第一章
腐舊的木門「咿啞」而開，一名模樣狼狽的男童低垂頭，步伐沆重地跨過門檻，像有滿懷心事……
「堂兒。」
男童赫然抬頭。
「娘！」見炕上那名神態安適的少婦，他有些驚訝。
婦人幫尿濕的嬰兒換上乾淨衣裳，輕笑道：「看你垂頭喪氣的，是不是累壞了？」
「不是。」男童精神一振。
「呵，你過來瞧瞧。」
回身先將門推合，他快步湊近母親身側，與她一同注視強褓中的嬰兒。她眼兒半閉似已沉人夢鄉，作著甜甜好夢。
「知道她是誰嗎？」呵，堂兒好髒。常卉娘笑著抽出手絹，將兒子沾了泥巴的小臉－一拭淨。
「是……小小姐嗎？」堂兒猶豫低語。
「你還記得呀！」常卉娘眼底的笑意加深。「六小姐的奶娘有事回家一趟，托娘幫忙帶。」
「嗯。」她怎麼還是……好小。
自大小姐滿月的洗兒、剃頭禮以後，堂兒便不曾再見過她，如今六小姐的試兒禮即將於後天舉行了。依照宮家禮法，所有宮家子孫皆必須於足七個月之日，擇吉時舉行「試兒」禮。
一般富貴人家在孩子滿週歲才行的「試兒」傳統，卻在宮家先人不允許骨血太過親近的祖訓下，提前舉行。
「你可還記得這件衣服？」常卉娘的思緒漸飄漸遠，嬰孩身上的織金綾衣勾起她與夫婿甜蜜的過往。
「是不是娘幫我縫的滿月服？」堂兒眼神戒慎，目不轉睛地盯著嬰兒，生伯一個不小心碰傷了她。
「嗯。這塊珍貴的織金綾是你足月那日，老爺特地差人送來。娘捨不得給人，保留至今，沒想到會給六小姐用上，呵，你可真是好福氣。」拭淨他臉後，她心不在焉地兜了兜他衣襟，幫他把肩上及後背的泥土拍掉，鎮怪道：「看看你，髒得像什麼似的。你今天是陪二少爺練劍，還是陪他在泥坑裡打滾？」
堂兒抿了下唇，含糊不清地嘟嚷道：「都有啊。」
常卉娘意外，「怎麼啦？」
堂兒勉強地搖頭。
「堂兒，是不是發生了什麼事？」
他溜了她一眼，似乎在斟酌該不該說。
「堂兒……」
「還不是剛剛師父要我和二少爺比試，他拳法不如人，劍法也不如人，正耍比試內功心法，不知怎麼回事突然撲了過來，扭著人就打。」堂兒的嘴忿忿一撇。
原來……常卉娘沆靜地移動雙手，憮上他繃緊的頰。
「娘知道堂兒受了委屈，但少爺還小，他弄不懂自個兒為何會樣樣輸你。他好可憐，受了氣又不能對老爺、夫人說，只好將怒氣發洩在堂兒身上。少爺只信賴堂兒，拿你當朋友，才會在堂兒面前發脾氣，你莫怪他。往後再有比試，盡量讓著他一些好嗎？堂兒。」
「娘，少爺長我兩歲，怎會是我在讓他呢？」他不平。
常卉娘愕然一怔，秀眉微微皺起。」
「不管怎麼說少爺畢竟是少爺，咱們是奴才，身份有別。就算老爺子賞識你，不把你當下人使喚，你也不能因此侍寵而驕。人要懂得知恩惜福，謹守本分，不可僭越了。」她好言好語勸道。
堂兒不甘心地抿起薄唇。
母親這席話，他經常在聽，起初總聽得懵懵懂懂，兩年下來，他多少已能明白冒犯主子是大逆不道的罪行；無論事出何因，都是不可饒恕。
可是……這回真是少爺太不講理，扭著人不由分說就一頓蠻打，他一惱火便還手了。
即便他是少爺又如何？輸了便是不如人，便是懦者，便該反省，敵人不會因為他功夫不好就饒了他……這些全是老爺親口對他說的，他還讓他別對少爺手下留情呢。
常卉娘輕撫兒子氣惱的臉。「娘知道堂兒的資質在少爺之上，但娘不要你賭一時之氣，害苦了自己。」爭贏了這口氣又如何，日子不會變，身份也不會變，這是命呀。
「孩兒不是賭氣，也沒有非贏不可的意思。」他硬脾氣反駁，「師父讓我們全心比試，我照做，這樣有錯嗎？比試輸人是二少爺武功不好，被教誨的人應該是他才對，怎能怪到孩兒頭上？」
常卉娘一聽，動氣了。「少爺是主子，是我們碰不得的人，你說，世上哪有主子忍讓下人的道理？你再任性，不聽娘勸，娘可要生氣了。」堂兒小臉一縮，下唇委屈地抖顫著。
娘說話從來都是輕言細語，不愛發忽，為什麼……為什麼會這樣……滿腹的委屈化成淚水，大滴大滴滾落了出來，他負氣抹著，不料越抹淚越多，心也就越不甘。常卉娘悠悠輕歎，溫柔的將他納入懷中。
「好不好靜下心來聽娘說？」待他勉為其難點了頭，她才繼續。「你與少爺若身份一般，自然是技不如人的要悔過，可少爺是金枝玉葉身，損傷不得的。娘很擔心，萬一哪天你氣極了，失手傷了少爺，可怎麼辦才好。冉家如今就剩堂兒延續香火，你也不希望你爹在九泉之下傷心難過，對不對？」兩年來，她已盡力讓堂兒認清他在宮家的地位，宮家人將永遠是他的天。小小年紀的他，到底聽進了多少？
「嗯。」母親溫暖的體息吸收了他不甘心的淚水，卻化不開他眉宇閒的悒惱。常卉娘苦笑。
夫君在世時，她只曉得自己很幸福，被他寵著、護著，就連堂兒也是他一手教養，鮮少讓她煩心，所以她老是忘記堂兒還很小。
失去摯愛的夫君後，她曾以為獨自一人可以將他教養到大。怎會知道兩年硬撐下來，她竟只覺得心力交瘁，像行屍走肉，已經疲憊不堪。為什麼她必須承擔這許多？
在她連自己都無法承受時，她真的無法好好照顧堂兒。
她需要一方淨土，需要寄托，這種日子再也……過不下去。
「入秋後天氣反覆無常，出門記得將披風一併帶上，以防不時之需。……娘對你不住，你自個兒可要顧著些。」她要擺脫，想要擺脫這一切……
察覺到母親話中流露的疲憊，堂兒退開一步，用力抹光波水，見腆抬眼。
「堂兒會照顧自己的，娘儘管放心。」他濕亮的眸子無怨無惱，只有深深的愧色與體諒。
常卉娘想哭，卻噗哧地笑了。
她的堂兒很貼心呢，幾乎是太貼心。老天爺，您這不是造孽嗎？何苦讓她生下了堂兒，才奪走夫婿呀？
她該如何是好，這樣的好孩子，也不能令她對紅塵產生絲毫眷戀，她該……如何是好……
「老爺近來時常稱讚你呢，說你天資過人，沉得住氣，是不可多得的將才。娘本以為咱們母子倆能進宮家為奴是天大福分，萬萬想不到老爺喜歡你，竟讓你和二少爺一塊習字、練功。」宮老爺之於冉家及她的恩情，常卉娘無一刻或忘。「宮家人分文不取，將沁山借給咱們家狩獵已有數代，所以咱們家能夠是雲陽叫得出名號的獵戶。若不是……」她情難自持，很不想卻還是紅了眼，只為那顆死去的心。「若不是你爹病逝，放咱們孤兒寡母的不便獨居在山間，娘又無騎射的好本領可以教你，你該也是……也是自由奔走在山林以狩獵為生，像你爹和冉家所有先人一樣，日子過得雖清貧卻足以溫滿，便不會受罪，覺得委屈。」
淚水沉沆的就要落下，常卉娘倔臉向牆，拎手絹輕輕抹著。
堂兒慌了神，實在不明白母親今天為何特別奇怪，一下子生氣，一下子落淚，肯定是氣他不乖，打了少爺吧？
「娘……孩兒知錯了，請娘原諒孩兒。孩兒不會再和少爺打架了，再有比試也會讓著少爺，孩兒……孩兒只求娘別傷心。」
常卉娘一怔，笑出淚來，「與你無關，是娘失態。」
人世閒有著許多由不得人的無奈；因為有私心，有取捨，於是便有了無奈。
「娘……」堂兒擔心。
「老爺對咱們家的這份恩情，你千千萬萬要記在心上。老爺若決定收你在身邊，必會對你很嚴苛，往後會有一段日子比現在苦上許多。為了爹娘，你要忍著點，知道嗎？」怎能不傷心，她終於明白，她的感情已隨親愛的夫君逝去，無法再愛任何人，即使那人是她的骨血，也不能夠。
「娘，孩兒可以吃苦的，娘不要哭呀。」
常卉娘還想說什麼，身旁的嬰兒這時欠動著身子，雙手不安分地掙出錦被。嬰孩嘴巴動了動，突然放聲大哭，害得背向她的堂兒冷不防嚇了一大跳，急忙轉身查探究竟。常卉娘抱起嬰孩輕輕搖著，見兒子眼睛瞪大，一臉呆愕，忍俊不住失聲笑出。
「娘，小姐……怎麼突然哭成這樣？」
「可能是受驚了。前天阿菊粗手粗腳嚇著了小姐，這兩天她睡不好，吃得少，才會鬧成這樣。身子不適的嬰兒都這樣，你像小姐這麼小的時候也一樣。壓壓驚就會沒事，別怕。」