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　　「人家只是隨口問問嘛。」敏兒膽怯地縮進被窩裡。

　　　

　　她以為得寵後就可以與眾不同，可以適度地嬌縱，要求一些只要是女人都會想要的東西，例如真心。

　　　

　　可他沒有，他的心已塵封入幽暗谷底，不是他不肯給，是他真的沒有。

　　　

　　「你兄嫂又找你討錢了？」女人開口泰半持有目的，尤其是歡場女子。

　　　

　　楚孟揚不是生嫩的客倌，也不在乎一擲千金，是他的女人，他就會盡心盡力呵護。

　　　

　　「不是。」敏兒還算老實，「她縱有天大的膽子，也不敢拂您的意，何況那二百兩，足夠她舒舒服服過下半輩子了。」她掀開錦被，裸裎著兩條光滑的膀子，雪嫩凝脂，豐腴的身子裡在一件毛茸茸的白絲裘袍中，倚近楚孟揚，委婉承歡。

　　　

　　這才是他喜歡的女人，溫馴柔順，鶯聲細語。楚孟揚摟緊她，低首含住她的耳珠，恣意愛撫著。

　　　

　　既然不是她兄嫂的問題，肯定還有別的。他不問，等著她說。橫豎脫不了錢，就他而言，那根本稱不上問題。

　　　

　　「孟老爺，您……您若是真喜歡敏兒，為何不乾脆贖了敏兒？讓敏兒長相左右，朝夕伺候您？」

　　　

　　他游移的巨掌瞬息止住，激越的情潮一併急流湧退。

　　　

　　是呀，贖她頂多耗去五百兩，是他龐大財富的一個零頭而已，的確算不得什麼。

　　　

　　但，贖一個只想要錢不懂愛的女人回去做什麼呢？她不可能陪他胼手胝足、篳路藍縷、禍福與共的，跟這樣的女子只宜短暫綢繆，切忌長相廝守。

　　　

　　不，天下的女人統統不適合做妻，更不值得動情。

　　　

　　他之所以年過而立猶無妻妾，甚至得一男半女延續香火全不在他的考慮範圍之內，便是起因於他對女人的深惡痛絕。

　　　

　　「不會有這麼一天，你最好死了這條心。」踱至矮几前，端起仍冒著氤氳的青瓷茶碗，低低啜飲。

　　　

　　剛稜的五官，酷冷中有淡淡的恫悵。多年來，他總不對任何人吐露心事，他的人和他突然崛起的傲人產業，永遠是茶餘飯後大伙最愛談論的話題，然，它始終是個謎。

　　　

　　「是，敏兒省得。」她也許天真，但不笨，明白長倚君側只是美夢一場後，立即乖順如一隻小貓咪。

　　　

　　她不是他的第一個女人，當然更不會是最後一個。

　　　

　　可，她已經很滿足了，楚孟揚對她的寵疼，遠遠超過任何闊家少爺，這份體恤，足以令她回味一輩子了。

　　　

　　耳畔驀地一陣暖酥，她挺身，用最溫柔、最甜蜜的方式承迎他……

　　　

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　　更深露殘，敏兒戀戀不捨為他整建衣冠，「那幅畫對您真如此重要嗎？」

　　　

　　否則左護院縱使借了熊心豹子膽，也不敢三更半夜跑來，硬生生將他請走。

　　　

　　「唔。」楚孟揚神色一冷，驟添三分狠烈。

　　　

　　那是他心靈深處重鎖的秘密，普天之下對他最為義重恩長、令他畢生難忘的一朵花。沒有「它」，他恐怕早已成流落街頭行乞的丐幫子弟。

　　　

　　「你自睡去，不必等我。」

　　　

　　沒有繾綣言別，唯留滿室寂寥，讓敏兒平添悲楚。

　　　

　　「瓊林苑」外，反常地寒風凜冽，陰雲密佈。左護院及四名隨從已在馬車旁等候多時。

　　　

　　「那幅畫現在哪？」楚孟揚滿臉焦切。

　　　

　　「在憩園。」

　　　

　　他的另一處別業。園內奇花斑斕，落英繽紛，是他最喜愛的一座休閑雅築。

　　　

　　「走！」他幾乎是迫不及待的跳上馬車。

　　　

　　憩園位於北池子，東五第八二巷衖櫻樹林內。這座木建的園林，青藍玉雕，黑夜中益顯雅致雍容，如一抹飄掠的雲，輕靈溫馨。

　　　

　　守衛的奴僕一見到楚孟揚，慌忙敞開大門，欠身迎入。

　　　

　　「老爺，請往書房這邊走。」

　　　

　　園子裡最寬敞、裝飾得最精緻典雅的地方就是書房。因他曾是詩書滿腹、前程似錦的才子，只可惜……楚孟揚一踏入三面書牆的房內，即瞟見案前壁上，當中懸掛的那幅墨寶。

　　　

　　第四幅了，連同先前的三幅，他幾乎費盡心血，不惜以巨額代價將牡丹的「遺物」一一買回。

　　　

　　她說過，她會將精血靈性匯聚於其中一幅，會是它嗎？

　　　

　　「你們統統出去。」他要單獨守候牡丹「現聲」，一如多年前，他們首次遭逢般。

　　　

　　往昔是一頁不堪回首的滄桑史，他曾努力拋諸腦後，但願永生永世不再憶起。

　　　

　　而今晚，時移物換，過去種種卻格外清晰，盡現眼前。

　　　

　　「牡丹！」他低喚。「牡丹！」

　　　

　　屋內靜悄悄的，畫紙謐寂索然，了無動靜。

　　　

　　楚孟揚胸臆一擰，痛入骨髓。莫非天意？故意考驗他，必須尋齊五幅畫作，才可與牡丹再度重逢。是一種試煉，探他是否情真意切？

　　　

　　頹然跌坐太師椅上，心窩裡如血刃相侵，滿腹似火燎肝腸……黑夜變得變得猙獰，他的失望愁緒倍增，彷彿要吞噬了整個人。

　　　

　　樹梢有颯颯風聲，如湘裙窸窣，氣氛近乎詭肆。

　　第二章

　　「仙兒，老爺出去了，你快下來。」侍女小蝶端著一盤素果，鬼鬼祟祟潛入書房，對著牆上的其中一幅畫，輕聲喚道。

　　　

　　「來了，來了。」那被喚作仙兒的俏麗女子，施施然由畫中走了出來。「哎喲！累死了，昨兒你家老爺不知哪根筋不對勁，在書房裡杵了一整夜不回房睡覺，害我在畫裡枯站得腰酸背疼。」

　　　

　　小蝶抿嘴一笑，「仙女也會腰酸背疼？你騙誰？依我看，你是見著我家老爺長相俊逸，瞧得丟了醜了。」

　　　

　　小蝶是在某年新春祭祀時，不小心窺見仙兒忍不住嘴饞地悄悄由畫上跳下供桌，偷取供品大啃大嚼，被她逮個正著。兩人不打不相識，越說越投機，從而變成了知心相交的莫逆。

　　　

　　「你胡說，他那長相在南天門算是小巫見大巫，比他瀟灑倜儻的神仙多如繁星，我堂堂一名仙子，豈會看上個性喜尋花問柳的凡夫俗子。」她不過是被楚孟揚「牡丹」、「牡丹」亂叫得嚴重失眠而已。

　　　

　　「是男人就沒有不風流的。」小蝶認為她家老爺只是「還好」罷了，屈指算算，前後才五名紅粉知己，且那五名女子對孟揚一般的死心塌地、魂牽夢繫，從不口出惡言批評他。

　　　

　　可見他做人有多成功！

　　　

　　「你啊，奴才性太重，才會將悖情負心的勾當看成理所當然。」好仙不與凡人逗嘴，吃點果子消消火。

　　　

　　仙兒嗜吃桃，為此遭貶入凡塵，仍原性不改。

　　　

　　「還有沒有？」

　　　

　　一整盤桃子，不消一刻鐘，全報銷了。

　　　

　　「我再去拿。」好在她家老爺別的沒有，就是錢多，要不然遲早讓她吃垮。

　　　

　　「下回拿多點，不就省去跑來跑──」驚見小蝶的身子木樁似的釘在門口動也不動，仙兒好奇抬頭一望──天！這一望，發出了一身冷汗。

　　　

　　「老……老爺。」小蝶渾身哆嗦，不知所措。

　　　

　　「你到這兒來幹什麼？」楚孟揚口裡問的是她，灼灼雙目卻冷然瞟向仙兒。

　　　

　　「我……我進來打掃，順便……教導新來的侍女仙兒，以後……書房的清潔工作就由她負責。」

　　　

　　虧她機伶，撒謊技巧雖不純熟，但足可嘉勉。

　　　

　　「是嗎？」他原想回書房打個盹，晌午尚有一筆重要的買賣得談。「去忙吧。你叫仙兒？」

　　　

　　「呃，是的。」一緊張，桃籽兒猶含在口裡，來不及吐出，看上去彷似挨了一拳，鼓鼓腫腫的。

　　　

　　「去替我煮碗麵，要快。」楚孟揚下定命令，即倚在椅背上假寐。

　　　

　　「喔。」仙兒答應得心不甘情不願。

　　　

　　「客居」憩園三年多，她連書房都不曾跨出去過，居然頭一次就叫她去煮麵，簡直有辱她的仙格。小蝶也實在很不夠意思，像老鼠見到貓，一溜煙跑得不見人影，害她必須獨撐場面。

　　　

　　外頭花木扶疏，於她卻陌生得緊。

　　　

　　廚房在哪裡？在這兒她算是「幽靈人口」，是未被登錄，自然也是不被允許的不速之客，怎可堂而皇之跑到廚房去煮麵？

　　　

　　左繞三圈、右繞三匝後，她決定回到門口「變」一碗給他。

　　　

　　「喏，你要的面。」

　　　

　　瓷碗內，肉香四溢，素菜鮮綠，還外加一顆鹵蛋，夠豐盛了吧！

　　　

　　楚孟揚接過碗筷，好奇地瞅她一眼。此女膽量頗大，完全無懼於他的逼視。不簡單！

　　　

　　夾一口面送入嘴。

　　　

　　呀！甘濃可口，香醇入脾，比他嘗過的山珍美食猶富滋味。

　　　

　　「這面真是你煮的？」她才多大？十六？十七？小小年紀怎有如此「功力」？

　　　

　　「當然。此物只應天上有，人間哪得幾回嘗？」便宜你這凡夫了！

　　　

　　仙兒得意洋洋，渾然忘了她現在的身份是「奴婢」。

　　　

　　「你娘教的？」女兒已然若此，做娘的自然更是技高一籌。

　　　

　　「不是。」一株花兒哪來的娘？「我是無師自通，天賦異稟。」仙兒覺得他很煩，吃麵就吃麵，幹嘛拉拉雜雜問題一大堆。