「這上面沒有簽名。」阿諾德傲慢地說。「誰都能打出這些字。我不認為你能免費使用總統套房，除非你能拿出其他證明，先生……」他輕蔑地把這張紙又扔回到桌子上。「你在浪費我們的時間。」
阿曼達趁機看了一眼紙上的內容，上面的話簡明扼要。
奉扎·西拉克之命，攜此便箋者在我轄區內的一切需求應予以滿足。
她的頭腦又是一片混亂。這個人肯定不是扎·西拉克，但既然他持有這張便條，就說明他是個重要人物。他大概是扎·西拉克的三個重要支持者之一：這三個人都是軍人，憑忠誠和才幹輔佐扎·西拉克贏得了酋長的寶座。他們是傑貝勒·哈費和……
阿曼達深吸了一口氣，她必須把思緒整理清楚。也許他能使她接近她的重要目標之一——不肯露面、躲躲閃閃的扎·西拉克本人。
「你懷疑它的真實性？」他話中冷冰冰的諷刺味道全無友好之意。
「處在我這樣的位置，當然只能這樣做。」阿諾德以同樣冷淡的口氣回答。
表面上看來，這是合理的說法。阿曼達心想，的確，任何一個能拿到這種紙的人都能打出這樣的信。酒店在審核客人的身份方面有嚴格的規定，現在應該執行這些規定。
「也許……」她想說什麼。
查爾斯·阿諾德打斷了她。「請你統計那些數字，曼迪。」
他又轉向陌生人，要把他的氣焰打下去。這種做法阿曼達以前見識過。「我剛才已經說過，任何人都可能打出這條命令……」
「誰敢？！」
這句反問充滿了挑戰的味道，阿曼達不禁顫抖了一下。她抬頭注視著這張堅定的臉。他一定是扎·西拉克身邊的人，非常親近。什麼也逃不過他的眼睛。她怎樣接近他呢？如果她能夠……她必須……她的脈搏加快了。哪怕只有一線希望，她也要抓住它。
「這種低級的騙局，我是不會上當的。」阿諾德嘲笑道。他漸漸失去了對局面的控制，但還想保持自己的優越感。
為了取得某種戲劇化的效果，他拿起那張授權書，小心翼翼地捏住一角，好像上面沾滿細菌似的，慢慢拿到字紙簍的上方，然後鬆開手。這張紙飄飄悠悠，最後掉進了廢紙堆。
「這，」阿諾德滿意地說，「就是我對它的看法。」他似乎在這場衝突中佔了上風。
陌生人什麼也沒說。他眼中燃燒的怒火足以把對方焚化，但他面前這個人卻妄自尊大，毫無察覺。他抬起一隻手。阿曼達擔心地盯著它。那隻手抬到肩部，似乎就要拍下來，拍在桌子上。但它停在那兒不動了。
正在噴泉附近溜躂的一個男子突然輕快地朝服務台走來。他身穿黑色西服，拿著一個黑色皮質公文包。阿曼達認出了他。他兩天前就住進了酒店，名叫科茲姆，來自拜喬斯。他是一個魁梧的中年人，膚色比陌生人的還要深一些，具有更明顯的中東人特徵。
他在陌生人身旁停住了腳步。陌生人放下手，但並沒有看一眼他招呼過來的人。科茲姆先生放下公文包，打開它，拿出一張上端印有綠洲連鎖酒店字樣的信箋，遞給查爾斯·阿諾德。
「出於法律方面的考慮，你會發現這份文件是由傑貝勒·哈費簽署的。」陌生人諷刺道。「我希望你能認出他的簽名。」
查爾斯·阿諾德急了，他氣急敗壞地叫道：「這是什麼意思？這不可能……」
「它的意思是：從即刻起免去你的副經理職務。」回答是冷酷無情的。「你不再是這裡的僱員了。你與綠洲連鎖酒店不再有任何關係。」
「咱們走著瞧！」阿諾德怒氣沖沖地叫喊，「我要給總經理打電話。」
「你最好這樣做。」
阿曼達伸手去拿電話。阿諾德從她身邊擠過去，搶過電話。這個電話太重要了，不能讓她這種地位低下的人來打。
查爾斯·阿諾德用最刻毒的語言咒罵著，拒絕接受他的命運。
阿曼達的大腦一片混亂。
查爾斯·阿諾德讓她吃過不少苦頭：他捏造對她的投訴；他騷擾她；他貶低羞辱她、迫害她，已經到了令她無法忍受的地步。
陌生人剛才不讓她按回車鍵。
她無視這個命令。
阿曼達極欲發洩積鬱已久的怨氣。
她按下回車鍵。
她轉身面對查爾斯·阿諾德，直視著他，聲音平靜，彬彬有禮，含蓄高貴。
「你要的數字，先生。」她平靜地說，「為了你的陞遷，先生。」
「你這個愚蠢的金髮婊子！」查爾斯·阿諾德咬著牙擠出這句話，就像一條拴著鏈的狼狗被奪去了到嘴的獵物。
「很抱歉我是個愚蠢的金髮婊子，先生。」她回答，對自己平靜的表現很滿意。查爾斯·阿諾德再也不能傷害她了，她已經給了他致命的一擊。這次交鋒不會使越來越深的怨恨又添新傷。她再也不用夜夜咒罵他的暴政了。
她慢慢轉過身來，看見了陌生人的眼神。那眼神使她無法呼吸。她常看見男人眼中的情慾，偶爾也見到貪慾，但她從未見過如此強烈的慾望。我想要你，他的眼睛在說。我將擁有你，直到永遠。
她看見了，她感覺到了，然而這眼神瞬間即逝。一扇門打開又突然關上。他眼中燃燒的火焰消失了，代之以難以穿透的黑暗。
她的身體立即出現了反應，胃部收縮，大腿肌肉繃緊。她的眼瞼垂下，像他剛才的動作一樣，但她的外表依然沉靜。
陌生人和科茲姆先生根本不理會阿諾德的話。沒用，他說什麼也沒用，阿曼達心想，扎·西拉克和他的親信可能早就策劃好了這一場戲。
她本人對查爾斯·阿諾德毫無憐憫之心。他用卑劣的手段對待她，落得這樣的下場活該，不值得同情。他的離去終於使她得到了解脫。
總經理過來了。他走到服務台的後面，與他的副手並肩站在一起，表示對他的支持。「怎麼回事？」他不悅地問。
「是你雇了這個人嗎？」科茲姆先生指著阿諾德問。
「當然。」總經理快活地說。
「這是一份正式文件，內容是免去你在綠洲連鎖酒店的一切職權。」科茲姆先生和藹親切地告訴他，邊說邊從公文包裡取出一張紙，掃了一眼上面的內容，把它遞給總經理。「你會注意到簽名人是傑貝勒·哈費。」科茲姆先生又慢悠悠地加上一句。
「你……你不能這麼做……」總經理結結巴巴地說。
「就這麼定了。」陌生人斷然打斷了他的話。
「那你就沒有高級管理人員了……你會需要我們的。」
「我們已經考慮到這一點了。布坎南小姐……」他轉眼看著她。
阿曼達吃了一驚，「你知道我的名字！」
「我什麼都知道，」他的態度變得謙和起來。「因為那對我很重要。」
阿曼達鎮靜下來，「是的，先生。」她用敬重的口氣說，「我肯定你知道。」
「布坎南小姐，這兒有一封給你的信。」陌生人朝科茲姆先生點點頭，科茲姆把手伸進公文包。
阿曼達的心沉了下來。捏造的投訴還是起作用了。她的計劃遭到破壞，未來的目標看來遙不可及。
她注意到阿諾德臉上得意揚揚的假笑。儘管他正在為自己身處困境而懊惱，但這也不能沖淡他幸災樂禍的喜悅。
阿曼達鼓足勇氣接過信。她的雙手沒有一絲氣力，好像脫離了身體。她讀著信，但看上去上面的字是亂糟糟的一團，她一時竟無法理解。她強迫自己集中精神，辨認出信中的內容。
奉扎·西拉克之命，任命阿曼達·布坎南小姐為綠洲連鎖酒店費薩分店總經理，任命自三時起生效……
下面是日期，日期下面是傑貝勒·哈費的簽名。
由於這一紙簡單的任命意義重大，阿曼達的手顫抖起來。她抬頭朝牆上的鍾看去，時針剛好指向三點。精確地像時鐘一樣，她心想，組織計劃得如此出色。
「你的新副手一小時內趕到。」
她凝視著這個為扎·西拉克忠心耿耿工作的人。他甚至沒問她是否願意接受這個任命。他知道她會的。
「科茲姆，你陪這兩位先生到他們各自的辦公室，去清理辦公桌。」他又下了一道命令。
阿曼達看著他們離去，人都發懵了。跟他們倆一樣，她簡直不能相信這是真的。
「你有兩分鐘改組你的班子，」這是他給她下的指令，將她從茫然中驚醒。那雙黑眼睛閃閃發光，隱藏著頑強的意志。「然後你陪我去總統套房。」
「很好，先生。」阿曼達盡量保持鎮靜，她必須盡快作出決定。前台人員要重新安排，其他人可以稍後再說。
她打電話找辦公室秘書，「請你到前台來，暫時替我一會兒。」他站在她旁邊注意地聽著。
她碰了個釘子，「這不是我份內的工作。」