楔子
天大寒，瑞雪紛飛，地上積層厚雪，單薄的孟家女一字排開，跪在府衙門前。
她們個個身體瑟縮，紅唇凍成青紫，但握緊的拳頭表明了她們的堅持。
「藍兒，先帶妹妹們回家，不要再跪了，大老爺不會放你爹出來的。」陪她們一起來的王大叔，捨不得小娃兒受苦，想拉起她們四人。
她們是石頭村裡，孟秀才的女兒，孟予藍、予青、予橙、予墨。
石頭村顧名思義滿地石頭，不易耕作，幸好有一彎澄澈溪流，帶來少許漁獲，讓石頭村民不致飢寒交迫。
連著兩年大旱，石頭村裡的男人，紛紛往揚州城裡找工作，賺了錢好送回石頭村養家活口。王大叔是這樣，李大伯是，張大哥是，孟秀才自然也是。
去年，孟秀才受聘，到城裡蘇老爺家教導公子、小姐讀書習字。臨行前囑咐她們要好好照顧體弱的娘親，四個乖巧女孩應了，盡心盡力張羅起一個家庭。
年初，她們的娘親熬不過一場風寒，病逝家中，她們托人到城裡找爹爹回家，哪裡知道，惡耗接踵而至。
回鄉的張大哥帶來口訊，說她們的爹爹被關入府衙大牢。
草草葬過母親，四姐妹帶著簡單行李，一路迢迢來到城裡找王大叔幫忙。經四方打聽，才曉得事情經過——蘇府姨娘丟了幾樣首飾，家丁遍尋不著，後來居然在孟秀才房裡找到，加上大小姐和二少爺指證歷歷，說他們經常看見夫子在娘的樓閣附近鬼祟。
這一來，人證、物證齊全，孟秀才被判服役三年。
「大姐，爹爹不會偷人財物，是不是?」年紀最小的墨兒問。
「當然是，你忘記了嗎?爹爹是怎麼教我們的?」年方十歲的藍兒回答。
「爹爹說，不義之財，不取；不義之事，不做。」青兒接口，她是孟家老二，身體最弱，她呵著凍僵的雙手，小小臉蛋蒼白無血色。
「爹爹是被誣賴的，我要他們還爹爹一個公道。」橙兒義憤填膺。
「就算想替你們的爹討回公道，跪在這裡也沒用處，要不，咱們先回村裡，大夥兒湊湊銀子，請一名狀師幫孟秀才翻案。」
「王大叔，請狀師要很多銀子嗎?」天真嬌憨的墨兒問。
「這行情……我也不清楚，不過，我可以托人打聽。」王大叔抓抓頭，想不透自己怎麼會成了她們的救命浮木。其實他不過是個粗人，字沒認得半個，只是看到無依的小孤女，誰都會想伸手扶上一把。
「再貴，我們也要找回爹爹的清白名聲。」急躁的橙兒說。
「既然如此，我們先回去吧!回去想辦法將爹爹救出來。」藍兒站起身，將青兒扶起。
在一行人將轉身離去時，府衙大門開啟，四人齊回頭望。
「喂!你們是不是孟秀才的家屬?」
「我們是，官大爺，你們要放我爹爹出來嗎?」墨兒衝向前，不顧一臉眼淚鼻涕，拉住官差衣袖問。
「你們等等。」他不耐煩，甩開墨兒，回頭向裡頭，招呼。
沒多久，扛著破草蓆的差爺走出來，把手中東西往地上一擱，大聲宜話。
「孟秀才犯竊盜罪，罪證確鑿，判刑三年，今晨在獄中畏罪自殺，遺體發還家屬安葬。」
「畏罪自殺?不可能啊!爹爹向來義理，他不愧天、不怍地，為什麼要畏罪自盡?是不是你們傷他、刑他?還是你們弄錯?」橙兒追著離開的官差後頭問。
官差見她年齡小，不與她計較，一個動手，把她推倒在滿地銀白間。
藍兒伸手，顫巍巍地打開草蓆一角，淚水成串滾下，還沒掉到地面已成冰珠子。
是爹!他不合眼，他死不甘願啊!
「爹爹，您不能死，您死墨兒就沒有爹爹了，墨兒不要、不要啊……」墨兒趴在孟秀才身上，聲淚俱下。
橙兒聽見墨兒的哭嚎聲，跪爬到爹爹身邊。「爹，是您弄錯，還是他們弄錯?您不會自殺的，是不是?您說，身體髮膚，受之父母，不得損傷，您怎會傷自己?」
橙兒從小活潑好動，身上常常弄出坑坑疤疤，讓娘看得好不心疼，自從爹爹跟她說上這話之後，她開始仔細起自己的安全，不再讓娘心疼不捨，可……爹，他怎能讓她們姐妹傷心?
「爹，這回青兒聽話，不哭。您常說，青兒愛哭不好，青兒的淚換不回既定的事實，我懂了，我會用力量改變事實。就算一生為奴為婢，我都要賺足夠的銀子，為您請來一個好狀師，還您一個光明磊落的名聲。」
「青兒說得對，橙兒、墨兒不哭了，我們要留著力氣為爹爹翻案，讓世人知道，爹爹是個飽讀詩書、賢達明德之士。」藍兒斂去淚水，記取身為大姐的責任。
話說到這裡，孟秀才的眼睛緩緩閉起，彷彿安了心，不再牽掛。
「你們能這樣想最好。走!我們先將你們的爹送回石頭村，跟娘葬在一起。之後的事，再好好參詳該怎麼做。」王大叔說完，忙起身僱車。
點頭，四個懂事女娃，拭去淚水，為爹爹整理遺容。
＊＊＊
葬過爹爹，藍兒、青兒、橙兒、墨兒在爹娘墳前許下誓言。
夜裡，四個小女孩坐在爹娘生前的木板床上，圍成一個圈圈兒；明天大家就要跟著牙婆(注)離開，各分東西了，今晚，誰都睡不著覺。
藍兒拍拍妹妹們的肩膀，撫撫她們的頭，要是有能力，她怎捨得讓她們離開身邊。垂首，她從袋中拿出帕子，打開帕子，裡面包著四塊斷玉。
「這是爹爹娶娘的時候，送娘的玉鐲子，娘病重時，硬要將它從腕間拔下，不小心摔斷了，娘囑咐我，把它們鑲成鏈子，讓我們一人一條，戴在身上作紀念。眼前，大姐沒錢鑲鏈子，你們一人一塊，帶在身上吧!」
碎玉送到妹妹手中，冰冰的小手相觸，一陣鼻酸，兩顆圓滾滾的淚珠從青兒眼眶裡滑下。
「青兒，你的身體最弱，到王府去幫傭，要好好照顧自己，別染上風寒。」
「大姐，青兒知道，我們約了十年不是?十年後我一定會回到這裡，帶著攢下的銀子，給爹爹請個好狀師。」青兒承諾。
「對，我們不但要告倒蘇家，也要將昏庸愚昧的縣令——吳知才，給告出一鼻子灰。」橙兒忿忿難平。
那日，領了爹爹回來，村裡的姨嬸叔伯看過爹爹身上的纍纍傷痕，都認定爹爹不是自殺，而是用刑過度，熬不過，才會離開人世。
「橙兒，你這急性子最讓我擔心，要記得，到長孫家你是當婢女的，凡事要柔順，要聽主子的話，不要過度談義氣、處處講公平，面對主子，你沒有對峙的權利，知不知道?」看著三妹，眉峰攏起，藍兒很難不操心。
「大姐，我知道啦!我會聽話、不頂嘴、不亂發脾氣，努力當個好婢女，存夠錢替爹爹翻案。」橙兒點頭，下定決心。
「墨兒……」藍兒剛剛開口，墨兒就接下她的話。
「大姐，我知道，墨兒年紀小，家事做得不好，到景老爺家裡要多看、多聽、多學習，受點委屈沒關係。」墨兒懂事地說。
「知道就好，要牢記十年之約，十年後的臘月初十，一定要回到石頭村，我們的家裡。」藍兒重複提醒。
「我們會的。」交握著彼此的手，不管分隔再遠，她們的心永遠相系一起。
屋外，大雪紛飛；屋內，四顆小小的頭顱緊挨在一起，這一別……將是十年呵!
註：牙婆是專為府宅官員、富豪人家，買丫頭、寵妾、歌童舞女……的女性人口販子。
第一章
送走三個妹妹，孟予藍跟著牙婆前往縣城張老爺家。
途中，牙婆嘮嘮叨叨說個沒完，予藍有一搭沒一搭的應著。
她的心全掛在妹妹們身上；天冷，青兒的咳嗽又要犯起，夜裡，王府不知道肯不肯讓下人燒爐火取暖?橙兒會不會一言不合就和人爭理論據?墨兒小，景家會不會耐心教導，會不會一個說不通，就棍兒棒子的打起下人?
予藍有好多的不放心，可……她能怎麼辦呢?儘管早熟曉事，她也不過是個十來歲的女孩。
「藍丫頭啊!這張家婆婆年紀大，也不知道能捱過幾年，你認真安分，努力將她服侍妥當，說不定她往生後，張家不在乎一紙十年契約，提早放你出來。」
「謝謝婆婆提醒，予藍謹記在心。」
「你是個好女孩，老天有眼，不會虧待你的。」
若能選擇，她但願自己多被虧待一些，好換取妹妹們的平順安穩。
見予藍不說話，牙婆誤會她心中害怕，開口勸慰：「婆婆跟稱保證，張家是個厚道人家，不會給人委屈受。」
當初，予藍本想讓橙兒或墨兒到張家去，可是張家嫌她們年齡太小，若非看上她知進退、懂分寸，他們也不想要這個身量不足的小女孩，來家中為婢。
走著走著，迎面幾聲吆喝，予藍牽著牙婆往路邊讓開，免得被車隊給擠散，直到兩頂轎子和粗漢們相繼走過後，她們才重新回到大馬路上。