兩府之間的明爭暗鬥，也不是一日兩日的事。
「我說鍾全啊，」他終於甘願回自己家門了，他山之石，可以攻錯，他忙著跟老管家交代：「咱們家的銅門能多亮擦多亮，門前能掃多乾淨就掃多乾淨，別落得與隔壁一樣，灰門塵地的，沒點兒朝中大臣宅第該有的氣派。懂不懂？」
「是。老爺，小的為您盯著呢。」
「還有啊，鍾全，」他向前幾步後又走回來，「我問你，你覺得咱們府上的那塊匾額好看，還是隔壁的好看？呃……我是指顏色方面，你儘管說。」
老管家抬頭瞧了瞧高掛的匾額，說出正確解答，「老爺真愛說笑，當然是咱們的好。又亮又威嚴。」
「是啊是啊，咱們的好。」他笑咧嘴，捋了捋白胡，自在地進廳了。
「唉……」老管家搖頭苦笑，再度合門，而門外那塊大匾，黑實木上燙金字，亮燦燦的，教人不敢逼視。
鍾公太保府。
同樣是當今聖上賜予，若論有何不同，也只有上頭的字了。
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他總是用那種奇異的眼神看著她。
原來不懂，久了，還是不懂，不過，倒是習慣了，習慣地黑黝黝的眼瞳中，靜靜地映著兩個自己，不需任何話語。
「竹青，你又爬牆啦。」她放下毛筆，將爺爺規定的練字課程暫拋腦後，跑向那名攀坐在閣樓窗子的男孩。「唉，你總是不走正門。」她瘦弱的手臂支著實，想穩著讓他爬進來，可是男孩身手靈敏無比，一個翻身已蕩進屋來，雙腳穩當當地站著。
「走正門，只怕進不來。」陶、鍾兩家的大家長鬥成這樣，他這個陶家大孫若是光明正大地踏上鍾家大綠宅，指名找鍾太保的長孫女兒，九成九被人拿掃帚掃地出門。他微微笑著，伸手撫過她的嫩頰，見她小臉微縮，有些羞澀，才緩聲道，「頰上沾了黑墨了。」
「是嗎？」她趕緊搗住，一手掏出帕兒擦著。
「給我，這兒沒鏡子，你擦不乾淨的。」
他半強迫地接過帕子，一下又一下拭著她瑩玉般的臉蛋，專注、又有些溫柔，還有一些……她也說不明白的東西。他每回這樣瞧她，自己就忍不住思緒紛飛。
九歲，那是四年前的事，他第一次出現在她面前。
打出生，她就是個病胎，也不知染著什麼怪症，三天兩頭的發燒，全身熱得燙人。她還記得那些川流不息的大夫們，甚至在朝為官的爺爺和爹爹還為了她跪求御醫過府治病，每天要灌進好多黑呼呼的藥汁，苦得她舌頭都沒其他味覺了，可是病還是病著，整天燒得昏昏沉沉，而娘親幾乎是終日以淚洗面。
然後，那一個夜晚，風好大，將閣樓外的花草吹得作響，咿呀一聲也吹開她的窗子，她不想喚丫頭來，勉強撐起身子想下床關窗，揭開床帷，他就坐在那邊望著她，那是與他首次見面，也是首次有異性闖進她的閣樓裡，一個與自己年紀相同的男孩子。
「你是誰？」她輕問，微微咳了起來。那個年歲的孩子對男女之防尚稱模糊，她心中不怕，只是覺得好奇，不知他如何進得了閣樓來？
「你可以喊我竹青。竹子的竹、青青河邊草的青。」
她喜歡他的聲音，很溫和很好聽。但後來她知道了，他的名字並不是如他說的，尚有另外一個，可是，他堅持要她喚他竹青。
「你來這裡做什麼？」她軟軟的問，不知覺學起他的語調。
「我有一件東西放在你這兒，現下，該取回來了。」
這話她不懂，正欲再問，全身卻燒得難過，那怪症又發病了，來得極其突然，她倒回軟墊，就覺得熱，好熱好熱，剛開始幾年她會熱得痛哭，可如今，已懂得哭是沒用的，只有咬牙撐過，撐過，就會舒坦了。
「你走吧……我、我睡了，不陪你說、說話……」
她模糊地瞧著他，納悶著為何還不走開，她不想讓外人瞧見自己痛苦的樣子。可是，他好奇怪，猶記得當時他手掌撫摸她頭髮時的兩道目光，帶著瞭然的神態，她雖小，卻知他其中的憐借。
他的臉湊近她的，「別怕。」他說。然後口對準她的口，一瞬間恍惚了，僅覺得肚腹中一股熱源不住地流向他，有光，好亮，這是她那一次最後的印象。再清醒時，窗外的天好藍，陽光這麼溫暖，小鳥唱著歌喚她出去遊玩，她下了床，在閣樓外的庭園追蝴蝶，玩了一身汗。從今而後，再也毋需飲那些苦煞人的黑藥汁。
為此事，爺爺和爹爹特意做了個大匾額，送給那名御醫好生讚揚了一番，可她隱約地知道，她的病是教那男孩治好的。
「小腦袋瓜想什麼？」他輕敲她一記，喚回她悠遊的神智，卻見到他將帕子摺妥放入自己的衣襟。
「你怎麼可以……那是我的、我……」她十三歲，明年就及笄了，況且打一出生就已訂了親，她知道該將事情說明白，不能再任由他偷偷往自己閣樓裡來，畢竟男女有別，有許多禮節非守不可，可是……可是……每回見到他，她心中是歡喜的、雀躍的，若他真的不再來……唉……
「怎麼可以怎樣？」他面容溫和無害，精銳的是那一對細長的眼眸，好似藏著無數的秘密。眉微挑，「怎度可以收起帕子？」他替她說完。
她點頭，等著他還回東西，暗暗希望他瞧不出她泛紅的臉蛋。
「擦完墨漬，你的臉也乾淨了，當然是收起帕子啊。我做錯什麼了嗎？」
「不是，可是……我的意思是……那是我的手帕。」
「我知道是你的，而且我已經收起來啦。」
是真不懂，還是假不懂？她感覺，他愈來愈愛耍弄著她，是什麼意思，有時她是又羞又急，有時則又惱又不知所措，有時卻又教她心中紊亂浮動，她細細思量過了，還是不明白如何解釋那股心緒。
就如現在，他明明不該拿她的帕子，偏又不肯歸還，他們都長大了，她終會嫁人，這樣的事還能允許多久？思及此，心底不由得惆悵。
「拿去吧，別擰著眉，不歡暢。」一方帕子遞到她眼下，聲音依舊溫和。
她略微驚訝地望向他，耳垂泛著淡淡粉色，紅唇動了動，被動地收了下來。
「竹青……你很喜歡這帕子嗎？」她仰頭，唇邊有笑。
他點點頭，「喜歡。」因為有你的香氣。
他們是很好很好的朋友，他一向待她好，教她習字讀書，講述外頭發生的趣事給她聽，怕她悶著，總帶著一些稀奇古怪的玩意兒給她……他不只待她好，還有那抹溫柔的笑，溫柔的眼神，會在自己氣悶難過時，溫柔地望著她。他們是很好很好的朋友，而這關係已超越男與女的界限。她咬了咬唇，將手帕遞了出去，笑得甜美。
「竹青，若不嫌棄，我把帕子送你。」
她笑得更歡喜了，因為他收了她的東西，細長眼睛也笑彎了。
「唉，你是頭一個送我手帕的姑娘，我定會好好珍惜。」
也就是說，往後還會有其他的姑娘送他東西了。屆時，她的這條帕子又會在哪裡？這念頭閃過，她不禁一怔，故意拋開那些莫名其妙的思緒，她身子轉回桌邊，拾起毛筆，秀腕出勁繼續未完的練字課程。
他尾隨過去，靜靜瞧了一會兒，在她寫滿長開宣紙後，對其中幾個筆畫提出意見，如此的相處，這麼的自然。
「這一撇該加長，收尾需頓力，以防破尾。」他解說著，提筆寫了起來。
「那這個字呢？我一直都寫不好，尤其這一捺。」
「要這樣寫，別貪著想一氣呵成，先慢點來。」他又揮毫。
她趨前看著、學著，拿起筆在紙上臨摹。「是不是這樣？」
「嗯，還不錯，可以再好。」他的掌心好自然地握住她的軟荑，這舉動對他們來說再平常不過。「你別施力，感覺我的筆觸。」然後在紙上寫出完美的一字。還想繼續，門外傳來腳步聲，她一驚，拋下筆趕忙衝出去迎接，順便檔架，擋不了架就拖延。
「娘，您不是陪常家大娘飲茶嗎？怎麼有空上我這兒來？」
「什麼大娘小娘的，過幾年把你嫁了，她就是你婆婆。」鍾氏生得福態，笑時眼睛瞇成細縫，有股可愛勁兒，「哎呀，他們當家也大方，這次過訪，還特地為你打了一對純金耳墜子，還鑲著什麼……紅寶石的，唉，我瞧跟瑪瑙挺相似的，帶過來讓你瞅瞅。」她回頭對婢女道：「小翠呀，那盒子呢？」
「在這兒哩。」小丫頭捧了出來。
「咱們進屋去瞧，也教你戴上來讓娘看看。走、走。」
「娘啊，我對這個沒興趣啦。」她親熱地挽住娘親的手，甜甜地說：「今天天氣這麼好，我們在庭院逛逛好不？」
「嗯，天氣是挺不錯的。」鍾氏望了望天，回頭對女兒笑，「好啊。待戴完耳墜子，咱們到庭院賞花去。」不由分說，人已進了屋。