「當年真正敢打也想打的，只有兩人，對不？」由於父親的專寵與鍾愛，迎桐非但不像一般養在深閨的女子，除了女紅家務，其餘一概不知以外，還因為常與父親論談國事而愈發顯得不讓鬚眉。
「對，」對於女兒的「博學」和「氣度」，桑忠一直都比誰還要來得更加贊成和驕傲。「而如今其中一位，眼看著就要在官渡收拾掉袁紹了。」
「昔日的長沙郡太守孫堅既已亡故，父親指的當然就是當今的『行車騎將軍』、『司空』兼『錄尚書事』的曹操，」迎桐沉吟著：「但他真的有此能耐？」「咱們幽州這裡，公孫瓚雖已為袁紹所敗，但公孫乃是一個大族，打從公孫度在董卓當道時，被任命為遼東郡太守開始，東北諸郡便有如他割據一方的獨立王國，只不過名義上仍不得不學中原群雄那樣，遙尊當今聖上為帝罷了。」桑忠不忙著回答她的問題，反把話題轉回自身所在。
「這麼說，父親的元菟郡太守便是由自封為所謂的『遼東侯』的公孫度所升的囉。」迎桐語帶詼諧的譏剌道。
「小丫頭可別信口胡說，」桑忠佯裝嚴謹的指正：「為父這個太守，乃為聖上所封。」
「應該說是曹操以聖上的名義任命的吧，因為之前他忙著對付袁術、呂布、劉備，現在又集中心力在與袁紹爭戰，對咱們東北各郡，自然會想要採取順水推舟的政策了。」
「你如此聰明，教為父的要上哪裡幫你挑門當戶對又配得上你的夫婿去？」
桑忠自進縣府後，首度放聲大笑道。
「找不到就甭找了，反正我原本就不想嫁。」迎桐身子往前傾道：「爹爹，您剛剛說曹操就要在官渡收拾掉袁紹了，是真的嗎？可是我看陳琳所寫的討曹檄文中說大將軍有『長戟百萬，胡騎千群』，曹操所收編的青州黃巾，頂多也不過才三十萬人，真打得過大將軍？」
「什麼『長戟百萬，胡騎千群』，」桑忠嗤之以鼻。「文人啊，自古以來便最喜誇大，依我看『精兵十萬，馬有萬匹』應當還比較接近事實。」
「僅僅如此？」迎桐瞪大了眼睛問道。
「精兵十萬還不夠嗎？你可別忘了前幾年那個劉使君光是在小沛將部隊擴充到一萬，就已經遭了呂布之忌。」
迎桐知道對於那位深受天下許多人擁戴的劉備，父親向來不怎麼以為然，不過如今聽他提及劉使君，倒讓自己想起了另一個人來。
「父親，如果袁紹真的僅有精兵十萬，那曹操豈不就穩操勝算了？」「剛剛說袁紹的兵力有誇耀之嫌，曹操的又何嘗不是？青州黃巾雖號稱三十萬人，但其中老弱居多，早被曹操一一加以遣散，只留下了年輕力壯的份子，總數雖可能在十萬以上，卻絕不會超過二十萬，而這十萬多名兵士，曹操還不能夠全調到官渡前線，因為在許縣的西南，尚有袁紹的同盟者荊州牧劉表，劉表的軍隊也差不多是十萬人左右，所以做我的猜測，曹操此番用來抵抗袁紹的兵力，至多應僅是全部力量的一半。」
「也就是五至七萬左右？」
「差不多。」
「就算以寡擊眾，我仍與父親一樣，都認為曹操會羸。」迎桐隨即篤定的預測。
桑忠眼見女兒憨態，不禁興致大發的詢問：「為什麼？」
「在兵士人數方面，曹操或許不及袁紹，但論將領，張遼、徐晃、樂進、於禁、曹仁均不遜於袁軍的張合、高覽、淳於瓊和珪固等，即便暫且不說那些好了，光是已離開的關羽，不就已為曹操斬下了顏良與文丑。」迎桐剛剛想到的人，便是最近以斬殺袁軍大將，報答曹操所給予的一切賜封，又堅守不顧個人生死，也要求與劉備再見一面之義氣而聞名天下的漢壽亭侯——關羽。
「據說那個劉備在官渡見袁紹太不會用兵，遲早不免敗於曹操之手，旱假藉要去勸劉表出兵夾攻曹操之名，徵得袁紹的同意，帶著冒險與他會合的關羽等人，一併投荊州去了。」
「關將軍義薄雲天，真乃千古一人。」
「不過少了關羽，曹操倒還不必擔憂。」
「因為他仍擁有我剛剛說的那些將領？」迎桐最愛聽父親所做的戰力分析，因為自己畢竟無法上戰場去，但能多領略一些戰事風雲，總勝於一無所知。
「不止。」
「嗯，我這趟與公孫度他們聚首協商，除了肯定不論官渡一役結果為何，東北諸郡仍可高枕無憂之外，還多知曉了不少事。」「比如說啊，英雄出少年，曹操能有今天的局面，靠的當然不會僅是一批老兄弟而已，還有——」
迎桐正聽得專注，冷不防卻被一個聲音打斷。
「父親，母親請您盡早沐浴更衣，以便舒舒服服的享受家人為您準備的洗塵宴。」
迎桐和父親交換了一抹無奈的眼神，迅速起身迎長兄桑剛入內，知道剛講得興起的話題，暫時已無繼續的可能，唯有在心下暗歎一口氣。
父親原本要講給她聽的少年英雄，究竟是誰呢？
※ ※ ※
「校尉！」乍見自己牽掛多日的主子掀開帳門進來，李章又驚又喜的笑道：
「校尉，這幾天你都到哪裡去了？為什麼在接到信後，就一聲不吭的離去？難道你不曉得如今戰雲密佈？戰事一觸即發？還有——」
「李章，」夏侯猛伸出手來止住僕役一連串的發問。「這十二日以來，我馬不停蹄的趕路，幾乎有十天的時間都在馬上度過，實在又累又渴又餓，你可不可以讓我先坐下來喘口氣，吃點東西，再回答你的問題呢？」
經他一提，李章才發現主子滿面于思，雖然雜亂的胡碴無損於他的俊逸瀟灑，卻也掩不住他彷彿具體成形的倦態，到底是發生了什麼事？自己今年十八，夏侯校尉不過才大他七歲，也就是正值盛年的二十五，跟在他身邊已有五年的自己，眼見他從議郎、騎都尉一路升至今日的陷陣校尉，卻從不曾看他像此刻這麼憔悴過，在這十二天內，他究竟發生了什麼事？
「你先坐下，」不過現在也不忙著挖掘答案了，還是先服侍好主子要緊。
「小的這就幫你打熱水去。」
「稍待。」跌坐於坐榻上的夏侯猛復又出聲喚道：「告訴我在我離開的這些天裡，有誰找過我？」
李章面對這個問題，一時之間，竟是無話。「看起來是誰都找過我了，」夏侯猛苦笑道：「好吧，那就先告訴我誰找我找得最急，又為了什麼事找我好了。」
「罔顧軍令，私自出營，夏侯校尉認為我等應該為何事找你找得十萬火急呢？」回答他的卻並非站在一旁的李章，而是用力掀開帳門，大步走進的一位獨眼男子，身旁還跟著另一位面色幾乎一樣冷肅的男人。
看清來人是誰以後，夏侯猛隨即示意早已臉色發白的李章暫且退出帳外，然後迅速起身迎道：「伯父，叔父。」
「住口，我乃此役督軍校尉，職在督戰，你伯父則為『後拒』，負責指揮調度所有的預備人馬；你放著好好的頭銜不叫，喊什麼叔父、伯父，莫非是想要我倆循私，對於你這次的陣前脫逃，來個放水不管？」
既是本家的堂叔伯，這次又在戰場上相處多時，對於此刻喝斥他的堂叔夏侯淵和獨眼的堂伯夏侯惇的脾性，夏侯猛自然有深刻的認識，但因為此番離營的情況特殊，竟讓平素個性開朗的他難得硬氣，索性正面相應。
「不，督軍、後拒，屬下從來不曾亦不敢如此奢想。」
夏侯惇用他僅存的一眼深深望著侄兒，心緒翻騰得厲害。
「淵弟，」他驀然出聲道：「你知道外頭見我們夏侯家與曹家情同一族，都怎麼說吧？」
雖然不曉得堂兄為什麼會突然口出此言，但夏侯淵仍恭謹的接答：「說將軍的父親曹嵩原姓夏侯，根本就是我們的叔父，啐，一派胡言，還不都是那些存心污蔑將軍身世的人所捏造出來的謊話。」
「是啊，倘若他這一支姓曹的，與我們夏侯氏本為一家的話，將軍豈會違反了同姓不婚的傳統，把他的女兒嫁給我家懋兒。」夏侯惇沉吟了半晌，再娓娓道來：「但話說回來，我們兄弟倆與將軍同鄉，自小便玩在一起，長大後又跟著他南征北討，對將軍始終忠心，卻是不爭的事實，也難怪外人會胡亂加以臆測。」
提起往事，夏侯淵嗓門就跟著大起來。「想當初大哥你在打呂布時，被流失射中了一個眼睛後，猶奮勇殺敵的剛猛，真是震驚四方。」「上陣殺敵，本應如此。」夏侯惇反倒說得輕描淡寫，甚至轉變話題道：
「倒是你在將軍年輕不慎犯法，本應坐牢時，情願吃虧，挺身而出擔下所有罪名，被判刑坐牢，始終面不改色的行為，才教人敬佩。」