪麗看了凱特一會兒，意識到凱特已經把排球打過網，不打算再做什麼了，除非把球再發過去。羅伯特才是唯一有耐心和能力的對手。她會心地微笑起來，多麼希望馬上看到羅伯特和她在這間鑲木板的房間裡對壘，讓她嘗點厲害。於是，瑪麗拿起自己的叉子，依然彬彬有禮地說：「因為我已經告訴了寶貝，我是桑頓國際企業的總裁羅伯特·桑頓的助手。」她等待著由桑頓企業引來的肅然起敬的回答。毫無反應。「你聽說過我們嗎？」
「當然。」凱特盯著她，等待下文。西蒙一定瞭解她這點脾氣，對委託人總是過於直截了當。
「我的上司需要你特殊的才能。我們擁有一家多國公司和一套問題多的電腦系統。平時，只有33．6台電腦在爬行，勉強支撐著。你能夠用你那靈巧的手為我們設計一套專用獨立系統。而且，我的上司還需要一套視聽安全網絡裝置。」
「錢也不成問題。」
「不行。」
凱特端起紅葡萄酒杯，慢慢地啜著，仔細地品嚐它的滋味。「正常情況下，我不會讓你進來見我，我一向不直接和人打交道，所有的事務都由寶貝通過我在加特林堡的公司來辦理。只有我偶爾高興的時候，那還要看你如何約我。憑借我的電腦系統說個『不』字，不會惹來任何麻煩。如果有一天我不工作了，那我也就不要錢了。我隨便得罪人是因為我不願為任何人循規蹈距地工作。我只干我感興趣的事。簡單地說，我是個目中無人、頑固不化的傢伙，經常找不到眼鏡，總要依賴寶貝幫忙。」
無論如何，瑪麗的戰鬥計劃被凱特冷靜的性格自我描述打敗了。原指望用「桑頓」這個詞打動她，誰料激不起任何波瀾。
「很簡單，你的難題可以請其他的高手來解決，如果你需要名單的話，我會讓寶貝在你離開之前印一份給你。」
「但是，你是最出色的。」
「溢美之辭並不準確，所以我要告訴你，其他人也行，至少他們會幫你聯想。」她悠然地微笑著，飲完了她的葡萄酒。
瑪麗歎了一口氣，明白自己不是面前這人的對手。「他不會讓這事就這樣罷休。他派我找最出色的人，而你正是，他是個不准說半個『不』字的男人。」
「但我是個不屈服於任何淫威的女人。」凱特朝瑪麗吃了一半的牛排點點頭，問：「你吃完了嗎？」
她看了看盤子裡的食物，食慾早沒了，「完了。」
「好，甜食是我最喜歡的一道菜，今天，我猜，一定是蔗莓奶油蛋糕。我想你會喜歡的。」
「你的意思是告訴我，你就在那兒陪那女人坐著，大吃了一頓，根本沒法說服她到我們這兒來？」羅伯特滿腹狐疑地逼問。他直盯著瑪麗，彷彿她丟了魂似的。
「要不是曾經在那兒呆過，你就不會把西蒙·達特曼形容她『怪癖』當作戲言。她給這詞下了個全新的定義。那幢房子那麼奇特，寶貝是個什麼？就是在最新的未來世界電影裡也想像不出來。那幢房子裡聚集了幾個人形機器。如果你需要什麼，只要大聲說一聲就行了，剩下的就由機器去做。」
羅伯特從椅子裡彈起來，踱來踱去，喃喃沉吟著，「名單上另一個怎麼樣？」
「他說他能行，他的報告就堆在你的桌子上。」
他瞥了一眼文件夾，怒不可遏地推到一邊，「他就是下一個最佳人選？」
「是的。」瑪麗顯然比羅伯特對此人更不感冒。「凱特蘭德·弗克絲才是最佳人選。但不知你怎麼能搞到她。我花了四個小時，陪她呆在那兒，唯一的收穫就是：凱特之所以肯見我，主要是想聽聽世界上另一種聲音。」
羅伯特停止了踱步，轉身盯著她，「她長得什麼樣？」
「挺漂亮，」瑪麗平淡地說：「忘掉這些吧，想用你那戰無不勝的桑頓魅力打動她，來一段浪漫故事？算了吧，這女人他媽的那麼理性，像一座冰山鎮壓在噴薄而出的火山頂上。」
「沒有人，不管是男人還是女人會理性到那種地步。」他回答說，腦袋裡充滿了那些愚蠢的羅曼蒂克幻想。
「可這女人是獨一無二的。」
「想打個賭嗎？」
瑪麗端詳著他，看見一道挑戰的光芒在他眼中閃耀。「你輸定了。」她說。
「我需要那個女人，否則公司在市場競爭中就無法立於不敗之地。我要最佳的，而她恰好是。她創建了新規則，讓它們落地生根變成現實。什麼也不能阻撓我要去改變她的主意。」
瑪麗站在那，微笑著看著羅伯特，想像著他跟電腦女人較量的情景。「我真希望變成一隻蒼蠅爬在她的牆上。」
「你馬上去督促我們新租來的車隊準備好，我要開那輛穆罕默德去那山上呆幾天，家裡的事全由你來照管。」
第二章
「該死的倒霉的路，這魔鬼般的女人幹嗎不找個文明點的地方住！我還是乘早回去算了。」羅伯特嘟噥著。緊接著，車子「撲」地一聲陷進泥坑，又被拋起來，就這樣晃晃蕩蕩地向前開去。昨晚的一場暴雨過後，地面上積滿了水，道路坑坑窪窪，泥濘不平。路邊樹木的枝葉油亮翠綠，一片生機盎然，樹上的鳥雀歡快地嗚叫著。天空中的雲朵跟在顛簸的車後，繞著山腳轉來轉去。羅伯特毫無興致去欣賞大自然的風光。他全神貫注地朝前開去。一定要找到凱特蘭德·弗克絲。既使山再高，路再遠，也在所不惜。假如他迷信預感的話，這一定是個好兆頭。
突然，一隻小鹿從灌木叢裡跳出來，離車的引擎蓋只有幾英吋遠。說時遲、那時快，他猛踩剎車，車子停在了路的右邊，輪子在原地打滑，轉出個坑來，而車身徑直地撞在一棵樹上，發出金屬斷裂的聲響，驚得鳥雀們尖叫著飛走了。羅伯特鑽出車來，頓時陷進了齊踝深的田納西泥沼中。這時，他不再嘀咕，低著頭，用力拔出腳，這雙手工製作的皮鞋立刻不成樣子了，他用力甩掉了上面的泥漿。然後，繞到車後面，發現右邊輪胎的擋泥板裂開了，這車再也開不動了。看來這趟旅行中的每一步都不盡人意。飛機從紐約起飛時，就出了故障，第二架飛機嚴重超員，弄得機上幾個人同時搶嘔吐袋，讓人看了噁心得也想吐。下飛機之後，沃倫丁的季風又刮來一陣小雨，行駛在這條伸手不見五指的鄉村路上，讓人感到吉凶未卜。稍讓人覺得安慰的只是幾個煎蛋和一大碗白花花的燕麥粥，活像一盆黏乎乎的膠水。
「我只好走路了。」他無可奈何地說。抬頭望了望天空中的太陽，它似乎正在驅散那些繞著山腳轉的雲朵。「還好，天氣預報中的大雨沒下來。只剩兩英里路了。」
一個小時過去了，他口裡仍然念叨著這幾句。他深深地歎了口氣，鞋子本來是舒服的，可不是為這裡的花崗岩和石子路製作的。一向平展的茄克沾滿了露水，斜掉在肩膀上，襯衫被濕熱的空氣和葉子上的水珠浸透。他飢腸漉漉，腳上磨出了水泡。
忽然，樹林中冒出一條不太顯眼的小路，沿著小路望去，有一幢灰白色的建築。頓時，他激動不已。這幢房子真美，它那銀色的流線型線條與地勢協調一致，窗戶的玻璃與四周的樹木交相輝映；灰白色的牆在這山腳下顯得格外鮮明；鐵門則是一件精緻的藝術晶。只是他不太欣賞這架宇宙飛船發出的那種電腦聲音，瑪麗曾向他描述過，這聲音告訴他在門外等著。烈日當空，他等了好一陣，按捺不住了，就用拳頭重重地擊打蜂鳴器。