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　　「七爺，您吃吃看，這熊掌是什麼味道。」劉老爺慇勤的說道。

　　　

　　聶七嚥了一口，但覺味似熊掌，佐以酥油、酒釀、白蜜等等。他溫吞點頭。「應是豆腐做成。」

　　　

　　「咦？七爺吃出味來了？」劉老爺不可思議的睜圓眼。

　　　

　　「不，完全嘗不出來。之所以猜豆腐，是貴府廚娘手藝既然已經爐火純青，在作菜時必定也會考慮營養。」聶七有禮答道，各式菜餚淺嘗兩口便放下筷來。

　　　

　　劉老爺雙目一亮。「正是。我找這樣的廚娘找得真是千辛萬苦，好不容易才找到這絕頂手藝的高手，這一回我決計要寫出一本曠古食書。」拍了拍手，讓人請廚娘出來。

　　　

　　每在饗宴結束前，必定要請廚娘出來。若是煮的菜讓主子嘗得開心，便要在眾人面前再給賞，以示廚娘絕佳的手藝，也是要成為美食家必備的開支。

　　　

　　「說起這個廚娘……」劉老爺的目光一一閃過眾人，最後停在年輕力壯的聶七身上。「可別看傻了眼。她是絕世天才，可也是絕世美人。年齡不大，你們只能看，不要從我這兒搶人，她與人早有婚約了。」

　　　

　　橋上起燈影，娉娉婷婷走來一女，隨著燈火愈近，她的容貌愈是清晰可見。

　　　

　　聶七漫不經心地注視她走來，耳畔是眾人驚奇的叫聲。

　　　

　　「劉老爺。」嬴弱少女福了福身子，朱唇勾起笑來，笑容天真爛漫又可人；她的嬌顏絕美，肌膚賽雪，舉著燈籠的柔夷瞧似無骨。

　　　

　　「打賞。」劉老爺笑咪咪的看著眾人呆楞的模樣。「白銀一百，錦布二十匹。」

　　　

　　「謝劉老爺。」她微微垂首，蓮步離去。

　　　

　　「劉……劉老爺，您是打哪找來的天仙美人？」有人脫口問了。

　　　

　　「她是自個兒找上門來的。」劉老爺滿意的摸摸胡。「我本來也不信這樣的小丫頭竟是廚技鬼才，讓她死求活求，我才試上這麼一回。」

　　　

　　「別說是要她求了，只要她一開口，要什麼我都給。許給人家了嗎？這可真不公平，我家也缺廚子，怎麼就不見她來求？」

　　　

　　「聽她的丫頭說她有良人啦，你們可別胡思亂想，這小廚娘我可是千金不換的。」劉老爺神秘的笑了笑，正欲開口，忽然，一個晚上難搭上兩句腔的聶七臉色詭異的問道：

　　　

　　「那是什麼味道？」

　　　

　　「七爺聞到了？」劉老爺如獲知己，讓丫鬟送上一小碟軟軟臭臭的東西。

　　　

　　聶七驚詫十足，瞪著它良久。

　　　

　　「好臭啊，這是什麼玩意？」完全打散先前美食的味道。

　　　

　　「來──啊。」劉老爺先行舉筷，高興得不得了。「能將豆腐配以佐料，讓它嘗起來像各類畜肉，只能算是她的小技。這盤醬豆腐乳才是她的絕活之一。不是我自誇啊，我這回可真真正正的挖到寶了。」

　　　

　　「醬豆腐乳？」眾人沒聽過，紛紛夾塊入口，第一口差點吐出來，然而當著劉老爺的面不便吐出，只能硬生生的含在嘴裡半晌才吞下。吞下之後，口齒之間有點鹹又有點辣，又有點……再夾一塊含進嘴裡——

　　　

　　「好……好好吃啊！」

　　　

　　「這是當然。若配以白飯，更加添味。」劉老爺笑呵呵，決心在他的食饌之上添上一筆醬豆腐乳的作法。眼角瞥到聶七臉色詭異更甚，不由問道：

　　　

　　「七爺覺得有異？」

　　　

　　「不，這味道極好。只是這醬豆腐乳真是方纔那小廚娘所作？」其味與先前所啖之美食大不相同，也與苗余恩當日的一盤醬豆腐乳味道完全一般。

　　　

　　那一日，他晚到粥攤，野菜已用盡，她躊躇了會，將攤下小罐的醬豆腐乳拿出來，挖一小匙到碟中，似乎有點緊張的說道：

　　　

　　「若不嫌棄，請聶公子──看。」

　　　

　　「是你新研究的嗎？」他頗感好奇。

　　　

　　「嗯。」當時她的臉微微泛紅。「只有我食用過，若是聶公子覺得不妥，盡快吐出來，沒有關係。」

　　　

　　那味道有些刺鼻難聞，但他仍然嘗上一口。

　　　

　　「如何？」她問，緊張更甚。

　　　

　　「……好吃。」他讚許，見她唇畔露出淺淺笑痕。幾乎不曾見過她笑，如今只覺她的笑顏絕非傾城，卻教人窩心。

　　　

　　「好吃就好，好吃就好。」她又遲疑了下，將醬豆腐乳的罐子達到他面前。「蒙聶公子不嫌棄，就請您將這罐醬豆腐乳帶回去吃好了。」

　　　

　　「普天之下，尚無這類醬豆腐乳，你怎麼不用在粥攤之上？必能遠近馳名。」他疑惑萬分。

　　　

　　她搖頭。「它……不該由我問市。」

　　　

　　這是唯一一次見她話多又帶笑，然而最後她的臉色顯得寂寥而無奈……回過神，聶七注視那碟一模一樣的醬豆腐乳——怎麼會有人在短短數月裡，做出相同的豆腐乳？

　　　

　　「七爺，你是不信她年紀小小，就有這等能耐嗎？我也不信啊，所以將她與她丫頭關在廚房，短短半日便能做出一席美食，這難道有假嗎？現下廚房尚有她自製的醬品逢上百多種。你若愛，我吩咐丫頭去拿幾罐過來。」

　　　

　　是這樣嗎？聶七瞇了眼，心理總存疑惑。方纔的少女十指潔白無骨，完全不像下廚之人……

　　　

　　「她功夫如此高深，會以野菜為食嗎？」

　　　

　　「野菜乃低階層工人所食，她怎麼會做。」其他賓客對這個話題有些意態闌珊，劉老爺便將話題轉移，暗暗記下改日再與聶七研究一番。

　　　

　　聶府乃南京首富，三百多行多有經營，尤其以封澐書肆最引人稱道。一本書要出，除了內容之外，還需要完美的書排設計等等，食書也不例外。他早打定主意要將食書交給封澐書肆來出，而聶七雖與書肆無直接關連，然而十年間他吃齋念佛，若能以素食配佛經，他要流名食界並非難事。

　　　

　　過了一更天，劉老爺安排客房，讓眾人留下，明日一早還有小廚娘的粥點。

　　　

　　聶七也不多話，順了主人之意，留住西廂房。

　　　

　　「爺，好吃嗎？若是好吃，回頭四爺出面，必能將這小廚娘借回府。」歐陽緊跟在後，輕聲建議。

　　　

　　劉府的夜景極美，聶七一夜未睡，看似漫步在美景之中，目光卻四周張望。

　　　

　　「還好。」他並不挑嘴，這小廚娘的手藝也確實一絕，但除去醬豆腐乳之外，總覺不對味。「你也吃了嗎？」他隨口問道。

　　　

　　緊跟在身後的歐陽點頭。「劉府待下人不薄，雖無爺一般的美食，但也有飯菜可吃，也是素食，還挺不錯的。」歐陽斟酌了會，開口說道：「爺若願意，這樣的美食饗宴，在南京多不勝數，我請元總管安排安排……」也好有社交生活啊。

　　　

　　聶七搖首失笑道：「十年前，這樣的活動我參與的何止上百？夜夜笙歌，大口喝酒、大口啖肉，那時我快活，可不表示現在我也是快活……」忽地閉嘴，側耳傾聽。

　　　

　　「爺……」歐陽立時敏感起來。「有聲音……是女聲？」隨風飄送的是女人的聲音，腳才跨一步，就瞧見爺身形極快的往前奔去。

　　　

　　有多久沒見到爺的身手了？歐陽暗叫聲好，咧嘴一笑，也跟著疾步飛去。

　　　

　　「你放手！你若不放手，我叫人來！」女聲叫道。

　　　

　　「這裡地處偏遠，誰會來？小美人兒，你乖乖的，別叫別鬧，讓我摸上一摸，要不……你自願不做劉府廚娘，跟著我回府，我保證不會讓你這樣一個嬌滴滴的小姑娘沾煙沾油的，你說好不好？」

　　　

　　「不，我不要！余恩，救命啊……」

　　　

　　聽見「余恩」兩字，聶七的腳步稍停了一下。

　　　

　　「爺……」歐陽略喘的跟在後頭，定眼一瞧，似乎像是廚房之地。廚房旁有個小屋，屋內黑漆一片，但有人，而且不止一人。

　　　

　　「你別碰她！」

　　　

　　「不碰她，難道碰你？他奶奶的，你敢打我！」似是碰撞又像拳打腳踢，小屋內忽然飛出一人，狼狽的跌在地上。

　　　

　　「苗姑娘。」身形確是苗余恩，嬌小的個兒，只是黑髮凌亂的披散，掩去臉蛋。聽見有人，苗余恩尚來不及抬起臉，低喘了幾口，又要往屋內跑去。

　　　

　　「余恩，救我啊——」屋內驚叫、淫聲不斷。

　　　

　　聶七眼明手快的抓住她，向歐陽使了個眼色。

　　　

　　「苗姑娘莫怕，屋內有我護衛救人，不必擔心。」

　　　

　　好熟的聲音啊——她抬頭，就著月光看去，吃了一驚。「聶……聶公子？」

　　　

　　他露出淺笑，是溫柔的笑，眼底卻是壓抑的狂喜。

　　　

　　「你還記得我。」

　　　

　　「你你……你怎麼會在這兒呢？」屋內再傳碰撞聲，她緊張的想要掙脫他的錮制，卻見屋內飛撞出一人。

　　　

　　聶七環住她的細腰，將她提起來護至身後。人滾到他腳前，他微微哼了聲，

　　　

　　「這不是羅公子嗎？」晚上的美食宴上有他一名。

　　　

　　「余……余恩……」冬芽眼淚汪汪的被歐陽扶了出來。