「哈哈哈……」
一連串刺耳爆笑聲出自田宏口中，只見他笑得臉紅氣喘，只差沒抱著肚子在地上打滾。
「喂，臭老田，你是什麼意思？」小喜子雙手叉腰站在田宏面前，橫眉怒目的大聲質問。
田宏笑得腸子都快打結了，哪有餘力來回答。
小喜子怒火中燒的瞪著他，吼道：「臭老田，你到底笑夠了沒有？」
田宏勉強控制住笑意，「小喜子，你到底是從哪裡蹦出來的？」
「百花山。」小喜子昂頭驕傲地回答。
「你沒讀過書？」田宏再問。
「誰說的？四書五經，師公樣樣都有教我。」只是我都在打盹罷了。小喜子在心裡補充一句。
「那你沒知識也該有常識吧？」
小喜子愣愣地看著田宏，不解的問：「什麼意思？」
「拜託，你真的不——」
話未說完，四周樹葉紛落，一道劍光驀地閃現，一條人影從樹上疾如閃電地俯衝向呆立的小喜子。
司馬燁縱身一躍，將小喜子護在身後，同時右掌一揮，擋開對方凌厲的攻勢，而田宏立即出拳，攻向來襲者。
彈指間，樹林裡充滿了肅殺之氣，只見劍光霍霍，拳掌齊飛，一場激烈的打鬥於是開展。
在司馬燁和田宏聯手下，來襲者節節敗退，最後無功逃逸，留下一團迷霧給林中三人。
望著來襲者遁逃的方向，司馬燁不禁陷入深思中。
「堡主。」田宏喚了一聲。
「催促少軒加緊追查。」司馬燁若有所思的交代。
「是，堡主。」
「大哥……為什麼老是有人追殺我？」小喜子面如土色的顫問。
至此，小喜子終於明白，接二連三的狙殺行動根本就是衝著他來的。
「我會查清楚的，你放心。」他言下之意，就是，「我會保護你」。
「嗯。」小喜子一聽，彷彿吃下定心丸般，懸在半空的心終於落了地。
想來奇怪，他小喜子一向樂善好施，古道熱腸，怎麼會與人結怨？他到底是得罪了何方神聖，才會惹來殺身之禍？
小喜子不停的思索……
△△△
垂揚鎮才過晌午，司馬燁領著小喜子、田宏來到垂揚鎮。然觸目所及的荒涼景象卻教司馬燁大吃一驚，曾幾何時，繁華熱鬧的城鎮竟變成一座荒廢空鎮？
曾是商家林立、車馬喧鬧的市集街道，如今竟是雜草叢生，枯枝散落，二、三十見仳邊的屋舍班駁殘破，厚厚的沙土附在牆垣斷樓上，整個垂揚鎮毫無生氣，宛如死城般。
垂揚鎮到底遭遇了什麼遽變？瘟疫侵襲？還是盜寇劫舍？
「臭老田，沒想到你外表憨厚，內心奸詐，還說進了垂揚鎮任我吃喝，結果呢？你看，這裡根本就是個死城嘛！」空曠的街上迴盪著小喜子不滿的叫嚷聲，更顯荒蕪淒涼。
「奇怪，垂揚鎮明明是個很熱鬧的地方，怎麼會變成不見人煙的荒鎮？」田宏也丈二金剛摸不著腦袋的看看四周，不解的問。
「你別裝了，你根本就是存心騙我的。」小喜子氣呼呼的狠瞪田宏一眼。
倏地，一個極輕微的窸窣聲傳入司馬燁耳裡，他循聲望去，只見一道人影疾閃過街角，司馬燁身影一閃，不一會兒，他便拎著一個渾身骯髒，約莫十歲大的小男孩回來。
「大壞蛋，放開我，大壞蛋，放我下來！」小男孩尖聲嘶叫，四肢掙扎不休。
「咦？是個小孩嘛。」小喜子好奇的湊過去端詳一番，打他下山，沿途所到之處，所見之人無不新鮮，無不有趣，就連可愛的黃口小兒他也覺得很好玩。
「放我下來，大壞蛋！」小男孩用力吼叫，一張小臉漲得通紅。
「大哥，你先放他下來嘛，這樣拎著他怪難過的。」小喜子天生軟心腸，見不得人受苦，於是向司馬燁求情道。
司馬燁二話不說，依言放下踢動不休的小男孩。
田宏見狀登時傻眼，若不是他親眼目睹，實在不敢相信名震江湖的龍首司馬燁，即使是德行崇仰的少林主持什摩大師，或武當掌門無極亦要禮遇三分，竟會為一個名不見經傳的小伙子要求，就讓向來心高氣傲的他乖乖的遵行。
真是怪事年年有，今朝特別多！
小喜子可沒田宏的複雜心眼，蹲在小男孩面前，笑靨迎人的丟出一連串問題。「你叫什麼名字？是多大了？是住在這鎮上嗎？」
小男孩抿嘴不語，充滿敵意的看著小喜子。
小喜子見狀不以為忤，指著自己說道：「我叫小喜子，你放心，我們是好人，不會傷害你的。」
這小子也夠天真的，「好人」兩個字是寫在臉上的嗎？司馬燁暗忖。
「小喜子，你別廢話了，垂揚鎮即已成廢鎮，我看也找不到落腳的客棧，咱們就繼續趕路吧。」
田宏是個粗獷不拘小節的漢子，眼看垂揚鎮已成荒鎮，也懶得細究個中緣由，只有一心記掛前往擎劍山莊追查蕭天寶的下落。
小喜子一臉不滿地瞪著他罵道：「臭老田，你真的沒有追根究底的精神耶，難道你不好奇垂揚鎮為什麼變成死鎮嗎？反正擎劍山莊又沒有長腳，跑不掉的啦，大哥，你說對不對？」
小喜子皺起鼻子，微仰著下巴，略帶嬌憨的斜睜司馬燁，那俏容麗顏，甚是明媚清雅，動人心魄。
看得司馬燁心跳怦然，神魂蕩漾。
見司馬燁沒有開口，小喜子乾脆說道：「既然咱們有緣經過，就順道探一探，說不定會有什麼新鮮事呢！」說穿了，還是自己的好奇心作祟。
這時，小男孩出其不意的猛力推開小喜子，拔腿疾跑，一溜煙地鑽進對街一幢破敗不堪的大宅院。
「喂，我還沒問完話呢，你別跑呀！」小喜子拉開嗓門大叫，朝小男孩消失的方向直追。
「堡主？」田宏詢問的望向司馬燁。
「去看看吧。」司馬燁漫不經心地應道，尾隨小喜子走向破落的宅院，心中仍舊為小喜子適才那嬌俏的模樣而心緒未平。
雌雄莫辨的小喜子，再度陷司馬燁於迷惑紛亂的深淵情孽中……
△△△
跨過門檻，司馬燁環顧野蔓籐草糾葛的院落，雖然屋牆坍塌，斷瓦頹垣，但仍可想見這裡原是大戶人家的住所。
「老爺爺，你別害怕，我不是壞人，我叫小喜子啦。」
循著清脆的嗓音，司馬燁和田宏走進破損不堪的大廳。
「大爺，求求你，放過我們爺兒倆！求求你們，我什麼也沒有看見，什麼也不知道，大爺，求求你們！」一個老頭緊抱著小男孩，滿臉驚恐懼怕地跪在地上朝小喜子猛磕頭，嘴裡還不斷的求饒。
「老爺爺，我們真不是壞人啦，老爺爺，你別怕，快起來嘛！」小喜子也跪在地上，與老頭面對面的頻頻磕頭。
這情景惹得甫進門的田宏一陣大笑。
「臭老田，你再笑，小心我在你飯裡放巴豆。」小喜子轉頭怒視狂笑不已的田宏。
「好好好，不笑，不笑。」田宏邊說邊收起笑意。
然這段小插曲卻稍微化解了老頭的懼怕之情，他顫抖的問：「你們……真的不是壞人？」
「不是，你看我們長得像壞人嗎？」小喜子用手指指著自己的鼻子，然後站起身。
那老頭滿臉戒懼的上下打量，好半天，才稍微放鬆警戒。
一旁的司馬燁卻敏銳的捕捉到這老頭的語病，心裡暗想：莫非也有人追殺這對手無縛雞之力的祖孫？
「老爺爺，你貴姓？」小喜子好奇的問。
「小老兒姓牛，這是我的孫兒小翔。」牛老頭吞了口口水，小心翼翼的回答。
「這是你的家嗎？怎麼破成這樣？」小喜子直率的指了指四周。
「不，小老兒只是路過此地，因為受了點風寒，才找這屋子暫時棲身，待身子好些再上路。」牛老頭邊回答邊偷覷站在門口處的司馬燁及田宏。
「你們要到哪？」小喜子再問。
「牛家村。」
「那你兒子、媳婦呢？」
小喜子一副打破沙鍋問到底的樣子，令一旁的司馬燁、田宏不覺相視莞爾。
「在路上被惡人所殺。」說完，牛老頭抱著孫兒小翔傷心落淚。
見他們傷心模樣，小喜子心中也跟著難過，「老爺爺，惡人為什麼要殺你兒子、媳婦呢？」
一旁的田宏差點忍俊不住。
「他……他們是……是搶銀子的盜賊。」牛老頭像是刻意隱瞞什麼似的，眼神閃爍，吞吞吐吐的。
冷眼觀察的司馬燁心中的疑惑更加擴大。
「這樣啊，老爺爺，你也甭難過了，我們正要去擎劍山莊，乾脆我們送你和小翔回牛家村，可好？」小喜子熱心的提議。
牛老頭聞言，立刻猛烈搖頭，一臉驚懼之色，迭聲拒絕道：「不不不，謝謝小兄弟的好意，牛家村與擎劍山莊是……相反方向，所以不用麻煩了。」
「可是萬一你們又遇到惡人打劫怎麼辦？」小喜子擔心的說。
「唉，生死由命，小兄弟，若不是為了小翔，小老兒又何懼一死呢？」抱著孫兒小翔，牛老頭感慨的垂淚。