「不知她的傷，好多了嗎？」他喃喃道，不停地想起她口吐鮮血的模樣。
「她的陽其實不算重，只要好好調養，用不著十來日就康復。」明知多嘴不是自己的天性，但事關淵玄，他不得不說。「你對她若有意，為什麼要讓她走？」
聶淵玄沒說什麼，只是輕輕撫過枯樹的樹皮。
「我曾聽四哥提過她在十年前就已是自由之身了，大哥親自將她的賣身契丟進火爐裡。」聶九平靜地說道，見他注意力全轉過來，才又道：「是她自己自願留下教小弟們功夫，其實她已不算是你的護衛了。」
是嗎？原來大哥沒有騙他，真的答允他放她自由了。胸口微微刺痛，那種感覺從發現她是練央起就一直在蔓延，他心知肚明刺痛的原因……掌下的樹皮凹凹凸凸地，他心不在焉地瞧著上頭用刀尖列成的字，隨即浮起苦澀又憐愛的笑容。
上頭是小練央剛進園裡來氣他欺她，就在樹上刻些咒罵的字言。他繞著樹走，逐一發現一些斷續不清的刻字。聶九靜默地在旁看著他的舉動，見他又停下怔怔望著上頭的字。
「淵玄？」
「一日不見兮，思之如狂……鳳飛翩翩兮，四海求凰……」他喃喃地覆誦上頭的文字，不由得拳頭緊握。現在不管怎麼想握，再也握不住她的手了。
胸口的刺痛已非微疼可言。「是我錯過、是我錯過！」他沙啞道。
「淵玄，你想要什麼，我都會盡力為你拿到手。」
聶淵玄聞言，失笑兼苦笑。
「你不必再因內疚而想盡辦法為我去搶到什麼，大哥以前如此、三哥、四哥亦然；不管旁人的委屈，只要我想要的，甚至你們認為我想要的，都會去搶到。現在我已經擺脫過去的陰影，你也可以，不要再讓我們沉淪在過去的罪惡及自責。」他忽然取下面具，露出火燒的臉龐，唇畔微微勾起淡笑：「這就是現在我的臉，是很醜，但跟了我十多年，我已經習慣了；這張臉為我謀了另一條路。你也是啊，這世上只有一個聶八、一個聶九，皆是獨一無二的，別再掛心我了。」
聶九看著他臉上每一條燒壞的翻疤，良久後，聲音也粗啞問道：「我不內疚了，那麼，你可以告訴我，你這一生最想得到的是什麼嗎？」
德高望重的講書師傅？眾人不再驚異的眼神？平靜的生活或者原來的容貌？不，都不是──「我最想得到的……已經錯失了。」他啞道。
枯葉不停地飄落，聶九忽然動作極快在他面前出手，他連避也不避的，掌風撩起他的髮絲，打落幾塊樹皮。
「你當真不怕我了，淵玄。」聶九闔上黑眼，沒有給他反抗的機會，抱住他。
「十五年來我一直想要告訴你的──對不起，我從未想要害你落得毀臉的地步。」他半顯激動地。
那一聲「對不起」充滿自責以及自我的解縛，就像是解藥一般，融化掉一層冰凍的手足之情。聶六曾私下告訴他，當他在躲避其他人眼光的同時，老九也以酒澆愁，自我放逐著。
「什麼人都能恨一生，只有親手足能輕易被原諒。」聶淵玄戴上面具，溫笑道：「以後，有空可以來書院找我，別再自作主張為我搶些什麼……你，也別再喝酒了。」
聶九澀笑：「我什麼都能允你，但酒……已是我生命中不可缺的一部分，我靠它練武。」心裡是激動，知道彼此的兄弟情還有待培養，但現在就夠了，他已經滿足了。
「馬車來了！」遠遠地，聶六叫道。「走吧，淵玄。」
聶淵玄臨走之前，不由自主地又望向刻著主人相思情的樹幹上。
一日不見兮，思之如狂……
第八章
一個月後──官道上塵土飛揚，一輛小馬車緩緩駛近官道旁延著樹木搭起的茶棚。「爺兒，要來壺茶嗎？」店家從棚內探出頭來問道。
「好啊，就來壺涼茶吧。」車是個駝背的老頭兒，臉上的皺紋朵得比北方的花卷還可怕，更可怕的在他兩腮塗得紅紅的，像要證明其實我不老，我很年輕。
他半瞇著白色的眼珠，往茶棚望去。近冬天的午後茶棚人不多，零零散散分坐在四周，多是趕路人；有讀書人、商人、工人還有女人……他眨了眨眼，很驚訝在這種地方瞧見年輕的女人。
「茶來啦！」店家送茶來，老頭兒沒下馬車，直接接過托盤，遞給店家銅板後，便逕自倒起茶來。
「爹，敢情您是忘了小兒我還在馬車內渴得要死？」車幔被掀起，露出一張年輕的黑臉。
「嘿嘿，你爹不爭氣，才五十出頭，就忘了還有個兒啊。」老頭兒將茶壺交給兒子，隨即輕啜一口茶，噴了出來。「這是什麼茶！」他叫道：「店家、店家！你這是什麼茶……」
「別鬧事，老爹。」黑臉小子倒是隨遇而安，咕嚕嚕地灌下好幾口。「茶棚賣的茶只是解渴，你就當是喝水就好，要是砸了這一回，我雖是你小兒，也救不了你啦！」老頭兒聞言倏然一驚，立刻忍氣吞聲地喝下口。
他們的對話引起茶棚內幾名趕路者的注意。好奇地往馬車望去，注意到老頭兒奇醜無比，兒子雖臉黑，卻也眉清目秀。有人的頸子伸長了點，瞧見黑臉小子的身後彷彿有一具棺木。「穢氣！」立刻有人低叫，將臉撇開。
「我瞧他們像是有底子的人，極有可能是江湖人。」
「這倒是，你注意到了沒？那老頭兒的背瘤大得可怕，竟也能將背挺得像竹竿似地，不是神功是什麼？」
「噗」地一聲，黑臉小子及時將茶水噴向車內的棺木，才免於老頭兒一身濕。老頭兒的雙腮似乎變得更紅，連眼眶都佈滿血絲。
「老爹，你什麼時候練成神功啦？」
「死兒子，你給我住口！」老頭兒隨即放大聲音道：「咱們這一回可真好運，布下天羅地網，總算抓到他了。」
「是啊是啊，總算抓到他了。」黑臉小子附和道。
「抓到他的時候，你老爹我先賞他兩個巴子，害得我受了這麼多年的苦，你知道的，要不是他，我不會身在地獄多年啊。」
「是啊是啊，老爹做得好。」
老頭兒瞪他一眼，正要開罵，發現黑臉小子的視線落在茶棚內的年輕女子身上。他順著望去，瞧見那名女子是閨女打扮，沒有江湖味兒，她的衣服……
「天，廉價貨，沒有眼光，究竟是誰建議她穿成這樣的？」
「不會啊，我瞧得挺順眼的。」
「呸！她怎適合這種沒有顏色的衣服，腰帶要垂墜飾，最好是純金打造的，走起路來會叮叮咚咚地作響，就配她這樣的大美人兒……」
「叮叮咚咚地好警告你有人來了，是不？」老頭兒心虛地哼了一聲，又瞧見方才在隔桌一直在偷窺她的幾名彪漢忽然往她走去。
「天，不會吧，我就知道紅顏禍水，人長得這麼美只會生事……」出於本能，老頭兒立刻要跳下馬車。
「老爹，你想幹嘛？」
「去救人啊！」
「憑你的功夫？」
是啊，憑自己的功夫確實不如她，要救人可能倒頭被人救，那多丟臉啊。
「出了意料之外的事，那……咱們該怎麼辦？」
黑臉小子忖思了會兒，突然哈哈大笑──「老爹，那個姓聶的治不好你，我們就拿他家人開刀，這個人你確定是聶家人吧？」他高亢尖銳的聲音終於引起那年輕女子的注意。
「是……是吧！」老頭兒的心怦怦跳著，答道：「我特地查清楚了，聶家老八在松竹書院教書，我正是在往松竹書院的路上發現他的，人醜得緊，又戴著個面具，是不？」像要證明，他拿出打造精美的半面面具。「嘿，現下他躺在棺木中哩……」
接下來老頭兒說什麼，她已經沒有再聽了。耳畔轟轟作響「棺木」二字──那個面具確實是聶淵玄所有……棺木、棺木……那表示什麼？
「小美人，陪大爺喝喝茶，好不好？」幾名江湖大漢涎著笑逼近她。
早知如此、早知如此，就不要衝動地離開他啊！
「小美人，爺兒在說話，你是沒聽見還是耳聾……」伸手欲抓住她的柔荑，她揮開衣袖，連眼也不望他的，低咆：「滾！」大漢被她運氣飛震撞上樹幹，黃葉一古腦兒地落下。
「我的天、我的天啊……」老頭兒才一眨眼就見她閃到眼前，結巴道：「姑娘你有何事？」
「裡頭是朝延命官聶滄溟的八弟聶淵玄？」童音一衝起來，老頭兒的頭皮就發麻。
「裡頭就算是天皇老子也干你何事……」還沒說完，就見她伸手探來，欲掀車幔。
老頭兒該出手的，但因為驚懼過度而膽怯，黑臉小子「啐」地一聲，連忙雙掌擊向她，連她的衣袖也沒碰到，即「啪啪」兩聲，被打了兩巴子。她鑽進車內，眼裡只有那具半掩的棺木，左邊似有人也有淡酒味，她沒有搭理，撲前看見棺木內確實躺著聶淵玄。眼前為憑的事實狠狠地挖裂她的心肺，讓她痛得眼花了、再也瞧不清了。