寒梅的閨房內，大清早便擠進了三、四個十三，四歲的少女，個個都大寒梅好幾歲，寒梅被圍在她們之間，心不甘、情不願地操起針線，繡不到半個時辰便滿頭大汗，想溜又溜不掉，苦不堪言。
看著幾位少女邊談笑便刺繡，寒梅不禁開口道：「姐姐們，我們這幾天都窩在房裡刺繡，腰桿子都快挺不直了，今天就讓人家休息休息嘛！」她可憐兮兮地哀求。
少女們聽寒梅這麼一說，面有遲疑地湊近看寒梅面前的繡品，皺眉道：「寒梅，寒老爺交代我們至少要看著你繡完一幅才能讓你出去呢。」
寒梅繡了好幾天了，一朵牡丹花才繡出一片葉子，速度實在慢了點，而那繡工…… 望著糾在一團的線，她們實在不知道該怎麼形容比較不會傷人心。
「你們又不是不知道我生來手笨，要是我有你們那麼巧的一雙手，要我天天坐在繡房裡我也坐得住的。」寒梅跟手上的針線奮戰了好一會兒，終於放棄投降。
她不懂阿爹為什麼一定要她學女紅，她又不打算靠女紅吃飯，學了也是浪費時間。
「寒梅，你就多擔待點吧。」除了這樣說，少女們對寒梅實是愛莫能助。
「唉，辜負春光呢！太湖邊的桑樹都發了嫩芽，姑娘們為什麼還要把青春浪費在針線上，應當趁著春光好，尋個好兒郎，配成雙。」寒梅乾脆丟下針線，戲弄起房內的少女們。
年輕的少女們被小公子打扮的寒梅逗的咯咯笑，拿起帕子搔她的臉，笑道：「寒梅想尋個好兒郎配成雙了，待會兒我們告訴寒老爺去，要他趕緊幫你備嫁妝。」
寒梅被帕子搔的癢，連忙躲開。少女又合起來鬧她，她一跺腳，道：「不跟你們玩了。」她扮了個鬼臉，蹦蹦跳跳的鑽出房門，直接往屋後泊船的地方跑去。
少女們見狀，暗叫糟糕，放下手中的繡巾，也追出門去。
寒梅一心要自由，拔腿便跑，小小身子極會亂鑽，不一會兒便到泊船處。見沒人在船上，解了一艘船的繩纜，拿起竹篙用力一撐，便將船撐離岸邊，順流搖船而去，待少女們追到岸邊，已追不回寒梅。
寒梅朝她們咧嘴一笑，隔水喊道：「姐姐們繼續在閨房中繡鴛鴦，妹妹我獨自去覓個好兒郎。」
呆子才整天待在房裡繡花。
「寒梅，你回來！」少女們不死心地喚道。
「姐姐要跟我去覓兒郎，我就把船搖回去。」寒梅眉開眼笑地說。
少女聞言，芙蓉頰一紅，看著寒梅撐船遠去，只好在岸邊跺腳。
被禁足近半個月的寒梅此刻宛如脫韁的野馬，呼吸著瞪違十餘日的自由空氣，讓她高興的差點沒將小船撐歪，與河道上往來的船隻擦撞，幸虧她反應快，急忙將船撐正，否則難保自己不會被撞下船，掉進河道裡。
吐了吐舌，和船老大打個招呼，她暗叫好險。
將船撐到玩伴阿牛家的屋後，停在岸邊，她拿著長竹篙輕輕敲打屋樓的窗子，叫道：「阿牛，阿牛，一塊去玩吧！」
鬼叫了老半天，窗子那頭卻沒有人回應，她正覺得奇怪時，阿牛家走出來一個胖婦人，是阿牛的母親。
「寒梅，是你呀。」她還當是哪家的野孩子在鬼吼鬼叫呢。
糟糕！「牛大娘……阿牛不在呀？」
「阿牛一大早就去學堂啦。」牛大娘答道。
「去學堂？」城裡幾時有了學堂，她怎麼不曉得？
「是啊，以後我們家阿牛可是要考狀元的。」牛大娘得意地說。
「考狀元？」寒梅在心底吐了吐舌，不是她看不起阿牛，只是……有可能嗎？阿牛怎麼看都不像一塊讀書的料。
「是呀，我說寒梅呀，你年紀也不小了吧，這年紀的女該誰不乖乖在家裡學刺繡，哪有人整天和男孩子玩在一起！不是大娘愛說你，實在是女孩子家該規規矩矩的在家學刺繡，省得——」
「牛大娘，既然阿牛不在，那我就不打擾了。」寒梅打斷牛大娘的話，逃難似的開溜，再聽下去，怕她耳朵不長繭才怪。
寒梅最怕人在耳邊嘮叨不休了。
阿牛找不著，寒梅又順著河道一個一個玩伴的找下去，誰知道大毛、狗蛋、二楞子、小冬瓜這些傢伙全沒一個在家。一問之下，才知道幾乎所有孩童都被送到城裡新設的學堂去習字讀書了。
吳興這地方本來是沒有學堂的，除了少數有錢人家家裡曾請西席以外，大多數的居民都是不識字的；而即使有少部分人識字，也絕不是女性。這個傳統縣城的人多抱著女子無才便是德的觀念，女子都早嫁，媒婆講親注重的是誰家的姑娘繡花銹的好、能做家事，而非誰家的姑娘識字。
寒梅自幼生長在吳興地方，亦不認為女子不識字有什麼不好，只是她生性活潑，要她長時間坐在房裡縫縫補補，等於是要她的命。
但是自從周濟民這掛冠回鄉的丞相來到吳興後，為吳興地方激起了一股求才求學的風潮、人人都希望家裡能出一個才子，科舉及第，好光耀門楣，是以在周濟民回鄉不久後，縣官與民間便合力辦了一個學堂，從外地聘來一位塾師，大家都爭相將孩子送到學堂就讀，期盼有一天家中也能出一位狀元郎。
學堂暫時借用城內一間廢宅，打理過後，倒也有模有樣。
寒梅問了學堂的所在，便興匆匆地前往。到了學堂前，見到玩伴們和許多城中的孩子聚在裡面讀書，搖頭晃腦的念一些「天地玄黃，宇宙洪荒」之類的怪文章。
她在窗口偷瞧了會兒，忍不住也跟著搖頭晃腦念了起來。不曉得在念什麼東西，念到有點睏，竟在窗子下瞇起眼，打起瞌睡來，意識渾沌前，寒梅依稀記得待會兒回家，要叫阿爹也讓她來學堂裡讀書。
「不行！」當寒梅向寒文要求要入學堂讀書時，寒文想都不想便一口回絕。
「為什麼不行？」寒梅氣的跳腳！
「因為沒有姑娘家上學堂的。」寒文答得理所當然，想不透女兒怎麼會想進學堂唸書，她又不是個靜得下來磨墨寫字的人。
寒梅的玩伴都進了學堂，事實上光為這點，寒梅就有足夠的動機想進學堂。
「學堂有規定姑娘家不能進去嗎？」寒梅不死心又道。
寒文想了想才說：「似乎沒有。」
「既然沒有，那為什麼不讓我進去？如果當姑娘家就不能讀書，那我不當姑娘了，我要當小伙子。」寒梅說的理直氣壯。
「這……」寒文為難地看著天真的女兒，伸手將她抱在臂上。這孩子的個性倔強的像頭牛，他該怎麼跟她解釋她的想法不適合這個社會既存的傳統？都怪她娘死的早，他又沒時間管她，她今日會有這樣的想法，他該怎麼矯正？
寒文面帶愁容地望著一臉倔強的女兒，寒梅的話問進了他的心底，他也不曉得為什麼傳統觀念，女兒就不能上學堂習字讀書，他只曉得一旦順遂寒梅的要求讓她習字，以後想將她嫁出去，就會變得更加困難棘手，搞不好漂漂亮亮一個女兒會變成滯銷的老姑娘。
寒梅不懂寒文心底的掙扎，她摟住父親的頸子，撒嬌道：「好嘛好嘛，阿爹，讓我去吧，保證不辜負你，讓我去才能繼承你的衣缽呀。」
「這……」寒義仍猶豫不決。
在一旁作客的周家人可看不下去了！
「如果寒梅只是要識字的話，我可以教她。」周訪煙淡淡地開口。
寒家父女聞言，同時轉過頭來看向正慢條斯理喝茶的周訪煙，他們差點忘了家裡還有客人。
「你要教我？」寒梅不甚樂意地問，希望是她聽錯了。
寒文聽周訪煙這樣講，不想答應卻又不好拒絕，遲疑了會，寒文放下寒梅，走到周訪煙身邊低語道：「不怕你們笑，實在是我擔心寒梅若再習字，可能會更難找到婆家。」
一旁的周夫人低笑出聲，笑道：「寒老爺，這你儘管放心，寒梅絕對不會因此找不到婆家的。」
「啊，為什麼？」寒文不解。
周濟民笑笑地道：「如果寒兄你不嫌棄我們家訪煙，我保證寒梅即使識字也不會嫁不出去。」已經暗示的夠明顯了吧，說他們是來提親的，可一點都不為過。
經周濟民一點，寒文總算恍然大悟。他一擊掌，笑道：「好，就這麼說定，寒梅要識字，就讓訪煙教吧！」
寒梅聞言，不禁睜大了眼，看著眼前這個第二次來她家作客便聲稱要當她夫子的少年。
對上他的眼，她不避諱的直瞪著他看。
周訪煙看著寒梅稚嫩的臉孔，溫文地笑了笑，不置一口語，一掃眼 也望見她握得死緊的拳頭。
好，既然他們就這麼說定，她倒要看他究竟有多大能耐，不過長她幾歲，便聲稱要當她的夫子，好大的海口呀.
第二章
「寒梅，吃點心了。」