楔子
那年范雖剛當上了秦國的相爺，隨後就經常爆發戰爭，弄得小老百姓們苦不堪言。
晏中桓原本是一名賣豆腐的生意人，因為受不了有事沒事就要躲避敵國的燒殺擄掠——經常擔子才挑上市集，還來不及營業呢，已經擔毀人跌，豆腐撒滿地。氣得他一把怒火沒處燒，乾脆帶著他女兒晏子筠搬到山裡頭住。
這座山便是大名鼎鼎的長白山。
長白山上多的是飛禽野果，他們並不需要太努力的幹活，便可豐衣足食、無憂無慮。唯一的缺點是太無聊！
這地方向左轉、向右轉、往前望、朝後瞥，不是山就是林，令晏子筠每天只能說故事給自己聽，或沒事找她爹抬槓兼鬥嘴，方能打發時間。
今晚她又口若懸河，跟她爹斗了八十幾回合，終於「槓」到筋疲力盡，口乾舌燥，不得不先喊暫停，明兒個再繼續這種沒啥營養的遊戲。
到了子夜，忽然聽到屋外人聲鼎沸，子筠和她爹才將大門打開，準備看個究竟時，一名身懷六甲、大腹便便的婦女驀地撲跌在門檻上。
「大娘，你沒事吧？」子筠見她臉色發自、氣喘吁吁，兩隻眼睛哀憐、恐懼地一閃一閃。
「先扶她進屋裡再說。」晏中桓瞥見林子裡，似乎有一大群人往這兒疾奔過來，料想也許是土匪打劫，忙矮身將那名婦女推進屋裡頭，反手栓緊木門。
果然才一眨眼的功夫，馬上就有人囂張的拍打著門板，「開門！開門！再不開門拆了你的破房子。」
子筠一面抓起被子為那名婦女蓋上，一面惶恐不安的望向她爹。
晏中桓忙道：「待在屋裡，保持鎮定，先拿條布巾把臉包起來。」萬一真是土匪，他女兒可就危險了。心想，錢財損失事小，女兒長得如花似玉，若不幸被歹徒看上了，丟失名節不算，只怕連命都會保不住。
外邊敲門聲又震耳欲聾地響了起來。
「慢著，這位大哥。」那婦女勉強支持身體，虛弱地說：「他們要的是我，我……府上可有後門？」
「我們家沒後門。」子筠已經拿起一條大灰巾，把臉包得只剩下一小縫。「你安心躺著，無論如何我都會救你。」
「呃……」晏中桓本來打算放她由窗子逃出去，沒想到子筠那麼大方，三兩句就替他欖下如此偉大的「工程」，害他只能苦笑著，硬生生的把到了口邊的話改成，「對，既來之則安之，我晏中桓豈會見死不救？」轉身，先狠狠瞪子筠一眼，才視死如歸地拉開門閂。
「死老頭！」闖進來的三名大漢，有夠沒禮貌地指著他大聲問：「有沒有看到一隻黑豹，約莫半個人高？」
「沒有。」他說的是實話，在這兒住了半年多，甭說是黑豹，就是只野狼也沒瞧見過。
「真的嗎？」那大漢狡猾地瞟向子筠和那位婦人的藏身處，「那床上躺著的是什麼東西？」
「是我妻子。」晏中桓有夠火大，打他長眼睛沒見過這麼粗魯的傢伙，「她快臨盆了，接生婆正在幫她的忙。」為了救人一命，撒點小謊，老天爺應該不會太計較吧？他心中如是想著。
「哼！你休想騙我。」大漢走向床邊，一把扯開被子，果然見到那婦人側躺著身軀，額上冒出斗大的汗水。
後面兩個人也望見床上臥著的，確確實實是人不是豹，不禁一陣失望。
「走吧，大概讓它逃到後山去了。」
三個人呼嘯地揚長而去，連一聲抱歉也沒說。
子筠捲起袖子，扠著腰，墊著腳尖，擠到門口，「就這樣放了他們嗎？」
「不然呢？」晏中桓看她擺出個三腳貓的架式，突然覺得好笑。「難道要免費奉送一個壓寨夫人給他們？」
什麼意思？
子筠的腦袋瓜子忽地自動打結，他們家除了她爹跟她就沒別的人啦，哪還有多的可以送人？
「喂，爹！」她注意到她爹不明所以地僵直著身子，怔愣地站在原地，她一愕，也跟著動也不動，往前呆視……
嚇！那個懷孕的大娘呢？怎麼變成一隻好大的黑豹？
糟糕！一定是這只黑豹趁他們沒注意，偷偷摸摸地把大娘和她肚子裡的孩子一起吃掉了。
可惡！
子筠抄起壁角一把扁擔，遞給她爹，「讓你防身，順便保護我。」
養這種女兒真是沒用。晏中桓很無辜的把扁擔接在手中，心裡猛盤算著，要怎樣才能把這只不速之客，乖乖的「請」走？
豈知那黑豹躍身下床，非但沒攻擊他們的意思，反而向他們深深拜了三拜。
「大恩不言謝，請容我們母子來日再報答二位。」
是不是作夢啊？子筠把手指頭放進嘴裡咬。唉呀！痛死了，居然不是夢。
再回神時，那只懷了身孕的母豹已然奔出大門，飄然隱身於滾霧繁樹之中。
根據遠古的傳說，巨獸必須修煉五百年，方能幻化為人形。而想要與人共處生息，則非有一千年以上的道行不可……
它呢？它有多大，不，有多老了？五百歲還是一千歲，或者更久？
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唐朝開元年間，河南的襄城北山後，住著一對賣豆腐腦的兄妹。
哥哥叫晏子韶，妹妹叫晏水靈，二人守著這份老祖宗留下來的產業，原先日子過得倒也還算安逸。
其實他們祖傳的技術，應該是豆腐才對，可惜晏子韶不認真，每回他爹教他怎麼製作時，他就一心以為有鴻鵠將至，老想著拿弓箭去射；再不便是猛打瞌睡，死纏著周公下棋。
於是豆腐做不成，只得改賣豆腐腦。但是他老覺得賣豆腐腦賺錢太慢了，既不能一夜致富，又無法迅速光宗耀祖。因此他想了一個絕佳的法子——賭。
怎知他做豆腐不行，賭博的本事則更差，前後不過一年半的光景，便把家中能當的、能賣的全數輸得精光。最後只留下一間破舊的小柴屋給他妹妹，自己卻為了躲債，避居他鄉，至今仍下落不明。
晏水靈百般無奈，只好挑起擔子，每日清晨到大街上賣豆腐腦，以養活自己。雖然她力氣不夠，一次只能挑半擔，可她的生意好得很，經常辰時才過，她已賣完所有的豆腐腦，還可以到附近的包子店打工，賺外快。
時日一久，襄城的百姓便不再喚她水靈姑娘，而稱她為「豆腐腦西施」。
晏水靈的美，就跟她的名字一樣：美麗如夢，靈燦似水。
可以想像的，來光顧她的客人，有五分之四都是男子，他們一邊吃豆腐腦、一邊欣賞她的美，可謂是「單一花費，雙重享受」。
許多有錢的公子哥兒，更是到處央請媒婆，希望能納她為妾或娶為正室。
可惜水靈並不為他們所動，她暗暗告訴自己，除非遇上了心愛的人，否則絕不輕易將自己的終身交付出去。
如此一年拖過一年，於今她已經十九歲了。哇！有點老了耶！怎麼辦？
儘管心裡著急得要命，表面上仍是裝得一副毫不在乎的樣子，每天依然輕輕鬆鬆的賣豆腐腦，優哉游哉的過日子。
明兒個就是五月端陽了，她買了些竹葉和糯米，炒了一盤肉餡，坐在窗台旁，慢慢包著粽子。
一個人過節，真是好淒涼。更悲哀的是，她的粽子怎麼包都包不出六角形，一會兒糯米溢出來，一會兒竹葉破個洞。唉！她哥哥對不起她，連這種小東西都來跟她作對。
算了，不包了，待會兒放鍋裡炒一炒，當糯米飯吃，照樣填飽肚子。
水靈繞到屋後，自水井裡打了一盆水，將手腳洗滌乾淨，百無聊賴地躺在床上胡思亂想。
今晚夜色真美，遠方穹蒼懸著一彎殘月，柔和的暈光透過林梢灑了滿地銀光，和風掠過，那銀光彷彿躍動的仙子，翩翩起舞。
水靈星眸半張，眷戀著美景，遲遲不肯入眠。
此時屋外傳來窸窸簌簌的腳步聲，她心中一凜，忙翻身下床，閃到門後。
自從她哥哥離家出走以後，就有些登徒子常利用半夜三更、四下無人時，偷偷跑來騷擾她，嚇得她花容失色，幾天幾夜睡不好。
「水靈姑娘……」
來人的語氣相當和緩，她以前沒聽過這聲音，會是誰呢？
「水靈姑娘，勞煩你開一下門好嗎？」
水靈在門後猶豫了一下下，才緩緩拉開木門。「各位是……」
門外站了五個人，為首的是一名富富泰泰、衣著華麗的中年男子，身後的四名大漢，則穿著清一色的短衫布衣，應該是他的隨從吧。
「很抱歉，深夜還來打擾你。」他口裡雖是歉意滿滿，但臉上則難掩倔傲地揚著下巴。「我姓張，叫張德寶，是陽舞縣人，有件事想來請你幫個忙。」