在元緗走出梳洗房之前，繞且初便無聲無息地離開。從他的臉上，看不出任何情緒起伏，只是在隱約間由眼波中流露出的堅決，似乎比第一次看到元緗時更為深刻、肯定。
忽然，元緗在地上發現一隻小巧的香包。
她撿起來一看，可能是誰遺落在這兒，心想最有可能的是喜悅那老是丟三落四的傢伙掉的，於是便暗自收藏在衣袖裡，不打算還喜悅了，等著看她著急。
元緗爬上炕，將自己裹在棉被裡，全身冷得開始哆嗦，齒床也頻頻打顫。
「好冷！」
她怎麼會這麼笨手笨腳的！明明自己就沒那麼脆弱，將布從冷水裡拉出來向來不成問題，怎麼今天卻像是手無縛雞之力的嬌弱千金，軟弱得很。
「大小姐，薑湯好了。」喜悅小心翼翼端著碗進門。
接過喜悅手中的碗，元緗皺起眉頭望進碗裡褐色的湯汁。「辣不辣？嗆不嗆？」
「大小姐，薑湯不辣不嗆就沒效用了。」
想想也是。
元緗端起碗就口，才含進一口，整張臉便揪緊，勉強吞下後一陣驚呼。
「我的天哪，這麼辣！」她在嘴邊扇風。「喜悅，你究竟放了幾支姜？」
「不多啊，我只是拿兩支老薑，四碗水熬成一碗。」
「四……」元緗猛搖頭，辣得連說話都有點吃力。「我不喝了！」她將碗硬塞給喜悅，就是不肯再多喝一口。
「大小姐，枉費我熬得那麼辛苦，你卻不喝。」爐火那麼旺，要不是現在天氣仍涼，她恐怕在薑湯熬好時就成「人干」了！
「誰要你熬得那麼濃，我又不是受寒的病人，只是淋了點冷水而已，你也太誇張了。」
「是喜悅誇張嗎？」喜悅頷首。「那大小姐為什麼要把自己裹得像顆粽子？」
元緗抓緊棉被，完全不顧喜悅的調侃，哼了一聲反駁。
「現在天氣還冷，誰說我不能包著棉被？」她就是要。
「反正喜悅不管了，大小姐如果受了寒可不要怪喜悅，喜悅可是有熬薑湯給你喝，是大小姐你自己不喝的。」
喜悅將碗擱在桌上隨即離開。
元緗冷得頻打哆嗦，抬頭看著那碗冒著白煙的薑湯，心裡掙扎了許久，最後連忙衝到桌邊將薑湯端上床，又將自己裹在棉被裡。
看著褐色的湯汁，老薑味非常重，但碗的高溫卻替她帶來溫暖，讓她至少不再感覺那麼冷。
元緗困難地吞嚥幾口口水，最終臉色古怪地大口將薑湯喝下。
第三章
「好辣！」
原先看元緗喝得那麼辛苦而跑到廚房去拿點甜糕來的喜悅，正巧看見元緗將薑湯喝完哈氣的畫面，暗自竊笑著。
「大小姐，你不是不喝的嗎？」喜悅正經道。
「別得了便宜還賣乖。」
「吃塊甜糕壓壓味兒吧。」
喜悅遞過甜品，順手接過空了的瓷碗。
「桂花糕，挺鮮味兒的。」
「當然囉，才剛做好的，喜悅馬上就拿來給大小姐壓姜味，誰曉得大小姐原本抵死不喝的，到頭來還是喝了。」喜悅挑挑眉調侃。
「你這混丫頭，成天拿我尋開心，肯定是閒日子過太久了，這樣好了，等會兒去找王平報到，讓他帶你到染布房去工作好了。」元緗小嘴兒又咬了口甜糕，淡雅的桂花香在唇齒間融開，還有點茶香。
「這是廚房新做的口味吧？有茶的味道。」元緗又拿起一塊菱形的桂花糕吃。
「反正廚房的人閒著也是閒著，否則繡房花那麼多錢請他們，總不能不做工吧。」喜悅說。
「只會說人家，你自己還不是一樣。」
「我哪會一樣！人家可是把大小姐服侍得服服帖帖的，可沒偷懶喔。」
「幹嘛那麼急著解釋？怕我把你辭了？放心好了，我答應了你的家人會照顧你，現在還不會辭你。」
「那……那就表示以後會囉？」
「以後……以後再說吧。」不恐嚇她一下不行，看她最近越來越沒大沒小了，早晚有一天爬到她頭上來。
「大小姐，那個繞少爺可是對你非常有好感，你當真不給人一個機會嗎？」
元緗立即憤怒地瞪著喜悅。「喜悅，少在我面前提到那人。」她還沒找她算嚼舌根的帳，還敢在她面前舊事重提！
喜悅識相地閉嘴，小媳婦似地恭站一旁。
許是薑湯產生作用，元緗此刻整個身子都暖了起來，她下了炕，忽而看見門外庭院裡的花草枝搖葉動。
「颳風了？」
喜悅聞聲連忙往外看。「真的耶，風勢還不小呢。」
「這什麼鬼天氣，都已經快春分了還颳風。」元緗的語氣不知是氣老天爺沒事兒颳風，讓她感到愧疚，還是真的抱怨突變的天氣。
「今年的天氣比往常都還要冷，就算是快春分了，還是有可能會刮冷風的。」
元緗想起了十里亭的繞且初。
他應該不會笨笨的還待在那兒等吧？
「現在什麼時候了？」她不會去赴約的，她只是想知道現在的時辰而已。元緗在心底自我解釋。
「午時。我看廚房也做好飯了，大小姐，我們去用膳吧。」
「二小姐、三小姐還有小小姐都回來了嗎？」
「她們早從廟裡回來了，都聚在廳裡。」
「咱們走吧。」不管了，他要等是他的事，她可不見得要赴約，冷死他好了，省得他來煩她！
午膳過後，元緗、元綾、元縭正圍在一起商討元一敬逾期未歸的事，而最小的妹妹元纖則揪著裙擺，似懂非懂地聽著三位姊姊所談論的事。
元緗正與意志搏鬥，命令自己不得去想十里亭，不得去想繞且初。
「爹這次到北方採購動物毛皮，回程時間也拖得太久了，該不會是出了什麼事吧？」元綾手支著顎，眉心深鎖。
「我讓人連夜趕到北方去，祥原獵場的人說爹和繡繡早就離開獵場了。」
「緗姊姊，爹沒事吧？」一聽見「爹」這個字，元纖便拉著大姊繡工精緻的衣袖，仰頭問道。
元緗拍拍身旁的椅子。「這裡坐，纖兒。」
元纖爬上椅子，乖巧地拉好裙擺蓋住腿，紅通通的臉蛋看起來備惹人疼。「緗姊姊，爹什麼時候會回來？纖兒好想他喔。」
「纖兒乖，爹過幾天就回來了。」元縭情不自禁地撫摸元纖的臉蛋，倩笑的回答。
「縭姊姊，纖兒的臉臉很好摸是不是？」元纖窩在元縭懷中撒嬌。
「又在撒嬌了。」
元家的幾個姊妹都疼極了這最小的妹妹，誰教她可愛又聽話，長相又是這麼甜美，紅通通的臉蛋讓人恨不得多捏幾下，感受一下它的細緻和滑嫩。
「如果爹早就離開祥原獵場，那算算日子也該回來了，怎麼會到這個時候還沒看到他和繡繡回來？」老二元綾，性子急，做事大咧咧地，放著家業不繼承，硬是學什麼武功，差點沒氣死元老爺。
元纖兩顆圓黑的眼珠子猛盯著元緗。
元緗以眼神示意要元縭將元纖帶進去，於是元縭拉住元纖的小手。
「纖兒，我們進房裡去，縭姊姊有東西要給你看。」
「真的？好好好。」元纖連忙點頭。
看著元縭和元纖離開，元緗這才轉頭看著元綾，「我想爹和繡繡可能凶多吉少。」
「凶多吉少？」元綾瞪大眼睛。「不會吧……」
「如果按照行程，這會兒爹和繡繡早該回來了，淨紗繡房開張，爹是不可能會缺席的，何況繡房未開張之初就接下金老爺的訂單，正需要那些毛皮製成繡線。少了那些毛皮，金老爺那十匹織錦絕對無法如期完工，到時還不知該拿什麼向金老爺交代。」元緗整整衣裳。
「這麼嚴重……爹和繡繡應該也知道事情的嚴重性，所以更不可能會多耽擱……」最不好的情形就是他們在路上遇到危險，甚至情況更嚴重。想到這，元綾的眉頭更加深鎖。「如果金老爺那十匹織錦無法如期完工，怎麼辦？」
「金老爺那邊還好解決，現在壞就壞在完全沒有繡繡和爹的消息。」元縭掀開簾幕走出來。
「纖兒呢？」
「在房裡玩紅絲線。」元縭將椅子上的繡籃拿到桌上放，坐了下來。「我們該找人去北方尋找爹和繡繡的下落嗎？」
「綾，你有朋友能幫忙嗎？」元緗倒了杯茶，輕啜了口。綾在江湖上的朋友眾多，人脈廣闊，而且各個武功了得，應該能很快尋到爹和繡繡的下落。
「當然行。」元綾挑眉看著元緗和元縭。「為什麼你們倆的心情能這麼平靜？爹和繡繡失蹤了，你們居然一點著急的跡象也沒有。」真是令人難以置信。
「在這兒乾著急除了急壞自己以外，什麼問題都不能解決，根本無濟於事。」元縭扯著詭異的笑容，盯著元綾。
「你……你看什麼……我身上有什麼不對嗎？」
當有某些事被某人揪住，就得提防被以此要挾。瞧元綾連說個話都結結巴巴的，明眼人一看便曉得，她肯定有什麼小辮子被自己的妹子握在手中。