女子忍了又忍，終於忍不住彈指而出，點住拾兒的啞穴，轉向青年男子，道：「十一郎，你呢？你不甘願，為師絕不會強求的。」她的聲音軟軟嬌嬌的，一點兒威脅性也沒有，要拒絕其實是可以的，只是──
「我心甘情願。」十一郎低聲下氣地說道，憶起自己身上的鞭痕，那種悲苦的過去，不願再有，只求她能達成心願。
她是師，而他是徒，徙對師只能盡愚忠，是身為好徒兒千古不變的命運。
「可是，我怕到時你的心會偏了。」
「我的心一向是偏的。」十一郎的綠色眼珠終於正視她，理直氣壯地說道：「我的心偏向師父，師父要我下油鍋，徒兒必親自倒油熱鍋，就算要我拋親情丟妻兒，我也絕對二話不說。」
如果不是被點了穴，必要譏笑十一郎連個意中人也沒有，放下毒誓不等於跟假的一樣？拾兒睨他的那一眼充滿取笑，笑這麼正直的一個十一郎也會說出諂媚到姥姥家的話來。
女子沉吟了會兒，唇畔露出笑意，解開拾兒的穴道，笑說：「算算時間，也差不多了。十一郎，你留下掌船，拾兒，你跟我去吧。」
「啊？我？」拾兒嚇了跳。一向出力的是十一，關他什麼事？
「師父，雖蒙你教導……但拾兒不成才，對功夫一點興趣也沒有。
我……我怎能隨你去劫……劫人呢？」女人看著他不止手抖，整個身體也抖如秋風，有些惱怒。
「夠了，你再抖下去，我的一雙眉就要被你畫成毛毛蟲了。
什麼事都有我罩著，你怕什麼？」我怕到頭來會給您害死啊！眼角瞄到十一郎露出惡劣的笑容，拾兒咬住牙，取過面具交給她。
「師……師父，你說什麼，我就做什麼；我的血淚皆可為你拋，身體盡供你使用啊！」他不顧顏面自尊，要抱住她的大腿，她微微側閃。「我只求師父您千萬不要拋下我！我還能為你煮飯燒菜洗衣……」他雙眸含淚，極為心地說道。
他的寒毛沒有豎立，因為對於這種諂媚，他早就習以為常了。
嗚，好怕自己再這樣下去，會將最後一點個性也給磨平了。
「我知道了，我知道了，你可以起來了。」她不愛有人緊緊黏著自己，更無法忍受自己教出來的徒弟會是這種軟骨頭。
「師父，起程吧，願你好豐收，徒兒在此等候。」十一郎大氣也不喘地笑道。
她點點頭，率先離開。
拾兒與十一郎對看一眼，後者面無表情道：「你這樣，我見了真為爹跟五姨娘感到羞恥。」
「啐！你淨會放馬後炮，哪天她要點到你，看你不會哭爹喊娘的！」拾兒沒好碎氣地反駁，拭了拭眼淚，憂心忡忡地問：「你想，會不會有人來救咱們？」
「你死心吧。從咱們落在她手裡的那一天起，就注定我倆的命運了。」十一郎推他一把。拾兒哀聲歎氣地一躍下船，隔了一會兒，在灰濛濛的霧氣裡聽見了小船划動的聲音。
「師父，如果我被打下了，您一定要救我，不要突然忘記你還有一個可憐委屈沒用的小徒兒啊……」拾兒的聲音愈飄愈遠。
十一郎目送了一會，才自言自語說道：「我也要去改變一下了。哎，其實咱們等的不就是這一天嗎？你有多好運，你該知道，可千萬別遇了她，又推回來給咱們……」就算她不主動，遲早他與拾兒也會找個名目下手的。
「說到底，在親情與師恩之間，我終究是擇了後者。」
※※※
「有山有水有俊才。將來你會感激你四哥送你去書院的。」
「沒心沒肝沒四哥。將來等我成了老學究，他會怨自己為何送我來書院。」少年撇開臉咕噥，隨即抬起臉正視一路送他往書院的聶淵玄笑道：「八哥，你說得是。」
「口是心非。」聶淵玄溫和地笑了，舉手想要揉揉他的頭，憶起他年紀也不小了，便擱下手來。聶元巧也不以為意，在岸邊走來走去。
「咱們又要搭船嗎？」離開南京，趕了幾天路，大半是在河船上度過。他畢竟年輕，忙著見識週遭的一切百態，對當初要他去書院唸書的兄長也消了幾分怨氣。只有幾分而已。「是啊，官道雖好走，但費時甚久，不如走河。」
天初亮，靠岸的船隻大多沒有開工。聶淵玄環視灣岸的河船一眼，忽見其中一條河船裡走出一名年輕人，那年輕人的目光正巧與他對上。
好眼熟──年輕人直覺地彈開，立刻又調回，大剌剌地笑道：「爺兒，是要搭船嗎？」聶淵玄不覺有異，點頭道：「小兄弟，麻煩你了。」跨過板，回頭叫道：「元巧，別貪看了，上船吧。」
「來啦！」元巧跳上船，快步跟上聶淵玄時，忽覺身邊的年輕船楞楞地瞪著他。他揚眉看著這個黝黑的船夫，笑道：「怎麼？
船大哥是沒睡醒嗎？」
「不──」船夫立刻回過聲，大嗓門地說道：「我是沒瞧過這麼俊俏的爺兒啊，對對，就是這樣。」百聞果然不如一見，見了才知道這個聶家十二的俊美。只是，心裡好懷疑憑著聶元巧的老頭兒跟他娘能生出這種兒子嗎？
聶元巧擺了擺手，不在意他的讚美之辭，跟聶淵玄往船篷走去──
「咦？八哥，船篷有人？」
「有！」船夫聞言，立刻緊張地喊道：「對！是有人！那是……那是我娘！咱們母子相依為命，就賴著這船過活。爺兒，你們……別介意，我師……我那個像石頭一樣的娘不會打擾你們的……」
「是你娘就你娘啊，你緊張什麼？我們又不會吃了她。」元巧啐笑道。
「我……我看起來會很緊張嗎？」
「會，而且大哥您在淌汗了，天沒有這麼熱，你不必嚇成這樣。」元巧好聲好氣地說，以為他被八哥的面具嚇怕了。船夫連忙擦汗，偷偷往他娘方向覷了一眼，暗吁一口氣。
「是我太緊張了，我上工沒有幾次，爺兒們別介意。」語畢，立刻撐起竿緩緩地劃起船來。
元巧隨著聶淵玄坐在船尾處，船篷裡是那名全身斗蓬披著的老婦，連臉也看不見的。
「八哥，你沒練過武，小心風大蝕骨，進去船篷跟老婆婆擠一擠吧。」元巧說道。
船在河上激起水花，他半趴在船尾，掬玩著河水，水鏡映著兩旁霧中山巒，有鳥啼蛙鳴，彷彿在提醒他與南京愈離愈遠。
他暗暗歎口氣，原先培養的好心情又被河水沖淡了。
「你只是不適應，」聶淵玄的聲音從他頭頂響起，柔聲說道：「你自幼與熟悉的親人相處慣了，有朝一日必會遠離，不適應是自然，久了也就習慣。元巧，你是個男孩兒，是個男孩兒遲早就要學會懂得割捨一些東西，你懂嗎？」
「我不懂。」元巧瞪著水裡倒影，不甘心說道：「反正咱們家兄弟這麼多，有成就的也就有了，沒野心的如我，就這樣放縱了，不也好嗎？」
他翻坐起來，注視聶淵玄的雙眸，又認真詢問：「八哥，你當講書師傅，可是心甘情願？」
「我對陽明學術一向有興趣，也盼能鑽研發揚他老人家的思想。」
「那是你有興趣啊，對於念那種老八股文章，我一點興趣也沒有。」
「興趣是要培養的。」聶淵玄微笑道：「你是個聰明的孩子，這我是知道的，浪費了你的聰明是很可惜的。」
「八哥，當年你決定離開家園，孤身在外尋求自己的天空，必定也割捨了什麼吧？你成功了，而割捨的東西永遠不回頭，那樣也好嗎？」他只是隨口問問，眼角瞧見船篷裡的老婦顫動了下，而錯過聶淵玄的眼神。
「我不悔。」他的聲音格外低沉。
元巧聞言，立刻閉嘴，不再言語。他不笨，不會聽不出來八哥語氣裡的異樣，顯然他碰觸到什麼傷心往事。他與八哥，只見過幾次面，最初的開頭幾乎已經遺忘了，只有淡淡的印象，是他被八哥火燒的臉嚇昏了，八哥怕他再被嚇到，從此戴上二哥做的面具。那麼，之前呢？
「我好像忘了……」元巧扶著額頭，皺起眉頭道。是不是日子過得太好，所以很久很久之前的記憶全部淡化了，只能隱約記得他第一個見到的是四哥，接著是八哥，他們在多兒園裡住了很久。
「忘了就忘了吧。」聶淵玄像知道他在說什麼，溫柔說道：「年紀愈長，愈會將過去淡忘，這沒有什麼不好，在你眼前的不是過去，是將來。」
「瞧八哥說的，好像咱們都不必戀棧過去一般。」老婦又動了一下，船大哥的汗也開始在盜了。元巧的眼睛眨巴眨巴地望著他們，又調回八哥身上。
「八哥，有時候我真盼就這樣停住，就不必有煩惱了。」聶淵玄知道他努力在回憶過往，正要開口再引開他的注意，忽然發現河船出了兩山狹道之後，繼續往前劃去。他來過此地，知道回書院的路須沿山而走。