第一章
蜿蜒的黃土小路上拉出兩截影子，一長一短。
「咳、咳、咳……」
「爹，前頭有棵大榕樹，我們在那兒歇歇腳吧！」小人兒踮高腳尖抬手順了順父親的背，言行舉止間儘是體貼的心思。
昔寄點了點頭止不住咳，染上風寒已有數日，沒有痊癒的傾向，反而咳得有些不對勁。盤纏用光了還拖帶這病該怎麼辦才好？
「咳、咳、咳……」他咳得更劇烈，上氣接不上下氣，彎了腰，直到一道鹹濕溫熱的液體衝上口才緩住咳。
「爹！」昔無初稚氣的小臉爬滿擔心，除了拍拍父親的背脊，不知道自己能做什麼。
昔寄勉強壓下滿口的溫血，臉色蒼白的安慰無初，「我沒事，別擔心，嗯。」
「爹要不要喝口水？」明瞭父親的用意，她盡力隱藏擔憂的表情。
「不用，走吧！」他撐起腰背。
「好，爹，我們慢慢走。」昔無初攙扶昔寄繼續往前走。
樹下，昔無初放下肩上厚重的包袱，使上全勁將一旁的大石塊搬到樹下，讓昔寄坐在上頭背倚著樹幹休息一下。
「爹先在這坐會兒，竹壺快沒水了，孩兒到附近看看有沒有溪流，順便摘些果子。」語畢，快步地沒入右方的樹叢裡。
苦了這孩子！看著瘦弱男童裝扮的身影逐漸變小，昔寄心頭的疼相反地逐漸增強。
自從數年前一場瘟疫降臨村頭累及妻子，百般無奈之下他才帶著年幼的無初離開故里。
不過九歲的女娃兒跟著他四處賣藝飄蕩有三年，不曾叫過聲苦，還反過來照顧他這個瘸子。
教他這個做爹的慚愧不安，更是萬般的心疼呀！
腿是瘟疫發生後為求溫飽上山打獵，結果誤中他人獵捕狼匹的陷阱給弄瘸的。原本他是個武師，但跛腳的武師等於廢物養不起家，最後迫不得已讓無初習武扮成男孩表演雜耍才得以餬口。
昔寄緊掐右腿，是該怨老天不公？還是該怪那孩子福分太薄？
不過，總歸一句，是他沒用才會讓無初受苦。
「咳、咳、咳……」如今他身子日漸虛弱，能撐多少時日他不知道，他擔憂自己若兩腿一伸，無初年紀尚小一個人怎麼生存？
有異！
倚著樹幹撐起身子，基於習過武的關係，他發覺有馬匹朝這方向狂奔而來。
沒能來得及逃離，五匹馬已將他圍堵。畢竟荒廢武學太久，再加上有病在身，想及時閃避並不容易啊！
來者不善，無初千萬別在這個時候回來！
☆ ☆ ☆
鑽過了樹叢，昔無初找到溪水，將兩隻竹筒裝滿，且把來時所採的果實從襟口掏出，放在淺灘上洗滌。
初春的溪水仍是冷冽，僵硬的十指扯出上衣，將洗淨的果子包裹住，小心翼翼地捧著走回來時路。
「爹，你瞧，我摘了許多果——」離大榕樹仍有段距離，昔無初難掩興奮地喊，卻見父親躺在血泊中抽搐的畫面。
小臉霎時刷白，怵目驚心地瞪大眼，木然的任由果實從懷中滑落。「爹——」她心膽俱裂的大喊，不顧一切地奔向昔寄，猝因心急踩到果子重跌了一跤，罔顧四肢傳來的刺痛，奮力爬起再度奔向昔寄。
跪地擁著父親，顫抖的小手壓住昔寄胸前細深且長的裂縫，企圖制止它泉湧出鮮血，但那血紅的液體像是萬頭鑽動的螞蟻不斷從指縫竄出。
「爹……怎麼會……這樣？」怎麼她才離開一會兒爹就變成這樣？
「無初，爹對不起……你，爹沒法子……再……陪在你身旁。」昔寄疼惜萬般的撫上昔無初的臉頰。
「不會的，爹，無初去找人來救你。」昔無初幽幽的吐著話，她早已驚嚇得不知如何是好，只因害怕父親擔心而強忍眼淚。
「別……無初，聽爹說，答應爹在沒有能力……保護自己前……別恢復女兒身……也別報仇……答應爹。」昔寄努力凝聚漸漸渙散的眼神鎖住昔無初的臉龐，看她最後一眼。
他不捨！要她一個女孩獨力生活，他放不下心啊！
「無初知道，爹別離開無初。」
「記住……爹的……話……爹……」話未落，染血的手已由昔無初的頰畔滑落，同時合上眼瞼。
這時，昔無初再也忍不住淚水，顫抖著聲音喚道：「爹——你說話，爹——」
望著懷中了無生氣的容顏，無聲的淚流了許久、許久，直至手裡的餘溫轉涼，才漸漸地哭出聲。
爹死了！爹丟下她死了！
「爹——」突起的淒厲哭喊劃過天際，驚動群鳥，她哭得聲嘶力竭。
☆ ☆ ☆
「這是我的名字，昔——無——初——」她按照地上的字依樣畫葫蘆描過一遍，一筆一畫仔細對照。「爹，我寫得對不對？」
「對，寫得很好。人不識字沒關係，但自己的名字怎麼也得識得，知道嗎？」昔寄寵愛地揉揉她的頭。
「嗯，無初知道。」重重地點了下頭，因為父親的讚美，喜滋滋的綻開笑靨，「那爹的名字怎麼寫？」
「想學？」昔寄問。見無初點頭，他就地寫下自個兒的名字。
回憶掠過腦海，水氣再一次蒙上雙眼，隨即手上又添了道傷痕。
昔無初跪在墓地前，咬著下唇，繼續用父親贈予的匕首埋頭刻字。
兩天兩夜，不眠不休。
找來樹籐及粗樹枝捆綁成拖架，將父親的遺體移至溪流旁的一片草地上。憑著細弱的雙手與粗壯的樹枝鏟土，漠視土石陷入指縫內的疼痛，挖了個穴葬了父親。
泥土、血液相和的小手恭謹的將刻好的木碑立於土墳前，抹乾淚水，她露出堅定的神情。
「爹，你安息吧！我會為你報仇的。」緊握父親臨終時手裡抓的木牌，現下她還不識得木牌上的字，不過她會查出來是誰殺了爹？
她要報仇。
叩首拜別，起身走回事發地點，在那兒一定可以等到殺爹的人，她要認清是誰殺死爹，等待來日報仇雪恨。
☆ ☆ ☆
黃土高原上，三匹駿馬並列，掀起微弱的塵土，速度緩如爬行。
駕馬的三人心情各異，僵持了約莫一刻鐘後，終於……
「這樣的馬程，何日才能到家？」左冀的夜清忍不住發牢騷，情緒顯而易見的浮躁。他騎的可是千里駒，不是烏龜。
「不急嘛，總要走上這一遭，何不放寬心欣賞這秀麗的風景呢？小弟。」居中躺在馬背上的人雙臂交錯成枕，一腳垂吊在馬臀旁，一腳屈膝踏在馬背上，遮陽的草帽下傳出懶洋洋的聲音。
「不急？！短短五天的馬程，花上一倍的時日，走不上一半的路程。」夜清愈說愈是激昂憤慨。奉命逮回當初留下字條、浪跡在外兩年有餘的夜凜，結果他這押人的反而失去主控權受被押人牽制。
「人生苦短，何必汲營？」
他要昏了，言下之意是沒有趕路的打算？
「二哥，你好歹說句話，難道你也贊成龜行回家？」轉首詢問一直置身事外的夜冽，希冀他能與自己站在同一陣線上，結果——
「沒什麼好說的，只要能完成任務，其餘的我一概不管。」
夜清快吐血了，嗚……他好想哭喔。論年紀，最小；論武功，最弱，他還能怎樣？垮下肩膀，不再做困獸之鬥。
收整彎起的唇線，夜凜腳力一使，空中旋乾轉坤，利落地正身上馬，戴好笠帽。
「就在前面的榕樹下用餉，駕！」丟下話，兩腿一夾，韁繩一甩，快馬朝目標飛馳。
夜冽隨後跟上。
「啐！說到吃跑得比誰都快。」夜清咕噥了句，也加快了速度。
待夜清翻身下馬時，他的兩位兄長已坐著吃了起來。
「小弟啊——怎麼苦著一張臉呢？那多枉費三娘生給你的挺俏俊顏？」夜凜用充滿惋惜的口吻說道。
一抹警覺從他眼底晃過。
「被一隻牽不動的牛給氣的。」扯高下垂的嘴角，夜清給了他一個難看的笑容。
「嘿！你笑得很勉強喔，又沒有逼迫你去拖牛，看不出來你這麼想當名牧童哩！」他當然明白夜清話中「牽不動的牛」比作是誰，但他不會傻到對號入座呀，反是將了夜清一軍，氣煞他也。
「有動靜。」夜冽平鋪直敘地打斷兩人的對話。
「你也發現啦？」夜凜眨了眨眼。
雜沓紛亂的馬蹄聲由遠漸近，不一會兒，一群馬賊已將他們團團圍住。
來人一怔，發現這三個少年對他們的來到絲毫不以為意，飲水的飲水、吃食的還啃著乾糧，想他們是殺人盜財的馬賊，哪個平民百姓看到他們不嚇得屁滾尿流？
定是這三個少年見識太少沒見過兇猛的馬賊，待他們瞭解情況後必會哭爹喊娘的求饒。有人出聲威嚇，想找回該有的尊嚴——
「識相的就拿出值錢的東西，大爺我便饒你們這幾個小鬼的命，要不然換來的可是挨刀砍的份。」這下該有成效了吧？如風乾橘子皮的臉講起話來橫肉亂顫、口水飛射。