常自笑明白不能輕敵，但是又清楚地知道自己要來應付眼前這個小女子是綽綽有餘的，看著蘇意晴他就算不是態度輕鬆，至少也是神色自若。
日正當中，夏風吹刮起的不只是薰炙的燥熱，還有一絲黏膩，那感覺像極了一種紅色液體，從人身上流出的那種。
就在一瞬間兩人同時出招，那是屬於高手間的默契。
蘇意晴劍走輕靈，招斷意連，綿綿不絕，配合連常自笑都不得不讚的輕功，當真是一招未畢，二招已至；劍招初出時人尚在左，劍招抵敵時身已繞到其後，速度之迅疾、變招之靈動，實臻一流境界。
常自笑不免有些訝異，蘇意晴遠比他預估的要棘手得多、難纏得多。如果他不全力應付……
「嗤」的一聲，他右臂的衣衫已被劃破。
常自笑心悸之餘，終於開口道：「看來今日我勢必得全力以赴。你可就不要怪我手下不留情。」
「哼！」蘇意晴冷哼一聲，手上、腳步仍未有片刻停滯。
他一改之前七分守禦，三分攻擊的方式，每掌都蘊蓄內勁，運掌不快，但招招均有雷霆萬鈞之勢，這下子無論蘇意晴如何變招，長劍再也不能挨近他周圍三寸。
二十招後果然她漸落下風，一方面是自己這般騰挪奔躍，時間一長確是大損體力，一方面是常自笑拿出真本事來。
「著！」常自笑輕喝，手掌已然拍上她的右肩；蘇意晴登時感到一股排山倒海之勁襲來。長劍脫飛，半個身子都痛麻了過去。
但是她無暇去顧及傷勢，因為對手的殺著又馬上跟至；現下她更是左支右絀，抵擋得甚是狼狽。
「好，難得以你年紀之輕，能逼我使上全力，我就送你一個特別大禮，到閻王面前也就不會太寒酸了。」
「看清楚了，」他接著說。「這是我自創的『陰陽兩極掌』！」
蘇意晴自不會坐以待斃，她向後縱躍；但兩人游鬥這許久，常自笑對於她輕功的路子已摸準了五成，左右兩掌封住了她所有的進退，讓得前面便躲不了後頭。
無可閃躲──她前胸後背各中一掌，喉頭微腥，一口鮮血噴將出來，染紅了白衣。蘇意晴只覺五臟六腑彷彿全移了位，整個人摔跌在地再也無力起身。
此時，一粒石子破空而來，發出嗤嗤兩聲急響，力道大得異乎尋常，硬是逼得常自笑側身翻閃，與蘇意晴隔開數尺。
常自笑猜到來者是誰，半譏刺、半得意地微動了動嘴角。「你現在來不嫌晚嗎？」
項昱根本無暇去理會他的冷嘲熱諷，他俯下身去，兩手有些顫抖卻仍穩穩地抬扶起她的上半身。
一衣素白上的大片血漬不斷地鞭笞著他的眼、他的心，喚醒項昱內心的疼痛。
「是……是……是……是你。」蘇意晴吃力睜開眼，見到項昱無法不感訝異。
「是我。」他也很吃力才能讓自己表現如此鎮靜，天知道他這副平靜下是如何地波濤洶湧。
蘇意晴雙手開始抵住他的胸膛，使勁地要推開他。「放……放我下……下來，我不要你……你……管。」
實際上她根本是沒有任何勁力可以使，意晴卻依然固執地不願屈服。
項昱明白，誤會還沒澄清之前，眼前的她是不會讓自己照顧的；他不為所動，很快地封住她幾個要穴護著她的心脈，再輕輕地讓她躺著。
「你放心，我一定會想辦法讓你復原的。」
他深深深深地看了她一眼，把自己最真摯的謄戀毫不保留地交給了她。
之後他起身，面色立刻凝重了起來，因為他面對的不是別人，是常自笑。
「遺囑都交代完全了嗎？要不要我再給你們一些時間？」常自笑嘴裡雖然這麼說，但實際上他全身上下無處不在防備著，因為他也明白，他面對的不是別人，是項昱。
蘇意晴緊握著拳，一方面是身體上的疼痛難熬，一方面是她心底的憂懼，不用閉眼她就能憶起項昱渾身浴血的模樣，和自己當時的心情。
乍然見到他出現，她竟不知是恨、是喜，是心痛還是感動，事實上她不是沒有發覺，當那熟悉的臉孔佔據視野時，歡喜和心安的感受也相伴而來；即使現在，她亦無法漠視自己為他的憂心。
不！不能，她一想到他和蘇忠的血狂湧而出的景象，她就決定說什麼也不要再有那種飽含歉疚與傷痛的感覺；蘇意晴沒有法子站起來卻仍勉強自己慢慢地、非常慢地朝那把掉落的劍移動。豆大的汗珠自她的額際、背脊不斷流下，甚至刺疼了她的眸子，但這都不打緊，因為現在流汗總比以後流淚來得好，不是嗎？
項昱瞪視著常自笑，許久才冷冷地說道：「我想這次該好好向你請教了是嗎？鬼王。」
「好說，項莊主。看來，我必須一開始便使全力，對你我可沒十足把握。」
僵硬的氣氛在兩人出招之後一變而為熾熱。
項昱雙掌飄飄，朝常自笑直髮了去；常自笑不慌不亂以拳迎掌，準備和項昱來個硬碰硬。
常自笑相信，即便項昱在招數精奇上已達巔峰，內家真力卻必須按部就班修練，無法強習，而以其年歲而論，絕不能勝過年逾半百的自己。
在雙方即將拳掌相交之際，項昱倏忽化掌為指，分別向常自笑臂下「淵液」、「京門」兩穴拂去。
常自笑一驚，項昱掌勢如風如電，竟然還能在這極短的時間、空間差距下變招，但他畢竟為一派宗師，也立刻改變拳向，直探對方中宮，以攻為守，逼得項昱不得不回掌架隔。這一著讓兩人更加振作精神，全心應戰。
常自笑萬萬沒想到和這小子居然已對招千餘，他不禁略感焦躁，因為他明瞭自己長項昱三十歲，多了三十年功力，但在氣力上絕比不上正值青壯的項昱，更何況，他乃以內力見長，招式上端的是簡勁樸質，換言之就是蘊內勁於外招以補其不足，而現在雙方僵持不下，繼續纏鬥肯定於己不利。
他不免後悔方才自恃身份，未趁項昱剛至心神激盪之時解決項、蘇二人。如今要求全身而退，不使些計謀是不成的了。
常自笑以眼角餘光瞄向草地上低伏的白影，有個念頭驀地而生，事既至此，他已無意在武功上硬爭面子。
難道項昱真是如此沉得住氣，絲毫不曾心亂？
其實他也是有所揣想，有所顧忌的，畢竟常自笑在江湖上成名多年，但是項昱更明白這場交手是非勝不可，這個體認讓他得以強抑心緒，凝神對敵。不過到這步田地，他依舊少不得心急，時間再拖下去，只怕意晴的傷勢……
常自笑故意慢慢收回勁道，彷彿是氣力不足漸呈衰象，突然左側足底一絆，微一踉蹌，這下右肩大下破綻。
項昱認為機會稍縱即逝，一掌拍在常自笑的右肩。
常自笑藉著他的掌勢，身子朝蘇意晴伏地的方向飛出去，拚著受這一掌也得以蘇意晴為質。若是直接去擒拿蘇意晴，項昱是萬萬不會讓他得逞的。
他一把提起無力站起的蘇意晴，左手扣住她的咽喉。「你最好立刻住手。」
項昱自然不敢輕舉妄動。「你要怎樣才肯放人？」他不拐彎抹腳，直接問道。
蘇意晴雖然身受重傷，但是神智仍十分清楚，她明白自己和項昱的處境。只是，她內心另有打算。
「項莊主，」常自笑面露詭笑，只道現在是立於不敗了，對於項昱那掌引起的半身麻痺倒不放在心上。「你願意以自己一身功力換她的命嗎？」
「要我自廢武功！」項昱再冷靜也難掩目光中的一絲惶急，只要常自笑左手微微用力，意晴將毫無倖存的可能。他緊握雙拳，仍不斷告訴自己要沉著，先看清四周，或許有扳回劣勢的樞紐。
「你是聰明人，應該不用我重複。」常自笑輕鬆地說，卻無法不注意麻痺的感覺逐漸擴散開來，顯然是那掌的衝擊遠較他預估的大。
「如果我拒絕呢？」項昱讓自己的唇角硬迸出冷冷的一笑，他向前跨了一步，右腳前方正是一顆拳頭般大的石頭。
「你最好不要測試我的耐心。」常自笑想拉著蘇意晴往後退和他拉開距離，卻馬上感到四肢的僵硬。
項昱低首佯作思考，暗地裡卻在盤算以足發石教人的勁道和方向。事實上，這是相當冒險的。常自笑被冠以「侏儒」之名即是因他身材較一般男子為矮，如今蘇意晴被他拿來當盾牌，幾乎使他大半隱在其後，唯一外露的是他的面門。
項昱暗暗深吸一口氣，他知道自己必須冒險，即使沒有十成把握；否則今日就是蘇意晴和他的死期。
「好，」他抬頭重新正視常自笑，左手慢慢舉起，對準胸口的「膻中穴」。「我答應你。」就在此時，一直低垂眼睫、默不作聲的蘇意晴如閃電般地將眸光對向他，深深地看了他一眼。